— Мисс Клэймен, — произнесла служащая, — ваш номер двести двадцать. — Женщина сверила имя Рианны Клэймен в таблице с номером и дала ей белую прямоугольную тканевую накладку с номером “220”. — Удачи, мисс Клэймен.
Рианна кивнула и отошла. Она схватила несколько булавок со стола, стоящего возле неё и пересекла дорожку к земле, которая была покрыта травой. Тут она приколола номер к передней части топа для бега. Отыскав чистое место, она опустилась на землю и стала делать растяжные упражнения. Не считая дрожи в ногах, она ощущала себя отлично. С тех пор, как она месяц назад записалась на забег, она ждала этот день с тем же страхом, что и в ожидании визита к стоматологу. Только это будет похуже любого приёма у стоматолога. Это будет убийственно. Забеги всегда были такими. Этот будет шестым. Она знала, как он будет проходить. Она пробежит 40 километров и 380 метров за два часа и двадцать минут — может, сегодня быстрее — и проведёт следующий месяц-другой, страдая от этого. Для тех, кто не бегал на длинные дистанции, это кажется безумием. Иногда это казалось сумасшествием даже для Рианны. Почему она должна подвергать себя подобным мучениям? У неё всегда был один и тот же ответ. Потому что забег — величайшее испытание для бегунши. Просто финишировать в марафоне такой длины уже настоящая победа. Выиграть, разорвать ленту первой в группе из 50 либо 100 бегунш — ни с чем не сравнимое ощущение.
Она выиграла один свой последний забег. Она собиралась выиграть и этот.
Она подняла голову и посмотрела на трибуны стадиона. Вне всякого сомнения, кто-то в толпе слышал о Рианне Клэймен. Вероятно, у многих были фавориты из родного города, а Рианна для большинства из них была просто очередной незнакомкой. Но через два с половиной часа все они будут стоять на ногах и восхищаться ей, когда она прибежит на стадион впереди остальных.
Голос диктора будет гудеть из громкоговорителей:
— Это номер двести двадцать, друзья! Рианна Клэймен!
Она больше не будет просто очередной безымянной незнакомкой. Она будет победительницей. И это будет ценой за боль. Наклонившись вперёд, она посмотрела на колени и схватила подошвы своих кроссовок. Она чувствовала себя свободно. Она чувствовала себя отлично. Она знала, что мандраж исчезнет при выстреле стартового пистолета.
— Хай! — произнёс кто-то.
Поднявшись, Рианна кивнула худой молодой женщине, на вид около восемнадцати лет. На топе у неё был приколот номер “232”. У неё были русые волосы.
— Хай, — сказала Рианна.
— Я Августина, — она подошла поближе, нагнулась и протянула руку. Рианна пожала её ладонь. — Августина Гантри. Обычно меня зовут Тина.
— Как дела, Тина? Я Рианна Клэймен. Обычно меня называют коллекционеркой.
Тина рассмеялась, но её взгляд был по-прежнему нервозным. Она тоже, кажется, боится марафона.
— Ты из этого края? — спросила она.
— Из Орегона. Держу пари, ты из Северной Америки, — сказала Рианна и улыбнулась.
— Я такая, — ответила Тина.
— Ты далеко от дома.
— Ну, мэм, для меня это большой марафон. Я считаю, эта поездка стоит того, если я выиграю. И я настроена добиться победы.
— Тебе придётся довольствоваться вторым местом, партнёрша.
— Второе меня не устроит, — сказала Тина.
— Ты когда-нибудь выигрывала забег? — спросила Рианна.
— Нет. Я пришла второй в Далласе в прошлом году, но с тех пор я сокращала несколько минут от своего времени. Так что я собираюсь выиграть этот.
— Удачи, — сказала Рианна. — Она тебе понадобится.
— Насколько я это понимаю, это не вопрос удачи. Это вопрос характера. Победительница — это та девушка, которая хочет победить больше остальных. И это я.
— Ты взяла с собой пистолет, Тина?
Она криво усмехнулась.
— Нет, я оставила его дома.
— Очень жаль. Если бы взяла его с собой, то могла бы уже вырубить меня в спину, и у тебя был бы шанс.
Тина рассмеялась.
— Знаешь что? Ты немного чокнутая, Рианна.
Рианна тоже рассмеялась. Голос в громкоговорителе сказал бегуншам занять свои позиции. Лицо Тины слегка побледнело.
— Похоже, пора, — сказала она и вытерла руки о шорты.
Рианна поднялась на ноги. Она протянула руку, и Тина пожала её.
— Удачи, — сказала Рианна.
Потом женщины пошли на дорожку и присоединились к толпе бегунш.
Некоторые кивнули, приветствуя их. Рианна глубоко вздохнула. Она коснулась пальцев ног. День был жаркий, однако редкие облака спрятали солнце. Казалось, будет лёгкий ветер.
— На старт.
Тишина повисла на стадионе. Рианна напряглась. Она взглянула на Тину.
Девушка вытирала потное лицо.
— Внимание.
“Вот оно”, — подумала она.
Внутри неё желудок будто завязался узелком. Прозвучал выстрел стартового пистолета, и более 100 бегунш стартовали. Рианна стартовала медленно. Она оставалась в середине бегунш, когда они обогнули дорожки стадиона. Тина, видела она, была чуток впереди. По тому, как девушка разговаривала, Рианна подумала, что она может поспешить захватить лидерство. Это было бы большой ошибкой. Если этот забег пройдёт, как большинство других, тогда те, кто быстро начнут, быстро выдохнутся и завершат далеко позади тех, у кого хватило ума сдерживаться. Всегда стараешься держать лидеров в поле зрения. Но придерживаешься своего темпа и сохраняешь силы для заключительной трети забега. Рианна бежала трусцой. После двух кругов по стадиону бегунши пробежали через тоннель и оставили стадион позади.
Разрозненные кучки людей приветствовали их с тротуаров. Она осталась у левой обочины. Многие другие бегунши рассеялись по улице, будто не знали, либо им было всё равно, что через пять кварталов им придётся вернуться на эту сторону для поворота. Они тратили впустую шаги, сами себе удлиняя забег. Тина, однако, осталась рядом слева.
“Она своё дело знает”, — подумала Рианна.
Тина повернула на половину квартала раньше неё. В течение следующих нескольких километров толпа бегунш поредела, образовав узкую линию, которая растянулась далеко вперёд Рианны. Линяя позади неё была, наверное, даже длиннее, но она не оглядывалась. На это потребовалась бы энергия. Кроме того, если бы она взглянула назад, она могла наступить на что-то, подвернуть ногу, упасть. Даже небольшое повреждение, в любой точке маршрута, может стоить ей забега. Так что она смотрела лишь вперёд. Она не беспокоилась о бегуншах впереди неё. Она беспокоилась лишь о сохранении своего темпа. Рано или поздно она обгонит большинство из них, не ускоряясь. Они просто выдохнутся и замедлятся. Километр за километром всё шло именно так. Хотя несколько бегунш обогнали её, гораздо большее число отставали. Даже лидерша, в середине улицы в трёх кварталах впереди, замедлилась и зашаталась ещё до того, как они пробежали половину пути.
Тина, с русыми волосами, в оранжевом топе и тёмно-синих шортах, шла пятой.
“Неплохо”, — подумала Рианна.
Она задалась вопросом, как скоро Тина измотается. Может, она не измотается. Километр спустя дорога пошла в гору. Рианна налегла на неё.
Она пыхтела, сохраняя темп, но склон был тяжёлый. Он иссушал её силы. Она моргнула, избавляясь от пота на глазах.
“Посмотри на хорошую сторону, — сказала она себе. — Это изматывает и их тоже”.
На подъёме горы она обошла ещё семерых. Одна из них, отстававшая от Тины на пару метров, сошла с дороги и легла на тротуар. Она плакала, когда Рианна пробежала мимо. Наконец, дорога выровнялась. Рианна насчитала впереди одиннадцать бегунш. Тина, сейчас четвёртая, не торопилась бороться за лидерство. Она была на один длинный квартал впереди Рианны. Рианна медленно отклонялась вправо, планируя достичь дальнего угла как раз к повороту на Бульвар Вашингтона. Поворот будет отметкой одного второго забега. Тридцать километров пройдено, десять километров осталось. Она обогнула поворот. Пришло время действовать. Рианна ускорила шаг. Её длинные ноги вытянулись, пожирая дорогу между ней и теми, впереди.
Некоторые слышали, как она приближается, и ускорялись, чтобы не дать ей приблизиться. Их усилия продлились недолго. Одну за другой она оставляла их позади. Квартал за кварталом она приближалась всё ближе к тем, кто был впереди. Тина, не далее 40 метров, шла голова в голову с лидершей. Затем она стала первой. Рианна настигала её. Она удлинила шаг, ноги шлёпали по дороге, руки раскачивались. Её лёгкие горели. Всё её тело было будто в огне.
