Но она знала, что сможет стерпеть боль. Она мчалась по Палм Авеню.
Осталось семь километров. Она могла потерпеть боль семь километров. Чуть больше шести минут на каждый, и она достигнет финишной линии через немногим более получаса. Она могла выдержать столько. Она могла. Она обошла последнюю оставшуюся бегуншу между собой и Тиной. Тина была всё ещё на 40 метров впереди. Её полубессознательный разум скандировал крики одноклассников, которые она помнила со старшей школы.
“Ты сумеешь сделать это, ты сумеешь сделать это, ты сумеешь, ты сумеешь…!”
Слова стучали в её голове вновь и вновь, с ударами кроссовок о дорогу. Она начала думать об озере, находившемся у горы около её дома. Она видела саму себя, ныряющую в него. Она почти чувствовала холодную воду. Она почти чувствовала её вкус.
“Сосредоточься на забеге, — предупредила она себя. — Ты сумеешь сделать это, ты сумеешь сделать это, ты сумеешь, ты сумеешь!”
Двадцать метров до Тины. Пятнадцать. Тина оглянулась. Ошибка!
Четырнадцать метров.
“Я ведь говорила тебе, что выиграю, ковбойша!” — Рианна придумала слова, но не сказала их.
Слишком больно было говорить. Тина набрала скорость. То же сделала и Рианна. Она преследовала девушку, один квартал за другим, не в состоянии ликвидировать разрыв. На Мэпл Авеню Тина широко свернула. Рианна выиграла у неё метр. Теперь она была всего в несколько сантиметрах позади.
Всего пару шагов. Осталось всего пять километров. Не больше семнадцати минут. Спустя пару кварталов будет ещё один поворот.
“Если Тина повернёт так же и в этот раз, — думала Рианна, — у меня будет шанс отыграть как минимум метр”.
Собравшись с силами, Рианна увеличила скорость. Она подходила всё ближе и ближе к Тине. Поворот был прямо перед ней. Срезав угол, она ворвалась между обочиной и Тиной. Тина не ошиблась на повороте. Носком ноги Рианна зацепилась за ногу Тины. Задыхаясь, девушка хваталась за воздух и растянулась на дороге. Рианна оставалась на ногах. Она пробежала ещё пару шагов, потом оглянулась. Тина, стоя на карачках, пыталась подняться. Её правая коленка кровоточила. Рианна поплелась назад к ней. Она подхватила Тину под мышки и помогла ей подняться.
— Прости, — выдохнула она. — Я не… хотела…
Тина высвободила руку и побежала вновь. Она скорее ковыляла, нежели бежала. Рианна быстро нагнала её. Лицо девушки было искажено болью, зубы оскалились в подобие ужасной улыбки. Она дышала с всхлипами, но слёз на глазах не было. Её глаза смотрели жёстко и упрямо.
“Она всё ещё думает, что сможет выиграть”, — подумала Рианна.
Не выйдет. Не с такой разбитой коленкой. Не за почти четыре километра до финиша. Каждый раз, когда она опускала ногу, её лицо вздрагивало. Рианна будто сама чувствовала боль.
“Брось”, — думала она.
Но Тина продолжала хромать, её скорость была чуть быстрее пешего шага.
Рианна оставалась возле неё. Сначала женщины были далеко впереди остальных. Рианна знала, что нарушает своё правило не оглядываться, но она продолжала смотреть через плечо. Первой бегуншей, появившейся в поле зрения, была худая девушка с короткими тёмными волосами. Она была примерно в двух кварталах позади, когда Рианна заметила её.
— Соберись, — сказала Рианна.
Тина простонала в ответ.
— Давай, ты сумеешь сделать это.
Девушка подняла подбородок и захромала немного быстрее. Позади брюнетки появилось две бегунши, затем пять. Она была уже значительно ближе и набирала скорость, видимо, собравшись с силами теперь, когда лидерши появились у неё в поле зрения. Вскоре она была всего на квартал позади.
— Она… собирается догнать нас, — сказала Рианна.
— Беги, — выдохнула Тина.
Рианна оставалась с Тиной, подстраиваясь под её медленные шаги. Затем она услышала позади быстрые шлёпающие шаги. Она оставалась с Тиной. Потом брюнетка обогнала её.
“Ну уж нет”, — подумала Рианна.
В последний раз посмотрев на Тину, она побежала за новой лидершей.
“Я зашла так далеко не для того, чтобы сдаться”, — думала она.
Её тело стало тяжёлым и жёстким от бега в медленном темпе. Её мышцы и лёгкие работали так, будто забег уже завершился. Они были готовы к отдыху, а не для ещё большей боли. Но Рианна заставила себя двигаться дальше.
“Девушка оставила бы меня”, — говорила она себе.
Она продолжала двигать ногами вперёд. И она пыталась не думать о Тине.
“Я даже не знаю эту девушку, — думала она. — Почему я должна чувствовать себя виноватой? Каждая сама за себя”.
Рианна быстро оглянулась через плечо. Позади поблизости не было ни одной бегунши. Ей показалось, что она видела Тину, полубегущую, полухромающую примерно в одном квартале позади, но она не была уверена. Что ж, малышка не собирается сдаваться.
“Лишь одна девушка волнует меня”, — думала она.
Она пыталась думать лишь о брюнетке, бегущей впереди. Она заставила себя не обращать внимания на боль в лёгких.
“Поднажми, поднажми, ты сумеешь сделать это. Ты сумеешь догнать её. Я не могу позволить этой девушке победить меня”, — думала она.
Она стиснула зубы и заставила ноги бежать ещё быстрее. Она знала, что сможет догнать эту девушку. В конце концов, она уже делала это.
“Сделай это вновь, — говорила она себе. — Ты сумеешь сделать это”.
Она размахивала ноющими руками быстрее. Она вскидывала ноги быстрее.
Её сердце громыхало. Её лёгкие были будто разрезаны ножом. Она слышала своё хныканье, когда хватала ртом воздух. Квартал за кварталом она преследовала лидершу. Она не могла уменьшить отставание. Смаргивая пот с глаз, она бросила взгляд на уличный знак. Олив Лейн. Всего полкилометра до стадиона. Затем ещё один круг по стадиону. Осталась одна треть километра.
“Ты сумеешь сделать это”.
Спустя пару минут всё будет закончено.
“Давай!”
Она заставила тело набрать скорость. Рианна увидела стадион через квартал впереди. Вдоль улицы тянулись люди. Они поддерживали девушку впереди.
Они поддерживали Рианну, когда она пыталась обогнать её.
“Беги, беги, беги”, — кричал её разум.
Она нагоняла лидершу. Её кулаки размахивали в воздухе. Её ноги стучали по дороге. Девушка обернулась. Рианна остановилась. Она развернулась. И побежала в другую сторону. Люди кричали ей. Они махали ей в обратную сторону. Казалось, они думали, что она потеряла направление. Женщина в бейсболке выбежала с обочины и попыталась развернуть её.
— Туда, — говорила женщина, указывая назад к стадиону. — Вон туда.
Рианна освободилась от неё и побежала вновь. Она не слушала криков. Она бежала в направлении других бегунш. Две из них, в борьбе за второе место, промчались мимо, даже не взглянув на неё. Следующая глядела так, словно подумала, что Рианна спятила. Последняя из пятерых развернулась и последовала за ней. Возможно, она думала, что остальные сделали где-то неправильный поворот. Рианна рукой показала ей повернуть назад и продолжила бежать. Продолжая двигаться в неправильном направлении, она едва не рассмеялась вслух. Она представляла сконфуженные лица в толпе и лица других бегунш, которые направлялись к финишу. Ей казалось, будто она ехала не в ту сторону по улице с односторонним движением. Она бежала, пока не добралась до Тины. Девушка, ковыляя и охая, уставилась на неё.
— Что ты…?
— В следующий раз, — выдохнула Рианна, — я обыграю тебя в следующий раз… ковбойша.
Девушка посмотрела на неё и слегка улыбнулась.
— Я бы обыграла тебя сегодня, — слабо сказала она. — Я обыгрывала тебя, — добавила она.
— Ты никогда не видела мой финишный рывок, ковбойша, — сказала Рианна. — Я покажу тебе его в следующий раз.
Бок о бок женщины медленно приближались к стадиону.
