— У этого ненормального был пистолет! — сказала Пейтон. — Он уже мертвый. Помогите полицейскому, он без сознания. Его ударили тупым предметом по голове.
Они подбежали к полицейскому. Кевин застонал, приходя в себя после лекарств. Он попытался подняться.
Пейтон коснулась его лица.
— С тобой все в порядке?
Он наконец смог открыть глаза. Врач громким голосом отдавал распоряжения, склонившись над раненым офицером.
— Парень, здесь ужасно шумно, — вполне ясно произнес Кевин.
Она усмехнулась. Нервное напряжение начало спадать.
— У нас тут кое-что произошло.
— Все уже в порядке?
Она посмотрела на лежавшее на полу скрюченное тело Руди. Его глаза были все еще открыты, а из раны сочилась кровь.
— Да, — сказала Пейтон. — Теперь уже все в порядке.
До Рождества оставалось четыре дня. Пейтон и Кевин ходили по магазинам, решив за один поход купить все необходимое к празднику. Роман Кевина наконец-то напечатали, хотя ждать пришлось довольно долго, и он уже поступил в продажу.
К вечеру пошел легкий снежок, и деревья вдоль Бостон Коммон укрылись тонкими белыми шалями. Витрины магазинов были украшены рождественскими венками и разноцветными светящимися гирляндами. Пейтон взяла Кевина за руку, и они быстро перебежали улицу, чуть не попав под конный экипаж. Это было удивительное время года. Пейтон любила Бостон за сказочную атмосферу праздника. Ей казалось, что можно зажмурить глаза, закрыть уши, чтобы не слышать шума машин, и перенестись в прошлый век.
Они уже почти забыли о том ужасном судебном процессе. А самое главное — Руди навсегда исчез из их жизни. И с ним исчезли все обвинения против Пейтон и Кевина. Даже если бы полицейский, находившийся тогда в палате Кевина, не слышал признаний Руди, то и в его квартире, и в его компьютере обнаружилось достаточно улик. Записи, фотографии, компьютерные файлы и карты помогли восстановить истинную картину всех событий, случившихся за последний год. Выяснилось, что именно он преследовал Пейтон, именно он убил Энди Джонсона и Гэри Варнса и именно он пытался убить Кевина. Полиция даже нашла под его кроватью пистолет Пейтон, из которого он застрелил Гэри Варнса.
Пейтон не хотелось думать о том, что последние два месяца ушли на то, чтобы их жизнь снова вернулась в нормальное русло. Она уже просто не понимала, что можно считать нормальным, а что нет. Ее мать все еще находилась под следствием, и ей предстояло услышать приговор суда. Но в глубине души Пейтон ее уже простила. Отец подал на развод, и ни он, ни она с тех пор не разговаривали с матерью. Сначала Пейтон хотела найти свою сестру, но в конце концов решила, что эта девочка, отданная когда-то чужим людям, должна сама решить, стоит ли ей искать своих настоящих родителей. Ведь ее сестра была еще очень маленькой, и сейчас не стоило тревожить ее душевный покой.
Пейтон была рада тому, что снова вернулась в детскую больницу. Она простила Кевина за ту ночь, которую он провел с Сандрой Блэр. Кевин теперь работал неполный рабочий день в небольшой юридической фирме и продолжал писать книги. Он был очень счастлив, когда издали его первый роман. После судебного процесса они с Пейтон стали местными знаменитостями, поэтому в Бостоне книга Кевина стала настоящим бестселлером.
— Это здесь, — сказала Пейтон, когда они зашли в книжный магазин.
На центральной полке лежала книга: «Губительная ложь», роман Кевина Стоукса.
Пейтон почувствовала гордость за Кевина, когда они подошли к этой полке. Он снял книгу с полки и теперь бережно сжимал ее в руках.
— Я так долго ждал этого момента, — проговорил он.
— Давай купим ее.
— Глупо покупать свою собственную книгу. Тебе так не кажется?
— Но в магазине продается столько разных книг. Среди них есть чтиво и похуже.
— Покорнейше благодарю. Может быть, ты хочешь сделать на обложке моей книги надпись типа «Эта книга у вас не вызовет отвращения. Пейтон Шилдс»?
Пейтон подошла к столу и взяла всю стопку.
— Давай купим все эти книги.
— Пейтон! — простонал он.
— Что? Нам ведь все равно нужно покупать подарки родственникам и друзьям.
— Ты думаешь, что хозяин «Макдоналдса» дарит своим друзьям на Рождество гамбургеры?
— Думаю, что дарит. Но это совершенно разные вещи.
— Мы купим одну книгу, — согласился Кевин.
Он пошел к кассе. Пейтон послушно положила книги назад, на полку, на самое видное место.
Кевин с довольной улыбкой наблюдал за тем, как продавец оформлял покупку. Хотя он и старался казаться невозмутимым, Пейтон понимала, что он не сможет уйти из магазина, никак не обнаружив себя.
— Вы знаете, ведь это моя книга, — с гордостью произнес он.
Продавец как-то странно на него посмотрел.
— Да, она будет вашей, когда вы за нее заплатите, — сказал он.
Кевин уже собирался что-то ему ответить, но Пейтон остановила его.
— Мы с тобой и так уже достаточно прославились. Пора теперь вернуться к жизни обычных, ничем не примечательных граждан.
Он улыбнулся. Интересно, подумал он, продавец догадается, что фамилия автора книги совпадает с фамилией, указанной на кредитном бланке? И он на всякий случай поставил на этом бланке подпись: «Микки-Маус».
Пейтон захихикала. А продавец даже не посмотрел на фамилию. Он просто засунул книгу в пакет и положил на прилавок.
— Почему-то многие покупают именно эту книгу. Наверное, она интересная.
— Это самая лучшая книга, которую я…
Пейтон ущипнула его, понимая, что он собирается сказать «написал».
— Когда-либо покупал, — закончил он. — В смысле, я никогда еще не покупал такой хорошей книги.
Продавец опять как-то странно взглянул на него.
Пейтон, улыбаясь, схватила Кевина за руку и потащила к выходу.
— Угомонись, Хемингуэй. Из-за этой книги нам столько пришлось пережить.
В нашем сумасшедшем мире нет ничего постоянного. Все течет, все изменяется. Меня же можно назвать своего рода исключением из этого правила. С самого начала своей писательской карьеры я работаю с одним и тем же агентом (Ричардом Пайном и его отцом Арти, который умер в 2001 году) и с одним и тем же издателем (Харпером Коллинзом). С тех пор как я написал второй роман, у меня также неизменный редактор (Каролин Марино). Я очень дорожу дружбой этих людей. Благодаря им я могу заниматься своим любимым делом.
Роман «Губительная ложь» стал началом новых, интересных отношений. Я безмерно благодарен Маркусу Вилхелму, главному администратору клуба «Книжный лоток». Он рассказал мне, что как-то раз в аэропорту в руки ему попал один из моих романов из серии «Джек Свитек». И когда самолет приземлился, он уже стал моим горячим поклонником. Ричард Пайн посоветовал мне написать что-нибудь не о Джеке Свитеке. А все остальное — это уже история. Мои книги только один раз попадали в серию «Избранные произведения», поэтому я очень горжусь тем, что роман «Губительная ложь» не только включен в эту серию такими книжными клубами, как «Книга месяца», «Литературная гильдия» и «Двойной день», но его еще и рекомендовали прочитать всем членам этих клубов.
Мой особый поклон Кэрол Бэрон. Говорят, что если редактор действительно является мастером своего дела, то его работа практически не видна. Но можете мне поверить, что мой роман был усеян пометками Кэрол. Она настоящий профессионал, и моя благодарность ей просто не знает границ. Ведь она спустилась с высот своей управленческой работы, чтобы заняться моей рукописью, заставляя автора совершенствовать ее. Я также признателен многочисленным членам клуба «Книжный лоток» и других книжных клубов за их энтузиазм и поддержку, моим преданным читателям доктору Глории Гриппандо, Дженис («Конан Грамматист») Коч и Элинор Рейнер.
Выражаю свою искреннюю благодарность Дейвиду Вейнстейну, доктору медицины, а также руководству и персоналу детской клиники Бостона, которые разрешили мне ходить за Дейвидом буквально по пятам. Для меня это представляло огромный познавательный интерес и стало увлекательной исследовательской работой.
И наконец, я хочу поблагодарить свою жену Тифани, которая помогла мне взглянуть на описанную в книге историю глазами главной героини. Признаюсь, что прошли годы, прежде чем на свет появился окончательный вариант романа. Я начал писать «Губительную ложь» в 1999 году. И я до сих пор вспоминаю о том, как Тифани, прочитав очередную свеженькую рукопись романа, удивленно смотрела на меня и говорила свою дежурную фразу: «Женщина так никогда бы не сказала». Это повторялось много раз. Теперь же «Губительная ложь» стала самым любимым ее произведением Джеймса Гриппандо. Надеюсь, что этот роман будет и вашей любимой книгой.
