Столь же неофициальной темой номер два был новый полпред. Говорили, правда, не столько о нем, сколько с ним: помещение небольшое, и с чего перешептываться о человеке, если он здесь. Часто темы пересекались: полпреда спрашивали, не может ли он потушить загородные пожары. Столбов отвечал: рад бы, но полномочия у МЧС. Собеседники, и вице-губернаторы, и крупное купечество, и газетные редакторы, не соглашались с ним, тут же вспоминая различные подвиги полпреда. Тот отшучивался: это я так, партизаню по мелочам.
Под конец мероприятия, когда Столбов начал прощаться, его отвлек для разговора сотрудник консульства.
— Джон Смит, помощник культурного атташе, — сказал он.
Столбов тоже представился, протянул визитку, пристально взглянул на мистера Смита.
— Поздравляю вас с началом политической карьеры, — сказал американец на удовлетворительном русском. — Сейчас наш Госдепартамент разрабатывает культурную программу, включающую установку контактов с городами Северо-Запада России. Детали пока уточняются, но на сентябрьском приеме в посольстве вы сможете встретиться с куратором проекта. Надеюсь, вы сможете появиться.
— Благодарю за приглашение, — ответил Столбов.
— Он не уточнил, какую культурную программу подготовил Вашингтон? — спросила позже Татьяна.
— Нет. Но если бы мистер Смит так быстро бы не ускакал, я бы попытался поговорить с ним не о культуре, а о географии.
Таня удивленно взглянула. Столбов пояснил:
— Загар у него не курортный. Я бы сказал — кандагарский. Может, не из Кандагара, но точно, от долгой полевой работы в Центральной Азии. Да и имечко с фамилией… Это не намек — я работаю под прикрытием, это, считай, табличка.
— Но секреты пока не спрашивал?
— Нет. До приема три месяца, успею собрать.
* * *
— Товарищ полпред, и куда вы тайно направляетесь?
За последние два месяца Татьяна незаметно для себя стала и спичрайтером, и визажистом, и, как она сама себя называла, «полевой секретаршей» — во время поездок. Столбов кивком головы просил ее взять трубку и ответить за него. Несколько раз Таня сама принимала решения — кого из звонивших перенаправить в нужную структуру полпредства, а кому сразу дать отбой. Заодно уже немножко ощутила себя домомучительницей: следить, чтобы поел вовремя. А раз так, почему бы не поработать и надзирательницей.
То, что Столбов намылился в побег, Татьяна поняла, увидев его в джинсах и легкой рубашонке с короткими рукавами. Столбов шел во двор, явно намереваясь покинуть полпредство через ворота.
— Я, Танюша, решил скататься с мужиками выпить водки, — не так чтоб покаянно, но с легкой мужской винцой ответил полпред.
— А не с бабами? — усмехнулась Татьяна, вспомнив прежнюю охоту Виктора Михайловича.
— Не, с бабами я завязал, пока на государственной должности, — серьезно ответил Столбов.
Татьяна кивнула. Но все же смотрела, ждала объяснения.
Самое время было сказать: пресс-секретарша, не твое дело. Однако Столбов ответил:
— Вышел на меня недавно Пашка Быков — кореш из моей роты. Говорит: увидел тебя по телевизору, узнал через двадцать лет. Он сам из Караганды, как Союз развалился, долго по России мотался, пока не добрался до Питера. Теперь у него автосервис под Колпино. Пригласил в гости, ну, там еще ребята будут — афганцы и его племяш Тошка, контрабасом в Чечне служил. Посидим, поговорим, помянем…
— Носом салат помнем, — добавила Таня. — Помнишь, кстати, завтрашний график?
— Помню, — серьезно ответил Столбов. — Не боись. Кто из афганцев перестройку пережил, мордой в салате не застрянет. Буду завтра как огурчик…
— Маринованный в белом вине. Успехов, Михаил Викторович. Я вас прикрою, скажу: конфиденциальная встреча. Только отзванивайтесь мне раз в два часа, хорошо? А я скажу, кто вас домогался в отсутствие.
— Договорились.
— Таня взглянула вслед уходящему Столбову и с улыбкой посмотрела на часы.
Первый раз он позвонил через час пятьдесят пять минут. Был ощутимо слышен гул начальной фазы застолья.
— Порядок, Танюша. Мужики все живчики, цветут («И пахнут!» — гаркнул кто-то, так что было слышно). Жаль, тебя нет, да уж такой формат — без барышень. До связи.
В следующий раз отзвонился через два часа десять минут. Был весел особой, бодрой веселостью, когда уже выпито грамм двести и впереди занятное приключение-развлечение. Вместо застольных шумов в трубке царил уличный.
— Порядок, Танюшка. Я тут с Паштетом пошел Тошку выручать из ментовки. Все нормально, прогуляемся и вернемся.
«Он прогуляется!» — чуть не вздохнув, подумала Таня, сама же спросила:
— Так вы в Колпино?
— Рядом, в Металлисте, а что?
— Географическая любознательность. Ты уж до конца ментовку не разноси, — порекомендовала она, прощаясь. И поскорее схватила справочник: выяснять, что за ментовка в этом Металлисте, куда приезжать полпредской фээсошной охране.
* * *
А начиналось все вот так.
Само собой, когда встречаются люди, не знавшие двадцать лет, жив ли военный дружок или нет, сперва говорили о том, как было: «Помнишь… помнишь». Само собой, спрашивали: «Слыхал про него». Само собой, уже в первые полчаса начали пить, не чокаясь, и пили так не раз и не два. Собрались за столом три афганца да четыре чеченца двух войн — было, кого помянуть.
Но прошло какое-то время, и выяснилось, что война войной, а жизнь жизнью. И в этой жизни тоже накопилось всякого, что следует обсудить.
В основном, конечно, расспрашивали Столбова как он так поднялся, и может ли полпред хоть как-то изменить печальный окружающий мир. Столбов сам забрасывал собеседников вопросами: как житье-бытье?
Выяснилось, жизнь не сложилась у всех. Но не то чтобы криво, а кривовато, и никто не доволен.
— Вот возьми меня, — говорил Бык. — Я десять раз мог подняться, сделать нормальный сервис, чтобы дешево и качественно. Не выходит. И не выйдет, если каждому шакалу, каждому пидору давать по первому приказу. Ты же видишь — к каждому рублю, что пойдут городу за аренду участка, надо пять накинуть чмошникам из администрации. А иначе — соси.
Ребята подтверждали примерами из своей жизни. Кто-то однажды не выдержал: сдал хапугу ментам — дал взятку под скрытую съемку, мечеными бумажками. И быстренько свое дело прикрыл, чтобы не отомстили.
— Самое гнилое, — продолжал Бык, — когда слышу по телику: «Мелкий бизнес, мелкий бизнес». Если бы мне удалось хоть раз до этих ребят дозвониться, когда они с Россией по телевизору общаются, я бы их попросил: вы бы или мелкий бизнес не гнобили, или не говорили бы, мол, «честная конкуренция нужна…». Конкуренция если и есть, так на задворках администрации районной: кто больше далоткат от своего бизнеса, тому и работать. Кто этих сук скрутил бы, а, скажи, Мишка? Почему на Русиодним олигархам и сукам жить хорошо?
— И олигархи воют потихоньку, — усмехнулся Столбов, охотясь вилкой за соленым корнишоном.
— Вот мне одно не понять! — кричал Бык. — Почему никто их скрутить не может? Столько таких, как мы, мужиков в России от тридцати до пятидесяти, что в перестройку не спились и еще ждут чего-то? Слушай, Столб, создай-ка партию нормальных мужиков! Во, я название придумал — ПНМ. Всех в нее будешь брать, кроме шакалов, пидоров и п…здаболов. А когда выборы, я сам на участок двадцать хмырей притащу, кого никто не затащит. Подумай, Мишка!
Столбов обещал подумать. Пока же выпили за нормальных мужиков, пусть и не собранных в партию.
Разливали деликатно, ниже нормы. То, что придется гнать за добавкой, стало ясно еще час назад. Снарядили бывшего контрабаса Тошку, как самого юного. Идти парню было меньше десяти минут, магазин «Звездочка» в раннее субботнее время вроде больших очередей не обещал. Отсутствие выглядело странным, уже до подозрительного.
В очередной раз позвонили. В очередной раз после третьего-четвертого звонка Тошка сбросил вызов.
— Чего бы не проветриться? — предложил Столбов (народ за столом предсказуемо прошумел, что в такой гари особо не проветришься). — Бык, давай-ка, протопаем знакомой тропой, узнаем, что с Тошкой.
В чем дело, они выяснили уже на углу, выйдя со двора. Знакомая бабка, торговавшая семечками на остановке, узнала Быкова и сама все рассказала:
— Тошку твоего менты забрали. Он шел, подъехали, стали чего-то спрашивать, наверно паспорт. Он вырываться, орал: «У меня дом рядом». Затащили и увезли.
— Вот кого точно надо загасить, когда Партию мужиков сделаем, — зло сказала Бык, не забывший свою политическую инициативу. — Мы с тобой в Афгане так с местными в кишлаках не обращались, как эти суки районные со своими же согражданами. Пацан курит в подъезде у своей квартиры, так они и у него паспорт спросят, зайти домой не дадут, с собой тащат.
