– Ну уж нет. Ты выложишь всё первому, кто сделает тебе чуть побольнее, чем тебе нравится. Поэтому ты пойдёшь со мной. Конечно, если у меня вообще что-то получится.
Вентиляционную решётку в стене Уэсли уже давно заметил. Но этим разговором с Шеви он как будто сам оттягивал момент, когда всё решиться. Удастся вырвать решётку из стены… или не удастся.
Шеви отчаянно замотал головой:
– Нет, нет!
Уэсли удивился. Можно подумать, для этого придурка шанс выйти на свободу – хуже смерти.
– До тебя не дошло, что я сказал? Я хочу отсюда выбраться! Освободиться, ясно тебе?
– Ясно. Поэтому я и не могу идти с тобой.
– Хочешь подохнуть здесь, трахаясь с убийцами и бандитами?
– Те не… не понимаешь… – от волнения Шеви начал заикаться.
– Не понимаю чего?
– Лабрисфорт не отпускает таких, как я… как Ральф Фортадо…
Чёрт! Похоже, Шеви известно больше, чем можно подумать. То обстоятельство, что последнюю фразу он произнёс как-то почти бессознательно, автоматически – ускользнуло от внимания Уэсли. Раздражение переросло в настоящую ярость.
Одним шагом он преодолел разделявшее их с Шеви расстояние. Керк от этого резкого движения словно бы вернулся в реальность из какого-то неведомого далека. И увидел возвышающегося над ним Флэша с лицом, искажённым гневом. Защищаясь от ожидаемых побоев, он снова прикрыл локтем голову.
Уэсли одной рукой сгрёб Шеви за шиворот, другой схватил за предплечье и с лёгкостью отвёл в сторону закрывавший лицо локоть. Керк не сопротивлялся. Он вообще не умел сопротивляться.
– Что тебе известно о Фортадо? – негромко, но угрожающе произнёс Флэш. – Говори, чёртов мазохист, а то словишь кайф по полной программе.
– Я ничего не знаю, клянусь! Не знаю, почему сказал про него. Не понимаю… – от страха глаза Шеви сделались огромными.
– Врёшь!
– Правда, не знаю… Не надо, пожалуйста… Отпусти, ты мне больно делаешь…
– А тебе это разве не нравится, а?
– Не надо… Ты мне руку сломаешь!
Чего доброго, этот болван начнёт визжать, как резаный. Флэш разжал пальцы. Керк втиснулся как можно дальше в угол и с ужасом смотрел на него, прижимая к груди руку – рукав сполз до локтя, повыше запястья были заметны тёмно-красные следы.
Уэсли тряхнул головой, точно пытаясь избавиться от внезапно завладевшей его сознанием агрессии. Этот Шеви, вечная жертва, в ком угодно пробудит садиста…
А может, дело не в Шеви.
Надо взять себя в руки. Керк ничего не скажет, хоть на кусочки его режь. Он на самом деле не знает, почему эти слова и имя Фортадо сорвались с его языка.
– Ладно, извини, – Флэш постарался произнести это самым миролюбивым голосом. – Я не хотел… Но если отсюда есть выход, пойдём мы вместе. По-другому нельзя.
– Хорошо, – обречённо отозвался Шеви.
Уэсли подошёл к решётке, посмотрел сквозь неё, но ничего не увидел. Между прутьями была одна темнота.
Керк Шеви с опаской приблизился и нерешительно остановился за спиной Флэша. Выйти из умывалки он не пытался. То ли понимал, что Уэсли, даже находясь не в лучшей физической форме, без труда его остановит, то ли вообще был не в состоянии кому-то в чём-то не подчиниться.
Глядя на решётку, на миг Уэсли ощутил головокружение и тошноту. Но всё тут же пришло в норму – даже испугаться не успел, что отравление снова даёт о себе знать.
Дальше тянуть просто нельзя. Из-за Шеви и так уже потеряна куча времени.
Он дотронулся до прутьев решётки. Холодный металл обжёг кожу. Отчаянно захотелось отдёрнуть руку… Это было как последнее предупреждение.
Но Уэсли отбросил прочь все смутные ощущения и предчувствия, просунул пальцы между прутьев, сжал, потянул на себя – проверить, крепко ли держится. И только теперь вспомнил, что не посмотрел, есть ли на лазаретной койке резиновая простыня. Но было уже поздно.
…Мир, привычный мир, в котором хотя бы относительно можно контролировать всё происходящее с тобой, закончился. Металл прутьев, секунду назад абсолютно материальный и физически ощутимый, исчез. Пальцы держались за пустоту.
Реальность растаяла. Реальность стала текучей. Превратилась в огромное озеро с тяжёлой, тёмной водой, в которой тонет всё.
Туман на дне пропасти на этот раз был совсем густым и непроницаемым. Он наводил на мысли о глухих бетонных стенах. О том, что невесомый водяной пар и тяжеловесные камни могут каким-то непостижимым образом представлять собой единое целое.
Сквозь серую мглу виднелись золотые отблески. Впереди – ворота.
Внезапно Уэсли почувствовал, что сбоку к нему кто-то прижимается. Чья-то ладонь крепко обхватила руку повыше локтя.
– Отцепись, – сердито сказал Флэш насмерть перепуганному Шеви и дёрнул плечом. Тот, естественно, тут же отпрянул в сторону.
Да, он действительно был напуган. Но не удивлён. И вопросов о том, где они очутились, не задавал.
Уэсли стоял перед воротами в замешательстве. Знал, что войти придётся – но что-то словно удерживало его по эту сторону.
И тогда он посмотрел вбок, и увидел одного из стражей. Замечал он его уже много раз, но лишь сейчас впервые увидел. Увидел не только доспехи римского центуриона, но и человека, в них одетого.
– Ральф… – тихо, ни к кому не обращаясь, произнёс Уэсли. Он знал, что страж не взглянет на него. Не двинется с места, не нарушит своего долга.
Поворачиваясь в другую сторону, Уэсли уже знал, кто стоит там. Справа от ворот, вытянувшись по стойке «Смирно!» так же, как Ральф, и так же устремив взгляд в бесконечность, застыл второй страж – Стэнли Голд.
Вот он и узнал, почему Ральф Фортадо из тюрьмы на острове носил на груди знак ворот, а заместитель начальника писал в своём компьютере странные вещи. Теперь можно идти дальше. И Флэш пошёл. Керк Шеви молча последовал за ним.
Нефритовая статуя стояла на своём обычном месте за воротами. И продолжала вечное движение под отдалённые звуки музыки.
– И ты здесь, Гэб, – сказал Флэш, глядя на статую.
Конечно, он был не совсем прав. Движущаяся статуя – не Гэбриэл Уинслейт, даже внешне ничем не напоминает его. И всё же она означает, что друг Уэсли, погибнув в человеческой реальности, остался пленником миров Лабрисфорта.
Нефрит – это было прозвище Гэба в юности, потому что он где-то стянул и долго носил толстое серебряное кольцо, в которое был вправлен этот камень. И клубные вечеринки, где можно потанцевать, Гэб всегда любил…
Пройдя несколько шагов по дороге, Уэсли вдруг подумал о Шеви. Пока он, Флэш, стоял возле статуи, Керк успел удалиться немного вперёд. Хм-м… Ясно, почему Ральф и Стэнли Голд ощущали свою причастность к Лабрисфортской пропасти. Но почему Шеви сказал, что таких, как он, Лабрисфорт не отпускает?
Флэш понял и это – но поздно. В тот момент, когда его «личное время» уже застыло, и он, вопреки всем усилиям, не мог сдвинуться с места. А время Керка Шеви продолжало двигаться – к своему завершению.
Убийцы выскочили из тумана, Шеви попытался бежать, но тщетно.
Заранее зная, что это невозможно, Флэш постарался разорвать незримые путы и защитить Керка. Разумеется, безрезультатно. Когда время «оттаяло», ему осталось только пройти мимо окровавленного тела.
Да, Шеви ничего не знал наверняка – но предчувствовал такой исход. Он боялся смерти. А Уэсли потащил его с собой. И он же подбил Ральфа бежать… Теперь оба мертвы.
Чёрт возьми… Ведь не трудно было догадаться, что эта из раза в раз убиваемая жертва – именно Шеви.
Дорога была впереди, и дорога ждала. Туманно-каменный путь через мир номер девять.
«Только девять, не десять и, тем более, не одиннадцать», – напомнил себе Уэсли.
Неизвестно, был ли возможен побег из лазаретной умывалки. Но через девятую (только девятую) параллель Лабрисфорта можно пройти. Не побывать в ней и вернуться обратно, а именно пройти через неё. В этом Уэсли убеждал себя, шагая в неизвестность.
Внезапно он почувствовал, как всё тело покрывается потом. Вечный лабрисфортский холод исчез, бессильно растворился в палящей жаре.
По земле прошла волна дрожи. Всего в нескольких метрах от Уэсли образовалась широкая трещина, и из неё вертикально вверх взметнулся столб ярко-оранжевого пламени – словно какой-то огненный джинн вырвался на свободу из многолетнего заточения.
Кожу лица обожгло волной раскалённого воздуха, дыхание перехватило. Уэсли поспешно отвернулся и зашагал в другом направлении. Дышать стало полегче, но пекло было такое же нестерпимое. А через минуту всё повторилось: ещё одна огненная стена заставила свернуть с пути.
И куда бы он ни пошёл – всюду творилось то же самое. Всё новые и новые потоки пламени вырывались из-под земли.
«Я пройду, пройду, должен пройти, – твердил Уэсли, не замечая, что произносит слова вслух. – Уйти – это единственное, что я должен сделать. Бросай мне вызов, сколько угодно вызовов – я их не приму».
