— Куда? — удивленно переспросила Жанна.
— В Тихоструйск.., очень, между прочим, хороший город, у нас такая природа замечательная…
— Ну и как мама?
— Вот это странно… — Лилия растерянно заморгала, — с мамой все в порядке.., то есть с ней и было все в порядке, она вовсе не болела и никакой телеграммы не посылала…
— Вот как? — проговорила Ирина, насторожившись. — А Алексея ты с тех пор не видела?
— Нет, — Лилия покачала головой, — я ему и из Тихоструйска звонила, и сегодня с вокзала звонила, а его все время нет дома, и мобильный не отвечает…
— Скажи, — Ирина придвинулась ближе к столу, — а что это за дача, на которой вы с Алексеем хотели встретиться перед твоим отъездом? Это его дача?
— Нет, — Лилия захлопала глазами, — это одного моего родственника дом.., он мне ключи от него дал, и мы с Алексеем там иногда встречаемся, потому что в других местах Нина его может выследить…
— Вот что, — Ирина решительно встала из-за стола, — надо ехать на эту дачу.
— Прямо сейчас? — Лилия растерянно огляделась по сторонам. — Я даже не переоделась…
— Прямо сейчас! — строго ответила Ирина. Ты же сама говоришь, что не можешь дозвониться до Алексея! А вдруг он там, на даче, и ему плохо? Вдруг ему срочно нужна помощь?
— Ой! — Лилия схватилась за щеки. — Ой, правда! Поехали скорее!
* * *
Через секунду вся компания выкатилась из дома и разместилась в машине.
— Куда ехать-то? — как заправский шофер осведомилась Жанна, развернувшись к Лилии.
— Поселок Березово.., это на Выборгеком шоссе.
— Да знаю я, где Березово! — и Жанна включила зажигание.
Через двадцать минут они уже подъезжали к Поклонной горе.
— Ой, Жанночка! — подала вдруг с заднего сиденья голос Катерина. — Мы как раз едем мимо Аллы Марковны.., ты не можешь задержаться здесь на минутку? Раз уж мы все равно тут… Мне очень нужно к ней зайти!
— В чем дело? — Жанна скосила глаза на Катю. — Снова роклетница?
— Жанночка! — Катерина молитвенно сложила руки. — Тетка меня просто убьет! Я обещала привезти ей мини-пекарню.., ну помнишь, мы ее видели прошлый раз? Такая вся в лампочках! Эльвира Васильевна уезжает на полгода в деревню, и ей там мини-пекарня просто необходима… А у меня с этим нашим делом совершенно все вылетело из головы!
— Это уж точно, что все вылетело, — проворчала Ирина.
— Какая еще Эльвира Васильевна? — подругам показалось, что Жанна заскрипела зубами.
— Кто такая Эльвира Васильевна?
— Эльвира Васильевна — это свекровь Ангелины, а Ангелина — это племянница еще одной теткиной подруги, Ариадны Валентиновны.., в общем, долго объяснять, но тетка меня убьет! А мы все равно едем мимо, так удачно…
— Ладно, черт с тобой, тащи свой мини-крематорий! — Жанна свернула к тротуару и затормозила. — Только я тебя очень прошу, не перепутай на этот раз квартиру! Если ты опять попадешь на чужие поминки или на свадьбу выручать тебя не будем, некогда!
— Не беспокойся, Жанночка, я же теперь точно знаю номер квартиры! — выкрикнула Катя и припустила к подъезду.
— Знаешь что, — проговорила Ирина, — раз уж мы оказались возле моего дома, я схожу домой и возьму Яшу. Пусть собака погуляет, а то я совсем его забросила, скоро он со мной перестанет разговаривать…
— А сейчас он с тобой разговаривает? — ядовито осведомилась Жанна. — И на каком же языке, интересно? Ладно, делайте что хотите, берите с собой собак, обезьян, попугаев, мне уже все равно!
— Я скоро, Жанночка! — и Ирина помчалась к своему дому.
Через несколько минут все снова были в сборе. Яша просто сиял от радости: он обожал автомобильные прогулки. Увидев его довольную морду, Жанна подобрела и перестала сердиться. Последней примчалась Катерина, таща огромную коробку и дожевывая бутерброд с ветчиной.
— Ну так я и знала! — проворчала Жанна. — Ты не могла не перекусить у знакомой старушки!
— Ой, девочки, — оправдывалась Катерина, Алла Марковна не хотела меня отпускать! Она чуть не усадила меня обедать, я еле отказалась, тогда она сунула мне этот бутерброд… А у нее сегодня на обед куриные бедрышки в кислосладком соусе и цветная капуста, жаренная в сухарях! А еще салат с маслинами…
— Отказаться от обеда — это для тебя настоящий подвиг! — проговорила Жанна, захлопывая дверцу и включая зажигание. — Ну, теперь-то, я надеюсь, все готовы?
Яша гавкнул, давая понять, что он, как юный пионер, всегда готов к любым приключениям.
Машина выехала на Выборгское шоссе.
Мимо побежали пригородные деревни, потом — чахлый осинник, потом — редкий сосновый лес, потом — современные коттеджные поселки. Наконец въехали в довольно большой поселок, разбросанный по обе стороны шоссе. — — Вот оно — Березово, — Жанна снизила скорость, — теперь куда?
— Вот по этой улице налево, — показала Лиля, — теперь — направо.., вон туда, в самый конец.., вот он, этот дом!
Они остановились около небольшого аккуратного коттеджа современной постройки, огороженного высоким деревянным забором.
— Приличная дачка, — одобрительно проговорила Жанна, — заглушив мотор, — собаки, надеюсь, нет?
— Нет, — Лиля подошла к калитке, нагнулась и достала спрятанный под нижней перекладиной ключ.
Она открыла ворота, и Жанна въехала во двор.
— Кажется, здесь никого нет, — неуверенно проговорила Лиля, поднимаясь на крыльцо.
— Надо на всякий случай зайти, проверить! решительно заявила Жанна. — Не зря же мы сюда ехали!
— Может, хоть чаю выпьем, — добавила Катерина, — а то я как-то замерзла.., у вас там есть чайник?
— Конечно, — Лиля кивнула и своим ключом открыла дверь коттеджа.
Внутри было холодно, темно и как-то тревожно. Лиля щелкнула выключателем. Вспыхнул яркий люминесцентный светильник, от его холодного голубоватого света тени разбежались по углам, и стало еще более зябко, да и ощущение неясной тревоги усилилось. Яша, который обычно ничего не боялся и обожал исследовать незнакомые места, сейчас отчего-то попятился и не хотел даже входить, так что Ирине пришлось втащить его силой.
— Здесь есть какое-то отопление? — вполголоса осведомилась Катя, невольно передернувшись.
— Есть, надо только котел включить, — так же тихо ответила ей Лиля, — это в подвале, я сейчас… — и она направилась к низкой двери в углу холла.
— Чего это вы шепотом разговариваете? — громко спросила Жанна. Ее голос показался здесь каким-то неестественным и неуместным, она сама почувствовала это и замолчала.
— Потому что как-то здесь тревожно, — ответила ей Катерина, хотя Жанна и не ждала никакого ответа, должно быть, и сама почувствовала царящую в доме тягостную, гнетущую атмосферу.
— Ничего, девочки, это просто от холода так неуютно, — бодро проговорила Ирина, потирая руки, — сейчас Лиля включит котел, и сразу станет веселее…
Она тоже понимала, как фальшиво звучит ее бодрый голос, но хотела поддержать и приободрить подруг.
— Не напрягайся, — хрипло отозвалась Жанна, — мы не истеричные барышни, в обморок падать не собираемся…
И словно в ответ на ее слова из-за той двери, где только что скрылась Лиля, донесся оглушительный, леденящий душу крик.
— Что такое? — воскликнула Жанна и бросилась к низкой двери. Ирина следовала за ней, Катя замыкала шествие — она просто побоялась оставаться одна в пустом холодном холле и решила держаться ближе к подругам. Яша жался к ее ногам с самым унылым видом…
Однако не успели они дойти до двери, как оттуда стремглав вылетела Лиля. На ней буквально не было лица.
— Там… — выкрикнула она, хватая Жанну за руки. — Там кто-то есть! — Кто? — строго спросила Жанна, стараясь высвободить руки, поскольку нервная девушка сжала их, как клещами. — Кто там есть? Говори толком! Что ты так завопила? Что ты увидела?
— Не.., не знаю… прошептала Лиля, кое-как справившись с голосом. — Я включила котел, хотела уйти, и вдруг смотрю — ноги!
— Какие ноги? Где ноги? — Жанна поняла, что ничего не добьется, и потянула Лилю за руку. — Пойдем, покажешь!
— Нет! — вскрикнула Лиля, и ее губы затряслись пуще прежнего. — Нет, я боюсь! Я туда не пойду!
— Но мы же все вместе! — увещевала ее Жанна. — Ты только покажешь нам, где ты увидела.., эти ноги, или что там еще!
Лиля замолчала и послушно двинулась вперед, поддерживаемая Жанной под локоть. Говорить она не могла, и только рукой показывала, куда поворачивать. Ирина и Катя шли следом. Яша идти категорически отказался.
За низкой дверью оказалась железная лесенка, ведущая в подвал. Спустившись по ней, подруги оказались в коротком коридоре, голые стены которого освещала подвешенная под потолком стосвечовая лампочка. В конце коридора была еще одна полуоткрытая дверь. Сбоку от этой двери кровлю подпирали какие-то деревянные жерди.
— Осторожно, — Лиля указала на эти подпорки, — здесь потолок обваливается, хозяева все никак починить не соберутся.
