Очередная эсэмэска была совсем короткой:
Я остановился, разрываясь между страхом и желанием убить этого подонка. Алкоголь все еще горячил мне кровь, и мне казалось, что я наяву вижу ближайшие события, причем несколько вариантов их развития одновременно.
Снова эсэмэска:
Ну, хорошо же. Ты сам этого хотел.
Я быстрым шагом направился через сад к выходу. Люди удивленно оборачивались мне вслед, но я не обращал на них внимания.
Вскоре я оказался у ворот. Мраморные слоны показались мне огромными, а свет факелов — таким ярким, что у меня заболела голова. Многие гости уже садились в машины, чтобы ехать домой. Значит, время было уже позднее. Более позднее, чем мне казалось. Я только сейчас осознал, что слегка растерял ощущение времени.
— ЭЙ, ВЫ ГДЕ? — завопил я во весь голос, выбегая на парковку.
Все, кто там был, обернулись ко мне с почти одинаковым выражением лица — полунасмешливым-полусочувствующим.
Я ударил себя кулаком в грудь и снова закричал:
— Я ЗДЕСЬ! ЭЙ! ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ?
Ко мне приблизился один из служащих отеля:
— Простите, сэр…
— Я ЗДЕСЬ!
Но Кош не появлялся. Я как одержимый носился между рядами автомобилей, но его не было.
— Сэр, — не отставал служащий, — я могу что-нибудь для вас сделать?
Я обернулся к нему. Это был парень под два метра ростом, облаченный в униформу. Все остальные — гости и служащие — стояли на некотором отдалении, наблюдая за развитием событий и перешептываясь. Служащий медленно приблизился, словно прикидывая, какая опасность может ему грозить со стороны набравшегося гостя, которого, возможно, сейчас придется уложить на асфальт лицом вниз и ждать помощи.
Только сейчас я сообразил, как выгляжу со стороны, и моя пьяная бравада схлынула в один миг.
Боже милостивый.
Я провел рукой по всклокоченным волосам. Пиджак был нараспашку, рубашка вылезла из брюк.
Служащий все еще колебался.
— Хорошо-хорошо, — сказал я, поднимая правую ладонь. — Все в порядке. Не трогайте меня. — Я протянул ему ключи от машины и прибавил: — Я собираюсь уехать, вот и все. Больше мне ничего не надо.
— Вы уверены, что сможете сесть за руль?
— Подгоните мою машину.
— Я могу вызвать такси, если хотите…
— Черт возьми, делайте, что я вам сказал!
Служащий отошел. Я сел на траву, стянул пиджак и бросил рядом, прекрасно понимая, какое зрелище в данный момент представлю собой.
Наконец служащий подогнал мою машину. Я сел за руль и резко рванул с места.
Я вырулил на шоссе US-41 с такой скоростью, что взвизгнули шины. Когда оказался в крайнем правом ряду, еще сильнее надавил на педаль газа. Проскочил на красный свет. Вслед мне раздалось возмущенное гудение клаксона, но мне было наплевать. Я рассекал неапольскую ночь, словно одержимый. К счастью, в этот период межсезонья и в этот час улицы были почти пусты. Если бы я устроил что-то подобное весной, мне были бы гарантированы двухнедельный арест и штраф в пятьсот долларов.
Наконец я остановился на небольшой парковке возле видеоклуба «Блокбастер», неоновая вывеска которого попеременно вспыхивала желтым и голубым.
Внезапно мне на ум пришла одна идея.
Я достал из кармана красный мобильник Коша, открыл его последнюю эсэмэску, выбрал опцию «Ответить» и напечатал:
Что-то Я ТЕБЯ НЕ ЗАМЕТИЛ, МЧУДАК
Ты ГДЕ?
Не удержавшись, довольно хихикнул, смакуя эту маленькую месть.
Послышался звуковой сигнал — эсэмэска была отправлена.
И буквально в следующий миг, словно эхо, точно такой же сигнал донесся с заднего сиденья.
— Прямо за тобой, — прошептал мне на ухо Кош.
Моей шеи коснулся какой-то холодный металлический предмет.
Лезвие ножа.
Страх, невероятный страх, настоящий животный ужас окатил меня ледяной волной и парализовал все тело. К горлу подкатила тошнота.
— Ну привет, Пол. Как твои дела?
Кош вцепился мне в волосы и запрокинул мою голову. Затем прижал нож к моей шее и слегка надавил на нее.
Я едва мог вздохнуть.
— Не такой уж ты хитроумный, как выяснилось. Что, неужели не подумал о том, что я могу забраться в твою машину? Но это же очень легко. Один из моих подручных меня этому научил. Вскрывать замки — это его конек. Я думаю, ты его знаешь — его зовут Джорди. Очень исполнительный человек, но немного неуравновешенный — например, обожает насиловать женщин и расчленять детей. Что поделать, у каждого свои недостатки. Но, может быть, мне стоит говорить о нем в прошедшем времени? Что ты об этом думаешь. Пол?
— Я… я не знаю, о чем вы говорите, — прохрипел я.
— О, ну что ты. Напротив, я уверен, ты все прекрасно знаешь. Я послал Джорди к тебе домой, и он исчез. Я дал поручение Рольфу насчет тебя, и ты его прикончил. Я нанял для управления своей роскошной яхтой самую хорошенькую капитаншу во Флориде, и ты ее покалечил. Мне кажется, я имею основания на тебя сердиться. Может быть, даже имею право тебя убить, как ты думаешь?
Видеоклуб «Блокбастер» находился всего в каких-то десяти метрах от машины. Вывеска сообщала: «Открыто 24 часа», — но народу в это время было уже немного. Сквозь прозрачные стеклянные стены я видел служащего, который ходил вдоль стеллажей, расставляя диски по полкам, в то время как на огромном плазменном экране прямо напротив входа мелькали анонсы ближайших кинопремьер. Сейчас показывали отрывки из какой-то комедии с Кэмерон Диас. Я подумал, услышат ли меня в клубе, если я заору во весь голос.
Словно прочитав мои мысли, Кош еще усилил хватку.
— Забавная штука жизнь, — произнес он небрежным, почти безучастным тоном. — Каждый из нас живет своей жизнью, в которой все идет по привычному распорядку: мы словно небесные тела, каждое из которых движется по своей орбите. И вот в один прекрасный день происходит сбой. Две звезды неожиданно сталкиваются, взрываются, и — бабах! — рождается сверхновая.
Он на несколько секунд ослабил хватку, словно хотел дать мне возможность напоследок оценить красоту его метафоры, перед тем как меня прикончить.
— Вот так и произошло с нами, — продолжал он. — Две противоположные сущности встретились лицом к лицу. Два незнакомца стали врагами по воле рока. Белый Король против Черного Короля. Но хорошо по крайней мере, что мы не пешки — как ты думаешь, Пол? Правда, мы ведь не марионетки, которыми каждый может манипулировать, как захочет?
— Мне кажется, у вас серьезные проблемы с метафорами.
Он резко отвел в сторону нож, словно намереваясь нанести удар, и я успел лишь подумать о том, что мне конец. Но Кош убрал оружие и снова ослабил хватку.
Я судорожно закашлялся.
— А у тебя с остротами, — сказал Кош. — Они такие острые, что ты можешь пораниться.
— Чего вы хотите?
— Поговорить. Я же написал тебе об этом в эсэмэске. Ты разве не получал мои сообщения? А я-то думал, ты не расстаешься с телефоном. Ты ведь так любишь мобильные телефоны… особенно те, что с фотографиями?
Я ничего не ответил.
— Джорди переслал мне фотографии с того телефона, когда приходил к тебе домой. Он нашел телефон на столе в кухне. Я увидел их. Очень интересно. Но, как ты понимаешь, не они являются главной проблемой. Главная проблема для меня — ты.
— Я?
— По правде говоря, я здесь только ради одной вещи. Хочу задать тебе вопрос. Но сначала, пожалуйста, как следует сосредоточься, потому что твоя жизнь, какой бы заурядной она ни была, будет зависеть от твоего ответа.
Он слегка повернул мою голову — так чтобы я смог разглядеть его глаза в зеркале заднего вида. Это были два черных бездонных колодца, столь же непроницаемые, как глубины болотной топи.
— Ты готов? Итак, внимание, вопрос: Пол Беккер, это ты — Человек С Той Стороны?
Я непроизвольно сдвинул брови к переносице:
— Что?..
Он долго изучал мое лицо в том же самом зеркале заднего вида, словно пытаясь оценить степень моей искренности. Затем внезапно отпустил меня.
— Так я и думал, — сказал Кош. — Ты никто. Случайная прихоть судьбы, вот и все…
Он распахнул дверцу.
— Ты даже не заслуживаешь, чтобы я тебя убил. Это будет не так забавно. — Он вышел из машины. — Сейчас я должен тебя покинуть, поскольку мне предстоит свидание с одной юной особой. Но боюсь, совсем скоро твои дела будут обстоять не лучшим образом, Пол. Однако подробностей я тебе не сообщу. Что за жизнь без сюрпризов?..
Неожиданно он наклонился к дверце с моей стороны, почти вплотную приблизив лицо к стеклу:
— Вообще-то это я ударил Хелен Маккарти. Я пришел на вечеринку ради тебя, но, когда увидел мэра, не смог преодолеть соблазна. Ее политика — это прямой вызов людям вроде меня. Так что, можно сказать, впридачу к нашей встрече я получил бонус. Пока, Пол. Удачи! Она тебе скоро понадобится.
