Ветер, поднявшийся от этого замаха, оттолкнул Бена назад, хотя тот даже не попал под саму атаку. Парень был вынужден поймать равновесие, чтобы устоять, и вновь перед его глазами появился занесенный вверх кулак.
Инстинктивно Бен и сам принял боевую стойку. Немного присев, он направил выпрямленную ладонь прямо на живот противника и ударил его так, что тот от боли весь скривился.
Не останавливаясь, Бен поднял вверх локоть и уже хотел ударить им по шее нападавшего, но тот сразу попытался ухватиться за него руками. Уже зная, насколько был силен этот человек, парень отскочил, а мужчина выпрямился, и вновь бросился в атаку.
Именно в этот момент на глаза Бена и попался странный медальон, свисавший с шеи незнакомца в виде медной монеты. Внутри самого медальона было видно квадратной отверстие, через которое протягивалась нитка, а на своей поверхности он содержал гравировку, так напоминавшую крестообразный узор, похожий на тот, что был на лейбле костюма самого Бена.
Подействовав еще раньше, чем осознав, юноша позволил противнику приблизиться и быстро протянул свою руку к его медальону. Он схватился за оберег мгновенно, и также стремительно дернул его на себя. Черная тонкая нить предательски треснула, а сам оберег остался в руках Бена.
Парень уже даже не стал отступать. В левой руке плотно сжимая медальон, а правой быстро замахнувшись, он ударил незнакомца по подбородку с такой силой, что того подбросило вверх на несколько метров. Запрокинув голову от силы удара, мужчина почти сразу потерял сознание, и вместе с этим его шея неприятно хрустнула, сообщая о сломанных позвонках.
Безвольное тело рухнуло на снег пару мгновений спустя. Наступила напряженная гнетущая тишина. Бен, посмотрев на оберег в своих руках и, совершенно не удивившись ничему из произошедшего, подумал:
«Кажется, я начинаю понимать».
Осмотревшись по сторонам, Бен будто попытался убедиться в том, что он действительно был один. Конечно, он не мог сказать этого наверняка, но хотя бы отсутствие желающих напасть прямо исподтишка — успокаивало.
«Мой костюм и эта монета обереги. И то и другое — очень полезные вещицы, но, если они находятся в руках дурака их ценность сразу снижается».
Плавно развернувшись, Бен выдохнул и двинулся куда-то вперед. Все еще крепко сжимая в своей руке завоеванный предмет, он подумал:
«Я должен как можно лучше следить за оберегами. Нужно подумать каким образом я смогу защитить оба».
Между тем, на том месте, от которого так уверенно уходил Бен, появилась другая человеческая фигура. Личность, вышедшая из тени деревьев, намеренно приблизилась к оставленному телу поверженного грешника, будто желая в чем-то убедиться.
«Я пошел следом за несколькими сбежавшими мошками и наткнулся на медведя? — Брут насмешливо улыбнулся, все еще сохраняя в памяти образ парня в плюшевом костюме. — Причем довольно пугающего. Это очередной безумец?»
***
Уже не зная, что именно нужно было делать в этой ситуации, куда идти и за что бороться, Бен просто сидел в позе лотоса на крупном валуне. Его руки лежали на коленях, взгляд был устремлен куда-то вниз, а сознание продолжало постоянно прокручивать в голове минувшие события. Почему те люди замерзли так быстро? Почему за ними охотился тот монстр? Почему на него напали из-за оберега?
— Судя по всему, — внезапно прозвучал голос откуда-то справа, — ты только-только пробудился.
Бен даже не удивился. После того, как он уже несколько раз не заметил людей вокруг себя, он перестал поражаться появлению кого-то. К тому же, в этот момент его мысли были перегружены настолько, что он даже с некоторой неохотой отвлекался на то, что происходило вокруг него в реальном мире.
Повернув голову на этот низкий загадочный голос, Бен посмотрел вправо и заметил возникшего неподалеку человека. Когда именно этот незнакомец появился, было не ясно. На снегу позади него виднелись размашистые следы, будто бы он передвигался очень быстро.
— Меня зовут Брут, а тебя как называть?
Бен приподнял взгляд от следов сначала к одежде этого человека, а затем и к его лицу. Пусть по внешности определить был ли этот Брут настоящим оказалось сложно, но по одежде уже можно было сделать некоторые предположения.
«А вот у него, — Бен внимательно присмотрелся к легкой тоге незнакомца, — явно остался тот же прикид, что и во время гибели. Так почему у меня костюм панды?»
— Брут, — охрипшим голосом заговорил Бен, — это тот, что предал Цезаря?
— Ты меня знаешь?
Лицо Брута исказилось. Если до этого он, как казалось, был совершенно спокоен, то теперь шокирован и насторожен. По этой его реакции сразу стало понятно, что о происходящем в современном мире он практически ничего не знал.
— Почти вся мировая история тебя знает. — Бен усмехнулся, отвел взгляд в сторону и чуть тише добавил: — Как предателя.
— Приятно слышать.
В голосе Брута прозвучала ирония. В этот момент Бен не смотрел на него, так что не мог сказать, как именно выглядело его лицо после этих слов. Вместо этого задумавшись над тем, чего именно хотел от него Брут, Бен спросил:
— Зачем ты здесь?
Наступила тишина. Мужчина молчал секунду, пять, десять, и лишь тогда, когда Бен вновь удосужился посмотреть на него, он довольно улыбнулся. Уже по этой натянутой паузе стало понятно, что он намеренно выждал то мгновение, когда Бен все же заинтересуется им. И именно тогда он спросил:
— Хотел протянуть руку помощи и обменяться сведениями.
— Чушь, — мгновенно возразил Бен. — Ты же только что сказал, что я только-только появился здесь.
— Я сказал «пробудился», а не «появился». — Брут слегка склонил голову и хитро улыбнулся. Всякий раз, когда он делал это, в его глазах появлялся блеск превосходства, будто бы все складывалось именно так, как он хотел. — В этом месте каждые девять часов стирают воспоминания, поэтому, возможно, ты просто потерял часть своей памяти.
— Стираются воспоминания?
— Верно. Некоторые оставляют записи на снегу или камнях, некоторые вырезают их прямо на себе. Вот я и подумал, что ты можешь знать нечто, чего не знаю я.
Бен задумался, однако вовсе не над возможностью потерять память. Куда больше его волновало то, зачем Брут говорил все это.
«Это стратегия такая? Подкинуть мне безобидную информацию, чтобы расположить к себе?»
Поразмыслив так еще несколько секунд, Бен с легким прищуром посмотрел в глаза Брута и спросил:
— Тебе известно, что в центре озера находится Люцифер?
— Да.
— Так почему ты не обратился к нему? Он определенно знает больше.
Брут устало и даже как-то разочарованно выдохнул. Покачав головой, он спокойно ответил:
— А станет ли он рассказывать это кому-то? Все-таки мы с тобой в одной лодке, а с ним…
— Здесь он ничем не лучше нас. Предатель и в аду есть предатель.
Наступила тишина. Эти слова Бена показались совершенно удивительными. Любой, кто знал, что это было за место, боялся Люцифера как единственного демона на всем этаже. Именно из-за присутствия падшего со стороны озера веяло мрачной пугающей аурой, и именно поэтому немногие грешники решались ступить туда.
— Хорошо, — на выдохе произнес Брут. — Твое право. Просто наши рассуждения немного различаются в этом.
Бен промолчал, и, все еще не скрывая своего напряжения, продолжил смотреть на лицо этого подозрительного незнакомца. Между тем, Брут улыбался, будто пытаясь расположить к себе.
— Ты голоден? — Потянувшись рукой к небольшой сумке, что свисала с его пояса, Брут приблизился. Пока Бен пристально наблюдал за ним, мужчина вынул из сумки совсем небольшое, но все же спелое темное яблоко и плавно протянул его. — После потери сознания обычно организм чувствует себя истощенным. Я могу поделиться с тобой едой.
