Джет, покачиваясь, встал на ноги, ему помог судья. Коннор с уважением поклонился противнику, тот кивнул. Главный судья вышел на ринг. Он схватил микрофон и сообщил:
— Титул британского турнира по кикбоксингу в категории «до шестнадцати» получает… КОННОР РИВЗ!
Толпа радовалась, Коннору отдали приз — серебряную статуэтку кикбоксера на колонне из белого мрамора. Коннор радостно поднял приз над головой, повернувшись к своим болельщикам.
Дэн обнял его за плечи.
— Поздравляю, чемпион! — сказал он с улыбкой. — Твой отец гордился бы тобой.
Коннор посмотрел на сверкающий приз, на радостных зрителей. Он хотел бы, чтобы его отец был здесь и разделил радость с ним. Именно из-за примера отца он решил заниматься боевыми искусствами. Это нравилось отцу, это нравилось и Коннору.
— Признаюсь, я успел понервничать, — сказал Дэн.
— Притворись и напади, — ответил Коннор. — Вы ведь научили меня этому? Так что вы тоже заслужили этот приз.
Он передал трофей Дэну и взглянул на второй ряд. С разочарованием он понял, что седой мужчина ушел.
— Менеджеру не понравилось?
— О, не беспокойся, — Дэн подмигнул ему, любуясь трофеем. — Я не знаю, кто был тот человек. Мне нужно было, чтобы ты сражался изо всех сил, и ты смог!
Холодный ветер окутал Коннора, когда он вышел из выставочного центра, где проходили соревнования, в районе доков и направился к автобусной остановке на Фримасонс роуд. Серое февральское небо не радовало, зима не собиралась сдаваться, хоть ее время и истекало. Но даже непогода не могла испортить настроение Коннору. Он стал чемпионом, трофей был в его сумке. Он не мог дождаться момента, когда покажет его бабушке, она была главной поклонницей.
Надев капюшон толстовки, Коннор закинул сумку на плечо и пересек мост над железной дорогой. Он перешел на другую сторону и проходил мимо магазинов, когда услышал крик о помощи.
Ниже на освещенной улице он заметил парня-индийца в простой одежде, которого окружила банда подростков. Мужчина, что шел на станцию поезда, тоже услышал крик. Но он опустил голову и поспешил мимо них.
«Боится, что его проткнут ножом, — подумал Коннор. — И в чем его винить?»
Но Коннор уйти не мог. Отец учил его, что сильные должны защищать слабых. По этой причине отец пошел в армию. Потому Коннор решил заниматься боевыми искусствами. Отец не хотел бы, чтобы сын его был слабым.
Главарь банды прижал парня к стенке и полез в его карманы.
— Оставьте его в покое! — крикнул Коннор.
Банда почти одновременно обернулась.
— Чувак, это не твое дело, — сказал главарь. — Прочь!
Коннор пропустил его слова мимо ушей и шагнул к ним.
— Это мой друг.
— У этого неудачника нет друзей, — сказал парень, плюнув под ноги жертвы, не поверив Коннору.
Поравнявшись с бандой, Коннор взглянул на главаря. Тот был в рваных джинсах и кофте с Доктором Дре, он был выше Коннора и крупнее. С такой широкой грудью, мощными бицепсами и кулаками он мог легко быть в первых рядах в команде регби.
«Если он еще ходит в школу», — подумал Коннор.
В банде было еще два парня и девушка, они казались не такими угрожающими, но все еще опасными. Один из парней был в кедах, узких джинсах и серой толстовке, он сжимал скейт, лицо его было покрыто прыщами. Другой был в черных джинсах, дутой куртке и в красной кепке с надписью «Слишком крутой для тебя» на обесцвеченных белых волосах. Девушка оказалась китаянкой с каре густых черных волос и пирсингом в носу, глаза ее были густо подведены черными тенями, словно она была эмо, она носила обувь на рифленой платформе. Она мрачно взглянула на Коннора.
— Идем, — сказал Коннор новому другу, сохраняя спокойствие в голосе. Он не хотел показывать, что на самом деле нервничает. Он учился кикбоксингу и джиу-джитсу, но не искал драки. Учитель джиу-джитсу говорил ему, что насилия лучше избегать. Особенно в схватке четверо на одного, это было опасной затеей.
Жертва неуверенно шагнул к нему, но главарь банды уткнулся рукой в его грудь.
— Никуда ты не идешь.
Парень застыл на месте от страха и с отчаянием посмотрел на Коннора.
Повисла напряженная атмосфера. Коннор скользил взглядом по членам банды, готовясь защищаться сумкой, если на него нападут с ножом.
— Я сказал, оставьте его в покое, — повторил он, приближаясь к жертве.
— А я сказал, что это не твое дело, — ответил главарь и ударил парня по лицу.
Испуганный индиец вскрикнул, Коннор отбил удар рукой. Он занял боевую стойку, вскинув кулаки, заслонив собою жертву. Главарь, глядя на Коннора, рассмеялся:
— Осторожнее, народ! Это малявка-каратист!
«Рано радуешься», — подумал Коннор, убирая сумку с плеча.
Главарь бросился на Коннора. Он замахнулся правой рукой, целясь в голову. Коннор быстро пригнулся, направился вперед и с силой ударил врага в живот. Неожиданный удар должен был сбить противника, но главарь оказался крепким. Он не рухнул, а только прокряхтел и напал на Коннора, целясь то в челюсть, то в бок, то в голову. Коннор защищался. Он отражал атаки, и становилось понятно, что противник — обученный боксер. Коннор недооценил врага, нужна была новая тактика. Хотя Коннор был быстрее, главарь банды был сильнее и выше. А без перчаток бой будет опасным, даже один удар таким кулаком отправит его в больницу.
«Чем больше, тем больнее падать», — подумал Коннор, вспоминая, что в джиу-джитсу большие противники побеждались, когда их силу обращали против них.
Главарь замахнулся и не попал по его голове, а Коннор приблизился и бросился на него всем телом. Изогнувшись, он перенаправил направление атаки и перебросил его на асфальт. Главарь с гулом рухнул на землю, от падения из него вышибло воздух. Банда в неверии смотрела на поверженного главаря, пока жертва едва скрывала улыбку, глядя на врага в грязи.
— Схватите… его! — завопил главарь, не в силах встать.
Парень в кепке направился к нему в прыжке. Коннор отскочил в сторону и понял, что открыл для удара нового друга. Времени не было, Коннор оттолкнул его в сторону.
Нога врага врезалась в стену. Он развернулся и яростно набросился на Коннора, кружась. Коннор не ожидал таких навыков от него, ему пришлось отступать. Инстинкт, отточенный часами сражений, подсказал ему об атаке сзади. Он оглянулся и увидел, что оставшийся парень шагнул вперед и замахнулся скейтбордом.
В последний миг Коннор увернулся. Доска не попала по нему и врезалась в лицо парня в кепке. Тот упал на колени, ошеломленный.
Парень в толстовке испугался своей ошибки и теперь был открыт для атаки. Коннор воспользовался шансом и ударил его. Но парень отреагировал быстрее, чем ожидал Коннор, и заслонился скейтом, как щитом.
Коннор ломал доски, когда сдавал экзамен на черный пояс, а потому знал правильную технику. Сжав зубы, он рванул вперед, нога его разбила скейтборд. И теперь простой удар оглушил парня в толстовке.
Три парня были выведены из строя, и девушка приблизилась.
Коннор вскинул руки.
— Я не сражаюсь с девочками. Давай разойдемся и обо всем забудем.
Девушка замерла, склонила голову и невинно улыбнулась.
— Это так мило с твоей стороны.
Она ударила Коннора по рту, рассекая его губу. Не мешкая, девушка продолжила ударом по ноге, ее тяжелые ботинки на платформе попали по месту, куда уже ударял Джет, и нога онемела. Он прислонился к стене.
— А я сражаюсь с парнями! — сказала она пораженному Коннору, что пытался найти силы. Девушка приблизилась для удара, но Коннор не отступил, а поймал ее ногу, летящую в него. Она вырывалась, попыталась ударить ребром ладони по его шее. Но Коннор схватил ее за запястье и завел руку ей за спину. Девушка вскрикнула от боли.
— ОТПУСТИ ДЕВУШКУ!
Коннор оглянулся. Двое полицейских — высокий темнокожий мужчина и худая светлокожая женщина — спешили к ним. Коннор неохотно отпустил девушку, что успела ударить его по ноге и скрыться в противоположном направлении. За ней поспешила и вся остальная банда.
Коннор пошел за ними, но полицейский схватил его за воротник.
— Не так быстро, сынок. Ты идешь с нами.
— Но я пытался спасти парня, — возразил Коннор.
— Какого? — спросила полицейская.
Коннор огляделся,… но улица была пустой. Парень исчез.
Офицеры отвезли Коннора по Фримасонс Роуд к переулку, где стояло огромное здание из красного кирпича. На входе висела традиционная синяя лампа полицейского участка. Ниже табличка с белыми буквами сообщала: «УЧАСТОК ПОЛИЦИИ ГОРОДА КЭННИНГ». Они поднялись по ступенькам, пройдя плакат «Терроризм: если что-то заметили — сообщите», и прошли черед массивные деревянные двери, синяя краска на которых потрескалась от времени.
