Вениамин, как всегда, открыл дверь своим ключом и прислушался. В квартире стояла гробовая тишина. Что очень странно, потому что теща в это время всегда смотрела свой любимый сериал и телевизор орал так, что было слышно на лестнице. Может, заснула? В последнее время она стала часто спать днем. Но тогда бы доносился мощный храп, спать тихо Софья Сигизмундовна не умела.
Сердце у Вени нехорошо екнуло: неужели что-то случилось? Он скинул ботинки и на цыпочках прокрался в комнату тещи.
– Софья Сигизмундовна, вы спите?
В волнении он забыл, что следует говорить не «спите», а «отдыхаете», не то теща рассердится. Никто не отозвался, тогда Веня тихонечко приоткрыл дверь, стараясь не скрипеть. Тещина кровать была пуста. Вениамин широко распахнул дверь и, не скрываясь, прошагал к кровати. Кровать была аккуратно застелена. Не веря своим глазам, Вениамин зачем-то сдернул покрывало. Тещи, естественно, под ним не было.
Веня вихрем промчался по квартире, заглянул во все комнаты и на кухню, обследовал места общего пользования, сунул нос в холодильник и стенной шкаф. Хотел было залезть на антресоли, но вовремя одумался: вес Софьи Сигизмундовны ни одни антресоли не выдержат.
«Похитили! – сверкнуло у него в мозгу. – Тещу похитили!»
Тут же трезвый голос ему ответил, что вряд ли кому-то понадобилось похищать тещу: она и ему-то, Вене, на фиг не нужна, а уж постороннему человеку…
Где-то в глубине души поднималась непрошеная радость: неужели он навсегда избавился от чужой троюродной тещи?
Вениамин тут же устыдился своих мыслей. Исчезновение Софьи Сигизмундовны можно было объяснить только одним: теща впала в маразм и ушла из дома. А что, сколько угодно случаев…
Воображение тут же нарисовало жуткую картину: теща в шелковом халате и тапочках бредет по колено в снегу, метель все сильнее, и вот уже на месте Софьи Сигизмундовны возвышается огромный сугроб.
– Ужас какой! – Веня схватился за сердце. – Это же всю оставшуюся жизнь меня будет мучить совесть!
Он заметался по квартире, терзаемый вопросом, что же теперь делать. Искать тещу по улицам? Но куда она могла уйти? В конце концов, Веня решил звонить. Пока он раздумывал у телефона, куда звонить раньше – в милицию или больницу, из прихожей послышался шум открываемой двери, и на пороге возникла Софья Сигизмундовна собственной персоной. На ней надето было старое зимнее пальто с барашковым воротником, от которого за версту несло нафталином, и шапка из облысевшего песца, которая все время съезжала набок. Увидев тещу, Веня окаменел, вылупил глаза и отвесил челюсть.
– Что ты так на меня смотришь? – возмутилась она. – Как будто привидение увидел?
– Софья Сигизмундовна! – завопил Веня, придя в себя. – Где же вы были? Я весь изволновался!
– Венечка! – Теща широкими шагами подошла ближе и погладила Веню по голове. – Я стала другим человеком! Я вдруг осознала, что жизнь проходит, а я ничего не успела сделать для них!
– Для кого? – простонал Веня.
– Как это – для кого? – возопила теща. – Для бездомных котят, конечно!
Веня уверился, что теща не в своем уме, и отошел от нее подальше.
– Вениамин, я устроилась на работу! – заявила Софья Сигизмундовна категорически. – В фонд воспитания беспризорных котят! Там столько дела! Есть куда руки приложить!
Если бы Веня знал, что Лола подлила его теще в настой ударную дозу успокоительного для котов, он бы ничему не удивился.
Прошло несколько месяцев. В жизни наших героев произошли значительные перемены. Особенно они коснулись Вениной неродной тещи. Софья Сигизмундовна настолько прониклась проблемами беспризорных котят, что вплотную занялась их воспитанием и нашла среди своих воспитанников много настоящих талантов. В результате она создала из них ансамбль «Ласковый Мяу», с которым теперь успешно гастролирует по городам и весям нашей огромной страны. Трогательные голоса маленьких сироток пришлись по душе зрителям и слушателям, и поговаривают, что именно этот ансамбль будет представлять нашу страну на очередном конкурсе «Евровидение».
То, что тещи часто не бывает дома, благотворно сказалось на Вениной судьбе. Он возобновил знакомство с девушкой, которая когда-то подарила ему пиалушку. Его знакомая сделала ему еще один подарок – она преподнесла Вене китайский набор для чайной церемонии, и теперь в отсутствие Софьи Сигизмундовны они с Веней частенько проводят эту самую церемонию в Вениной квартире. Кажется, дело идет к свадьбе. Особенно нравится Вене в его избраннице то, что она сирота, и, значит, Вене не грозит появление еще одной тещи.
Анна Иоанна, паспортистка из жилконторы, стала гораздо меньше хамить посетителям, правда, разговаривает теперь хриплым пиратским басом и очень пристрастилась к орешкам.
Прохор, непутевый муж маляра-штукатура Люси, после страшного видения, которое посетило его в Вениной квартире, совершенно бросил пить и теперь посещает воскресную школу для взрослых, организованную сектой Истинных свидетелей конца света. Правда, Люся с сомнением относится к его новому увлечению и иногда даже думает: лучше бы он пил!
Интересные перемены произошли в похоронном бизнесе.
После безвременной и страшной кончины Павла Андреевича возглавляемое им агентство «Светлые воспоминания» пришло в упадок, и Ольга Федоровна купила его за бесценок. Теперь ее фирма «Вечный покой» стала практически монополией и процветает. Кстати, топ-менеджеры «Вечного покоя» после здравых раздумий решили, что слишком необычные формы похорон, гробы в виде ванн и автомобилей еще не подходят для рядового потребителя и вернулись к прежним, проверенным временем церемониям. Сама Ольга Федоровна несколько отошла от дел. Почти сразу после гибели Снетка она слетала в Швейцарию, где вступила во владение номерным банковским счетом, который оставил ей покойный Картон. Ольга Федоровна не забыла, кому она обязана своим благополучием, а в известной степени – даже жизнью.
Однажды утром Леня проснулся от звонка. В дверях квартиры стоял знакомый ему клерк из фирмы «Вечный покой». Клерк улыбался и протягивал Лене чемоданчик из крокодиловой кожи.
– Это что? – удивленно поинтересовался Маркиз.
– Увидите, – загадочно улыбаясь, ответил клерк и удалился.
Леня открыл чемоданчик (для этого ему пришлось, как обычно, воспользоваться канцелярской скрепкой) и обнаружил внутри немалую сумму денег и ключи от новенького «Бентли».
Спустившись вниз, Леня обнаружил автомобиль возле подъезда. Самое интересное, что мотор «Бентли» работал, а внутри сидел человек.
– Ты, что ли, Ухо? – спросил Маркиз, наклонившись к водительскому окну.
– Твоя, что ли? – разочарованно протянул приятель, опустив стекло. – А я прохожу мимо, смотрю: классная тачка стоит, дай, думаю, покатаюсь… но раз твоя…
– А почему бы и не прокатиться? – охотно согласился Маркиз.
