— И… вы думаете, что этот ребенок — я?..
— Нет.
— Но как вы можете быть в этом уверены?
— Сейчас я вам расскажу. Как-то раз в тысяча девятьсот семьдесят первом году Джордж, который все чаще впадал в депрессию, выкурил слишком много марихуаны. И, разворачиваясь на грузовике, раздавил своего сына. Это был несчастный случай. Не убийство. Джордж никогда бы этого не сделал! Он обожал своего сына…
— Своего сына? — перебила женщину Конни. — Но ни одна из газет, которые писали о том случае, не упоминала, что ребенок был его сыном!
— Потому что никто об этом не знал. В те времена такое еще случалось. Когда постоянно переезжаешь с места на место, обычно нет времени зарегистрировать брак или рождение ребенка. Многие дети из тех, что рождались в бродячих цирках, жили без всяких документов. Некоторые родители считали, что так даже удобнее. Когда Джордж обнаружил, что раздавил своего сына грузовиком, он запаниковал и обратился в бегство. Потом рассказал обо всем Бабе-яге. А та сказала, что это даже к лучшему. Избавились от обузы, так она выразилась. Они не поехали в морг забирать тело. Ни он, ни она. Слишком рискованно…
Ла Орла замолчала.
Я был не в силах произнести ни слова.
Сердце лихорадочно колотилось, ноги стали как ватные.
— В тот день, — после паузы продолжала Ла Орла, — в душе Джорджа что-то сломалось. Я видела, как он плакал — здесь, позади моего фургона… Он стонал, как смертельно раненный зверь. На следующий день его арестовали за торговлю марихуаной. Но вскоре выпустили. А Баба-яга продолжала богатеть. Ее махинации с беглыми подростками становились все более темными. Она подбирала доверчивых девчонок, юнцов-наркоманов… Обещала им сказочную жизнь. А потом они исчезали, и никто их больше не видел. «Ледяные лягушки» постепенно распались. А в тысяча девятьсот семьдесят седьмом году подпольная сеть торговли детьми была раскрыта. Множество людей оказались в тюрьме. Но Джорджа почти сразу освободили. После этого он окончательно пропал из вида.
— И никаких следов Бабы-яги тоже не осталось, — прибавила Конни.
— Да, — кивнула Ла Орла, — она тоже бесследно исчезла. Полагаю, она смога откупиться. С теми связями, какими она обзавелась благодаря своему бизнесу, она наверняка смогла себе такое позволить.
— Женщина-призрак, ребенок-призрак… Почему мы должны верить в эти фантастические истории? — спросила Конни.
Ла Орла глубоко затянулась и, подождав несколько секунд, выдохнула дым.
— Потому что это я забирала раздавленного ребенка из морга, — ответила она. — Никто не захотел этого сделать. Ребенок был изуродован до неузнаваемости…
Она затушила окурок в пепельнице.
— Я не знаю, кто вы, молодой человек, — произнесла Ла Орла, обращаясь ко мне. — Но сын Джорджа Дента похоронен в моем саду.
Я вышел из циркового фургона с таким ощущением, будто вынырнул из глубокого темного омута.
И побрел по траве, жадно глотая воздух.
— Все в порядке? — спросила Конни.
— Да.
— По вашему виду не скажешь…
— Со мной все хорошо.
Мы подошли к машине.
— Вы же не поверили в бредни этой сумасшедшей?
— Я не знаю.
Что бы вы сказали на моем месте? Что уже не знаете, кто на самом деле ваши родители? Что у вас голова идет кругом?..
— Во всяком случае, — задумчиво произнесла Конни, — один человек точно не будет прыгать от радости.
— Альтман?..
— Ничего нового мы не узнали, — продолжала Конни, не отвечая на вопрос. — Ничего, что помогло бы в поимке Коша. Столько риска — и все напрасно…
Она тряхнула головой и прибавила:
— Нужно возвращаться в Неаполь, Пол.
— Я готов.
Конни распахнула дверцу машины… и вдруг замерла.
Под один из «дворников» был подсунут какой-то предмет. Сверток.
Откуда ни возьмись рядом возникла маленькая Вик.
— Привет, Пол! Одна старая дама просила вам это передать.
Мы с Конни переглянулись.
— Какая дама? — спросил я.
Вик пожала плечами:
— Ну, обычная старая дама.
— Давно? — почти шепотом произнесла Конни.
— Нет, пару минут назад, — ответила Вик.
Потом, насвистывая, умчалась. Конни нырнула в салон машины и включила на крыше мигалку. Та закрутилась, ритмично вспыхивая.
— Что происходит? — спросил я.
— Ничего, — ответила Конни, нажимая какие-то кнопки на приборной панели. — Займитесь свертком.
Я развернул его. Внутри оказалась книга. Детская сказка, всего на десяти — двенадцати страницах, с яркими картинками и совсем небольшим количеством текста. Билли часто приносил похожие книжки из школы. Называлась она «История о колдунье Бабе-яге».
У меня перехватило дыхание.
Что же это значит? Артистический псевдоним Евы Немковой не был выдумкой?.. Я начал машинально перелистывать страницы. Это оказалась русская сказка. В ней рассказывалось о колдунье Бабе-яге, которая похищала детей, чтобы их съесть. Картинки производили жутковатое впечатление. Но на самых страшных был всегдашний сообщник и помощник Бабы-яги — Кощей. Этот персонаж, могущественный чародей, часто вызывал грозы и бури, летая совершенно голым в потоках северного ветра над горами Кавказа. Он был невероятно тощим — кожа да кости — и обладал многими магическими способностями. Полностью его имя звучало так: Кощей Бессмертный.
Кощей…
Кош.
Я прислонился к капоту, не в силах удержаться на ногах.
— Конни…
— Да?
— Я думаю… мне кажется, у Коша есть сообщница.
— Я знаю.
— Что?!
— Садитесь в машину.
Я повиновался. Конни пристально посмотрела на меня:
— Помните, я вам говорила, что этот автомобиль оснащен видеокамерой?
— Да.
— Как я уже объясняла, она приводится в действие автоматически: как только включается мигалка, начинается запись, которая сохраняется на жестком диске.
— Ну да, и что с того? Зачем вы сейчас включили мигалку? Все равно снимать уже нечего.
— Вот тут и начинается самое интересное. На самом деле, каюсь, я вам солгала. Сейчас я сообщу вам маленькую деталь, которую знают очень немногие. На самом деле эта камера записывает все, пока ключ находится в замке зажигания. Но запись постепенно так же автоматически стирается.
— Еще раз спрашиваю: и что с того?
— Существует некий временной буфер. Если включить мигалку, кадры предшествующей минуты сохранятся. — Слегка постучав по дисплею, Конни прибавила: — Сейчас мы увидим, что происходило в те шестьдесят секунд, что предшествовали нашему появлению.
И нажала клавишу «Play».
Появилось изображение.
Паркинг, закрытый ресторан… Сверток был уже здесь, за лобовым стеклом. Его только что туда положили. Я смутно разглядел удаляющийся женский силуэт.
Черт, поздно!.. Лица было уже не разглядеть.
И тут женщина остановилась, словно в нерешительности.
У меня заколотилось сердце. Вдруг она сейчас обернется?..
Прошла еще секунда. Две.
Проклятие! Да обернись же ты!.. Ну хотя бы чтоб проверить, надежно ли закреплена эта чертова книжка под «дворником»!
Ее голова медленно повернулась…
Вот оно!
Щелчок. Стоп-кадр.
— Вот мы ее и увидели, — с удовлетворением сказала Конни. — Прекрасная незнакомка исчезла, но у нас осталось ее фото. Что скажете?
Я смотрел на дисплей как завороженный.
— Ничего… — пробормотал я.
— Во всяком случае, шрамов у нее на лице нет.
— Она могла от них избавиться.
— Готова спорить на пакет соленых орешков, что это она отправила вам «посмертное письмо Джорджа Дента». Эта женщина ждала нас здесь.
Конни взяла книгу у меня из рук и быстро пролистала.
— Вы понимаете? — возбужденно произнесла она. — Вот эти персонажи, Кощей и Баба-яга, — сообщники! Как Кош и Ева Немкова. Значит, Немкова не умерла, она просто где-то скрывается! Наверняка она поменяла внешность, жила все эти годы обычной жизнью, никак себя не афишировала…
Очевидно, какие-то идеи приходили к Конни уже по ходу рассуждений, которые становились все более лихорадочными.
— Вот представьте себе. Время идет, она стареет… Сейчас это уже, должно быть, женщина в возрасте… Она нашла себе новую работу. Если нам прислали детскую книжку — может быть, это намек? Может быть, Ева Немкова руководит издательством?.. Так или иначе, Кош каким-то образом узнал об ее прошлом. Чтобы он ее не разоблачил, она взяла его под крыло, стала его наставницей — ведь если ты Колдунья с Железными Зубами, то ею ты останешься на всю жизнь! — и вдвоем они придумали новый бизнес. Кош — психопат. Возможно, она заморочила ему голову, и он искреннее поверил, что он и есть тот сказочный персонаж. Вплоть до того, что даже взял себе его имя. Он стал преемником Немковой. Они вместе начали торговлю детьми. Но Кош допустил ошибку — он сохранил ее старый костюм Бабы-яги. Возможно, в этом проявилась некая дань уважения… Или просто недосмотр. Джордж Дент случайно увидел этот костюм и узнал его. Поэтому их предприятие и застопорилось!
