– Это удивительно, – хмыкнул Степан, выезжая на проспект, – обычно дамы являются на встречу с большим опозданием.
– Не стану спорить, хотя все люди разные. Встречались мне представительницы слабого пола, которые считают мужчин поголовно пьяницами, но это не так, – отбила я подачу и перевела разговор в нужное русло. – Тебе не кажется странным, что Галина Сергеевна привела Алису на конкурс, познакомилась с Аллой Константиновной и не узнала сестру бывшего мужа?
Степан свернул в переулок.
– Вилка! Петрова покинула Нарганск через несколько месяцев после пожара. Аллочке тогда было семь. Больше Галина с ней не пересекалась, то есть с момента их последней встречи прошло более сорока лет. Я вот не так давно столкнулся с парнем, которого знал в юности. И не вспомнил его, когда он поздоровался. А ты можешь опознать во взрослых мужиках и бабах ребят из своего детства?
– До сих пор жизнь меня ни с кем не сводила, – пожала я плечами. – Но, если откровенно, даже имена их забыла. У меня с дворовой компанией отношения складывались трудно. Так получилось, что я была самой маленькой, мне здорово доставалось от старших ребят, в особенности от Фантомаса. Вот не помню, как подростка звали, его все именовали Фантомас. Жутко был противный.
– Чем он так тебе досадил? – заинтересовался Степан.
Я неожиданно ощутила, как обида сжимает горло.
– Деньги у меня отнимал, частенько бил, Фантомас был года на четыре старше, но в детстве это огромная разница, у него была компания, которая во всем подражала вожаку. Эту банду обходили даже взрослые, ее члены воровали на рынке кошельки, курили, пили, в общем, полный набор. Я была легкой добычей, поколотить малышку много труда не надо, но имелась одна загвоздка для Фантомаса. Я никогда не плакала. Отмутузят меня по полной, отнимут десять копеек, собранные на мороженое, а я утрусь и молча уйду. Очень Фантомасу хотелось меня до истерики довести, а я хоть и маленькая, но гордая и неглупая была, понимала, чего он добивается. Приду домой, в ванной пореву, но на улице ни-ни, не собиралась уроду радость доставлять.
– Похоже, парень гаденышем рос, – мрачно констатировал Степан. – Идиот!
– Ну да, не очень приятный тип, – кивнула я. – Хулиган мутузил меня, но я не сдавалась, пыталась дать ему отпор, царапалась, кусалась, плевалась. Один раз на нашу драку сбежался посмотреть весь двор. Дело было осенью, только что прошел дождь, Фантомас сначала приложил меня головой о стену дома, я, ощущая звон в ушах, ухитрилась лягнуть его и случайно попала пяткой ему пониже пояса, он не устоял на ногах и шлепнулся. Его приятели заржали:
– Фантомаса малолетка уделала!
Он вскочил, скрутил меня, опустил лицом в лужу и сказал:
– Пока всю не выпьешь, не отпущу.
Грязная вода начала заливаться мне в нос, но я вывернулась и опять ударила мучителя ногой. Он, ожидавший, что я разрыдаюсь, пошатнулся и плюхнулся в тот же «водоем». Пару мгновений мы сидели молча, потом Фантомас сказал:
– Я тебя убью. Я тебя сильнее. Ты покойница.
– Как бы не так, – ответила я, – ночью из могилы вылезу, приду к тебе привидением и задушу. Я тебя не боюсь. Я тебя ненавижу.
Во дворе стало тихо, замолчала даже банда хулиганов, все поняли, что сейчас случится нечто ужасное. А я, сообразив, что через пару минут меня начнут лупить все приятели мерзавца, решила дорого продать свою жизнь и от полного отчаянья укусила успевшего встать Фантомаса за лодыжку. Он ойкнул, я вскочила, встала напротив него, подняла руки на уровень груди, сжала кулаки и крикнула:
– Десять на одного это нечестно! Деремся по очереди.
Фантомас моргнул, потом вдруг мирно сказал:
– Слышь, Вилка, крепыша согни и к остальным прижми. Ты сделала бабский кулак.
– Что? – не поняла я.
Он взял мою кисть и опустил вниз торчавший вверх большой палец.
– Вот так, иначе ты его сломаешь.
– Поняла, – кивнула я.
Фантомас взглянул на членов своей банды.
– Тараканова теперь наша. Не смейте ее трогать! Усекли?
Потом он обратился ко мне:
– Вилка, хочешь мороженое? Пошли, куплю пломбир.
– За эскимо не продаюсь, – гордо ответила я и убежала домой плакать в ванной.
После этого случая меня больше во дворе не трогали, а главарь хулиганов стал делать мне подарки: то шоколадку, то упаковку зефира, то пакет пончиков. Но я, помня слова Раисы: «Никогда ничего ни у кого не бери, если не можешь что-то подарить в ответ», отказывалась от подношений. Один раз паренек принес мне плюшевого медведя, я отказалась и его брать. Фантомас ушел, а Топтыгин остался сидеть на лестничной клетке. Я высунулась из квартиры и утащила игрушку, она мне безумно понравилась. Мне редко доставались презенты, и я мечтала об этом мишке, он сидел в витрине магазина, мимо которого я ходила в школу. Не знаю, как Фантомас догадался о моем желании. Но я поняла, что не могу расстаться с Чапой, такое имя получил медведь, и решила зарыть топор войны. На следующий день после уроков я вышла во двор, стала искать Фантомаса, хотела поблагодарить его и сказать, что оставляю Мишутку себе. А мне сообщили, что его вместе с приятелями рано утром арестовали на рынке за драку, в которой он убил человека. Все. Больше мы не виделись. Сейчас я понимаю, что Фантомаса воспитывала одинокая мама, она небось ломалась на трех работах, чтобы сына поднять. Она, как моя Раиса, считала так: ребенок одет, сыт, ну и отлично, если двойку принес, тумака ему дам. Парень шлялся без присмотра, чего с него взять? Мать Фантомаса сменила квартиру и куда-то уехала, я с ней более никогда не встречалась. А Чапа жив до сих пор.
– Да ну? – изумился Степан. – Правда?
Я засмеялась:
– Слегка потрепался, выдержал несколько операций по смене глаз, носа, набивки, но сидит в моей спальне в модном синем пуловере. Я ему пару раз в году подарки делаю, покупаю одежду в отделе для новорожденных.
– Девочки, такие девочки, – усмехнулся Степан, – возвращаясь к теме нашего разговора: ты бы сейчас узнала повзрослевшего Фантомаса?
– Он умер, – вздохнула я, – через год после его ареста во дворе стали говорить, что Фантомаса в колонии для несовершеннолетних зарезали.
– Жесть, – передернулся Дмитриев.
– Мне его было очень жалко, – призналась я, – я даже плакала, осознав, что нам никогда не встретиться в этой жизни. Но ты прав, я помню его лишь в общих чертах: тощий, темноволосый, кудрявый, волосы до плеч, челка, какие глаза – не скажу… Вот эмоции живы, ощущение обид, им нанесенных, радость от обретения медведя, горе при известии об его смерти… Но останься мальчик жив, я бы его взрослым не узнала. Снимаю свой вопрос, почему Галина не среагировала ни на Аллу, ни на Кузнецову, которая к тому же изменила имя.
– Приехали, – сказал Степан.
Алла Константиновна расцеловалась со мной, как с родной, и тут же зачирикала:
– Дорогая Виола, вы подумали насчет моего предложения поработать с «Красавицей»?
Я, успев забыть об идее Мироновой, быстро нашла ответ:
– Идея перспективная. Но господин Зарецкий, мой издатель, пока не вернулся в Россию, без консультации с ним я не могу принять решение.
– Конечно, конечно, – пропела Миронова. – Чем могу помочь? Степан… э…
– Валерьевич, – подсказал Дмитриев, – но можно обойтись и без отчества. Игорь Олегович, отец Марины Григорьевой, победительницы вашего недавнего конкурса, обратился в наш фонд «Помощь», он хочет найти убийцу жены.
Алла Константиновна оперлась локтями о стол.
– Боже! Татьяну насильно лишили жизни?! Ужасно! Но… полицейские, которые увозили тело, сказали, что она сама упала, много выпила и свалилась по неосторожности.
– Эксперт считает иначе, – пояснил Степан, – не стану объяснять вам подробности, но криминалисты без проблем вычисляют: сам человек рухнул с высоты или ему помогли. В случае с Григорьевой имел место сильный толчок в грудь. Специалист пришел к выводу, что в момент нападения жертва находилась спиной к перилам. И она много выпила, что сильно облегчило задачу убийце.
– Боже! – выдохнула Алла. – Кто мог совершить это преступление! Бедная Марина! Несчастный муж, дети! Такая трагедия. Но я ничего не знаю, провожала Эрика Войцеховского, главного редактора журнала «Небо», спустилась с ним на первый этаж, и там меня настигла шокирующая новость о несчастье.
– Вы очень занятой человек, поэтому я не стану тянуть и сразу спрошу: Галина Сергеевна, бабушка Алисы Горюновой, не показалась вам знакомой? – продолжал Степан.
Миронова скрестила руки на груди.
– Я впервые увидела пожилую даму во время отбора конкурсанток и не обратила на нее внимания. Вот девочка сразу задержала на себе мой взгляд. Рост, фигура, черты лица. Хороший материал. Полновата, правда, и волосы-зубы в плохом состоянии, но с ней было можно работать.
– Поэтому вы посоветовали отвести Алису в клинику своей двоюродной сестры Лауры Кузнецовой? – влезла я в разговор.
