- С комнатой все в порядке? - спросила миссис Эккард, мачеха Шона, когда Ария спустилась на кухню.
- Она великолепна, - сказала Ария.
- Огромное вам спасибо.
Миссис Эккард подарила ей милую улыбку в ответ.
Она была немного пухлой блондинкой с любознательными голубыми глазами и ртом, который выглядел улыбающимся даже тогда, когда она не улыбалась.
Когда Ария закрыла глаза, представляя себе маму, и миссис Эккард оказалась очень похожа на то, что она представляла.
Шон сказал ей, что до того, как выйти замуж за его папу, она работала редактором журнала в Филадельфии, но сейчас целиком посвятила себя хозяйству, поддерживая чудовищный особняк Эккардов готовым к фотосессии в любое время.
Яблоки в деревянном блюде на кухонном столе были без вмятин, журналы на стойке для газет в гостиной были разложены в одном направлении и даже кисточки огромного восточного ковра выглядели так, как будто их только что расчесали. миссис Эккард, приглашая Арию подойти и понюхать соус над кастрюлей.
- Шон сказал ты вегетарианка.
- Да, - тихо ответила Ария.
- Но вы не обязаны делать это для меня.
- Без проблем, - тепло произнесла миссис Эккард.
Был еще запеченный картофель, салат из помидоров, и буханка теплого изысканного хлеба из Свежих Полей, который Элла всегда высмеивала, говоря, что любой, кто платит 10,99 баксов за немного муки и воды, должен проверить свою голову.
Миссис Эккард вытащила деревянную ложку из ящика и опустила ее в кастрюлю.
- Ты дружила с Элисон ДиЛаурентис, не так ли? Я видела ваше видео в новостях.
Ария опустила голову.
- Да, это так.
У нее ком встал в горле.
После того, как она увидела Эли снова живой на видео, ее горе словно снова всплыло на поверхность.
К удивлению Арии, миссис Эккард обняла ее за плечо и немного прижала к себе.
- Мне так жаль, - прошептала она.
- Я и представить не могу, каково это.
Слезы обожгли глаза Арии.
Было так приятно прижаться к маминому плечу, пусть даже это и не была ее мама.
Шон на протяжении всего ужина сидел возле Арии, все вокруг было словно полной противоположностью тому, как это обычно проходило у нее дома.
Эккарды клали салфетку на колени, не было гудящего звука новостей по телевизору, и мистер Эккрард, стройный, лысеющий, но с очень обаятельной улыбкой, не читал за столом газету.
Младшие близнецы Эккардов, Колин и Эйдан, не клали локти на стол и не тыкали друг в друга вилками - Ария могла только представлять, какие бесчинства вытворял бы Майк, будь у него близнец.
- Спасибо, - сказала Ария миссис Эккард, долившей молока в ее стакан, даже не взирая на то, что Байрон и Элла всегда говорили, что молоко содержит синтетические гормоны и вызывает рак.
Ария рассказала Эзре, что ее родители объявили молоко вне закона, в тот вечер, который она провела в его квартире несколько недель назад.
Эзра засмеялся, сказав что его семейство тоже устраивает паноптикум с гранолой.
Ария опустила свою вилку.
Каким образом Эзра вкрался в ее мирные обеденные мысли? Она быстро взглянула на Шона, который жевал картофель.
Она наклонилась и коснулась его запястья.
Он улыбнулся.
- Шон сказал нам, что ты занимаешься по углубленной программе, - сказала миссис Эккард, накалывая морковь.
Ария пожала плечами.
- Только английский и углубленные занятия по искусству.
- Я изучала английскую литературу в колледже, - сказала миссис Эккард с энтузиазмом.
- Что вы сейчас читаете?
- Алую букву.
- Обожаю эту книгу! - воскликнула миссис Эккард, делая маленький глоток красного вина.
- Она показывает, каким ограниченным было пуританское общество.
Бедная Эстер Прин.
Ария зажевала внутреннюю поверхность щеки.
Если бы только она поговорила с миссис Эккард перед тем как идти к Мередит.
- "Алая буква", - мистер Эккард приложил палец к губам.
- Они сняли фильм, не так ли?
- Ага, -ответил Шон.
- С Деми Мур.
- Тот, где мужчина влюбляется в молоденькую девушку, да? - добавил мистер Эккард.
- Так возмутительно.
У Арии перехватило дыхание.
Она чувствовала как будто все на нее смотрят, но на самом деле смотрел только Шон.
Его распахнула глаза и смущенно опустила взгляд.
"Прости",- говорило это выражение.
- Нет, Дэвид, - сказала миссис Эккард спокойно, тоном, который свидетельствовал, что она кое-что поняла о положении Арии.
- Это была Лолита.
- О.
Точно.
Мистер Эккард пожал плечами, очевидно, не понимая в чем его бестактность.
- У меня в голове они все перемешались.
После ужина Шон и близнецы пошли наверх делать свою домашнюю работу, и Ария пошла за ними.
В ее комнате было тихо и уютно.
Во время ужина миссис Эккард поставила коробку клинекс и вазу с лавандой на ее ночной столик Ласковый запах цветов окутал комнату.
Ария плюхнулась на свою кровать, включила местные новости для компании и открыла почту на своем ноутбуке.
Там было одно новое сообщение.
Вместо имени отправителя был бессмысленный набор букв и цифр.
Ария почувствовала, что ее сердце остановилось, когда она открыла его двойным щелчком.
"Ария, не думаешь ли ты, что Шону стоит узнать о том дополнительном задании, которое ты делала с учителем английского? Настоящие отношения строятся на правде, в конце концов.
Как раз в этот момент отключилось центрально отопление, и Ария подскочила на месте.
Снаружи хрустнула ветка.
Потом еще одна.
Кто-то следил за ней.
Она подошла к окну и выглянула из него.
Сосны отбрасывали грузные тени на теннисный корт.
Камера, установленная на краю дома медленно повернулась справа налево.
Вспышка света, затем ничего.
Когда она оглянулась назад на комнату, что-то в новостях привлекло ее внимание.
"Новое появление преследователя", сообщал баннер внизу экрана.
- Мы получили новости, что несколько людей видели Розвудского сталкера, - сказал репортер, когда Ария включила громкость.
Оставайтесь с нами, если хотите узнать больше.
Появилось изображение полицейской машины у бегемота возле дома со стилизованными замковыми башенками.
Ария снова повернулась к окну - они были тут.
И совершенно точно, что в соснах сейчас вспыхивала голубая полицейская сирена.
Она прошла в холл.
Дверь Шона была закрыта, Блок Парти затихала.
- Шон? - она толкнула дверь в его комнату, и та отворилась.
Его книги были разложены по всему столу, но кресло было пустым.
На кровати была вмятина от его тела.
Окно было открыто, и прохладный ветер дул, заставляя занавески развиваться, словно призраки.
Ария не знала, что делать, поэтому она вернулась к своему компьютеру.
Она увидела новое письмо.
"PS. Я, может быть, и стерва, но я не убийца.
Вот ключ для бестолковых: кое-кто кое-что хотел от Эли.
Убийца ближе, чем ты думаешь.
12АХ, ЖИЗНЬ КОРТАВечером вторника Ханна спускалась вниз по главному залу универмага Кинг Джеймс, вертя свой блекберри.
Она послала Моне сообщение, спрашивая, собирались ли они все еще встретиться для примерки ее платья, но не получила ответа.
Мона, вероятно, все еще была обижена на нее из-за другодовщины, но какая разница.
Ханна пыталась объяснить, почему ее старые друзья были в ее доме, но Мона оборвала ее прежде, чем она даже смогла начать, объявив своим самым холодным голосом:
- Я видела тебя и твоих лучших друзей в новостях.
Поздравляю с твоим великим теле-дебютом.
А затем она повесила трубку.
Очевидно, она была взбешена, но Ханна знала, что Мона не может долго злиться.
Если она будет злиться, кто будет ее ЛПН?
Ханна миновала Rive Gauche, ресторан в универмаге, где они собирались отметить вчера за ужином другодовщину.
Это была копия ресторана Бальтазар в Нью-Йорке, который копировал в свою очередь миллионы парижских кафе.
Боковым зрением она поймала группу девочек за любимым столиком Ханны и Моны.
Одна из этих девочек была Наоми.
Другой была Райли.
А девочкой рядом с ней была… Мона.
Ханна присмотрелась еще раз.
Что Мона делает с… ними?
Даже несмотря на то, что свет в Rive Gauche был приглушенным и романтическим, Мона была в своих розовых очках-авиаторах.
Ее окружали Наоми, Райли, Келли Гамильтон и Николь Хадсон, стервозные второкурсницы подхалимки, в центре стола стояла большая, нетронутая тарелка фри.
Мона рассказывала что-то, оживленно размахивая руками и округляя свои большие, голубые глаза.
Она дошла до изюминки, и остальные загудели.
Ханна выпрямила плечи.
