— Супергерою ничего не стоит выиграть в голосовании.
Пейдж бросила в них конфетти и пропела:
— Поздравляю!
— Вы это заслужили, — сказала Калила, она сияла, улыбаясь впервые за вечер.
— Прошу вас подняться на сцену, — сказала директор им. Толпа расступилась, создав проход на танцполе для Коннора и Алисии. Музыканты заиграли классику — «Праздник» «Кула и банды», пока они шли к сцене. Ученики хлопали и кричали. Алисия сияла, крепко держа Коннора за руку. Коннор тоже радовался, трескались хлопушки, с потолка посыпались серебристые блестки, ленты и шарики.
Наушник ожил.
— Браво четыре — Браво один. Никого в восточном коридоре. Пара детей обнимались в раздевалке. Продолжаю поиск…
Краем глаза Коннор заметил дуло пистолета.
На миг Коннор застыл. Время остановилось. Среди радующейся толпы, блесток и шариков зловещее черное дуло пистолета выглядывало меж двух ничего не знающих учеников. Оружие целилось в принцессу бала, и оно словно росло на глазах, пока Коннор смотрел на пистолет. Рев аплодисментов растаял, он слышал лишь биение своего сердца…
ТУК-тук-ТУК-тук-ТУК-тук…
Настал момент истины.
Он услышал в голове голос Джоди:
— О-О-С!
Оцени. Определи. Сбеги…
Время вдруг вернуло свою скорость, в нем пробудился телохранитель. За миг он оценил угрозу и понял, как действовать.
— Пистолет! — крикнул Коннор, схватив Алисию и заслонив ее собой.
Сначала толпа замерла, не веря ушам.
Потому девушка заметила дуло и закричала. И паника разрослась пламенем в толпе. Послышался выстрел, Коннор замер, ожидая попадания пули. Но этого не было, он склонился, удерживая Алисию, и сорвался с места.
— Сюда! — крикнул он, указывая на ближайший выход.
Алисия, опешившая от такого поворота событий, послушалась.
Еще два выстрела. Воцарился хаос. Сбивали столы. Разливались напитки. Разбивались стаканы. Люди толкались и падали. Коннор крепко держал Алисию, пробиваясь между учеников. Но его выход оказался заполнен людьми, пытавшимися сбежать по узкому коридору.
Коннор направил Алисию под перевернутый стол, чтобы продумать новый план.
— Где стрелок? — спросила она, голос дрожал от страха.
— Не двигайся, — попросил Коннор, пытаясь не выдать ее. Он не мог увидеть в безумной толпе стрелка. Ближайший выход был в конце сцены. Но тогда им придется подняться и открыться стрелку.
Агенты СС ворвались в зал. Они были вооружены и готовы, их появление причинило только больше паники, ученики разбегались. Но агенты все же умудрялись отыскать угрозу.
— БРОСЬ ЕГО! — крикнул агент у дальнего стола, направляя Сиг Сойер П229 на силуэт в толпе.
Стрелок был окружен агентами СС. Он выронил оружие.
— Не стреляйте! — кричал перепуганный Этан, вскинув руки над головой. — Это водный пистолет… водный!
Свет вернулся, директор школы, что пряталась за сценой после первого «выстрела» пыталась уговорить всех успокоиться. Агенты СС прижимали Этана к полу. Остальные ученики потрясенно молчали или шептались, пока смотрели, как обыскивают их одноклассника.
— Это была шутка, — пролепетал Этан, его руки удерживали за спиной. — Скажи им, Джимбо. Скажи!
Коннор осторожно выглянул из-за стола, чтобы убедиться, что опасность миновала. Агенты закрыли зал, остальные угрозой не казались.
— Я уже могу встать? — спросила Алисия, все еще прячась.
— Да, уже можно, — сказал Коннор, помогая ей выпрямиться.
Кайл заметил их и подошел.
— Ты в порядке, Алисия? — спросил он, заметив темное зловещее пятно на ее платье на груди.
Алисия покачала головой. Она осмотрела себя и застонала:
— Ох, но платье… испорчено.
Она разглядывала пятна и рваные края, где кто-то наступил на подол ее платья, пытаясь убежать.
— Его можно поменять, в отличие от тебя, — сказал Коннор.
Алисия вздохнула.
— Оно уникально. Но ты прав. Могло быть намного хуже.
К Кайлу подошел агент.
— Похож на Глок 17, но это все же водный пистолет, — сообщил он, отдав оружие Кайлу. — Этот идиот наполнил его чернилами в шутку. Сказал, что хотел отплатить англичанину за… украденную спутницу!
Кайл вскинул брови, глядя на Коннора и замечая на его пиджаке пятно чернил. Коннор скованно улыбнулся.
— А выстрелы? — спросила Алисия, ее щеки пылали из-за разговора о личном.
— Его товарищ лопал шары, — ответил агент, указывая на остатки одного из них на полу.
Кайл, сменив тему, показал Коннору «пистолет». Теперь становилось понятно, что это пластмассовая игрушка.
— Прости, я подумал, что он настоящий, — Коннор чувствовал себя глупо. Но он радовался, что это игрушка. Судя по пятну на платье Алисии, он отреагировал слишком поздно, чтобы спасти ее от пули.
— Легко ошибиться в такой момент, — ответил Кайл. — Многие агенты ошибались. Но ты правильно позвал.
— Я так зла на Этана… — начала Алисия, глядя в его сторону. Она нахмурилась. — Что ты сказал? Коннор позвал?
— Эм… это выражение агентов, — ответил Кайл, пытаясь исправиться.
Алисия смотрела на них, чувствуя подвох. Она заметила идущий от уха Коннора телесного цвета проводок. Ее глаза расширились.
— Это то, о чем я подумала?
Коннор понял, что наушник выпал в этой суматохе. Он вернул его и невинно улыбнулся.
— Что это? Ты мой телохранитель? — Алисия пыталась шутить.
Коннор ничего не сказал. Но она видела правду в его глазах, ее рот раскрылся.
— ТЫ! — воскликнула она. — Сын солдата… владеешь боевыми искусствами… Реакция на пистолет… Теперь все понятно…
— Я могу объяснить, — сказал Коннор. — Все не так, как ты думаешь…
Алисия вскинула руку, остановив его.
— Не хочу слышать. Если это так, то ты мне все время врал, — слезы ярости проступили на ее глазах, она злилась уже не на Этана, а на Коннора. — Ты обманул меня. Предал нашу дружбу. Как я могу доверять хоть кому-то в этой жизни?
Нижняя губа ее дрожала, она заплакала. Коннор потянулся к ней, желая объяснить, что это ему некому доверять. Он боялся за ее жизнь.
— Не трогай меня! — сказала она, оттолкнув его руку. Она повернулась к Кайлу. — Увези меня домой немедленно.
Не глядя на Коннора, Алисия вырвалась из зала.
— Страж-друг? Не смеши! — сказала Алисия, устроившись на диване в Овальном кабинете, окруженная смятыми салфетками. — СС в этот раз зашли слишком далеко!
— Это была моя идея, — отметил президент Мендез, сидящий рядом с дочерью, пытаясь успокоить ее.
— ЧТО? — воскликнула Алисия, руки сжались в кулаки, она уставилась на отца. — Ты нанял Коннора?
— Прошу, милая, не кричи, — он оглянулся на дверь секретаря, надеясь, что ей не слышно.
— Не кричи! Я думала, хоть ты понимаешь. Ты так и говорил. Теперь оказалось, что ты за всем этим стоял.
— Страж-друг для твоего же блага, — объяснял президент Мендез, узнавая в дочери огненную натуру жены. — В свете твоих недавних поступков, угрозы твоего похищения или убийства террористами, преступниками или сумасшедшими… Или так, или присмотр СС. Я знал, что тебе не понравится.
— Я этого не просила, — сказала Алисия, обведя рукой Овальный кабинет. — Это твоя мечта.
— А ты — важная часть этой мечты, мое вдохновение делать мир лучше, — настаивал президент, взяв ее за руку. — Мы всегда говорили, что семья на первом месте. И это так. Но мы и Первая семья. Потому нужна СС. Признаю, порой это неудобно. Но я защищаю свою семью, я хочу защищать тебя, свое дитя.
Алисия отдернула руку.
— И отправил вместо этого шпиона!
Президент Мендез вздохнул.
— Коннор не шпионил. Он защищает тебя. И он доказал это в ночь, когда ты сбежала и столкнулась с бандитами.
Алисия закусила губу, думая над ответом.
— Ты не понимаешь, что он дважды рискнул жизнью ради тебя?
— Понимаю, — ответила Алисия, не глядя в глаза отцу. — Но не в том дело. Я просила нормальную жизнь.
Президент Мендез кивнул.
— И я хотел бы для тебя свободы. Хотел бы, чтобы ты каждый день могла видеться с друзьями. Но ты — моя дочь, и это привилегия, а не данность.
Алисия повернулась к нему.
— Ты правишь этой страной, но по какому праву ты меняешь мою жизнь?
— Да, я президент США, но, в первую очередь, я твой папа.
Алисия издала смешок.
— Порой я задаюсь вопросом, понимаешь ли ты, как тяжело мне жить в Белом доме. Когда ты в кабинете, ты уже не тот отец, которого я знаю и люблю. Мне приходится записываться, чтобы увидеть тебя! А мама всегда в дипломатических поездках. Я почти сирота. У меня есть лишь школьные друзья. А теперь ты и ими управляешь.
