Зато юные гости отсутствием аппетита не страдали, а потому в считаные минуты опустошили свои тарелки. А когда, поблагодарив хозяйку, выходили из ее гостеприимного дома, то услышали из окна кабинета радостный возглас:
– Ребята, карта нашлась!
Друзья ринулись обратно, ворвались в кабинет. Алексей Петрович сидел за столом, а перед ним лежал большой раскрашенный лист плотной бумаги.
– И где ж она была? – сдвинул брови Ромка.
– В нижнем ящике моего стола.
– Но вы там много раз смотрели.
На это ученый лишь пожал плечами:
– Плохо, значит, смотрел. Сейчас решил еще раз все обыскать, взялся за красную папку, смотрю, а из-под нее торчит краешек карты. Значит, никто ее не брал, и к разоренному гнезду ее исчезновение не имеет никакого отношения. А из этого следует, что человек, похитивший птенцов, был чужаком. Это, конечно, тоже плохо, но жить с недоверием к своим же коллегам во сто крат хуже.
«Если только кто-то из них не подложил ее в стол, пока вы обедали», – подумал Ромка, но вслух свою мысль высказывать не стал, чтобы зря не расстраивать орнитолога. Юный сыщик сел за компьютер, просканировал карту, сделал несколько копий и одну из них взял себе. Файл он зашифровал под кодовым словом «Лиза», шепнул его на ухо Алексею Петровичу, попросил запомнить и никому не говорить. И все другие документы впредь тоже хранить под этим шифром.
– Слушаюсь, – шутливо ответил орнитолог, принимая Ромкины действия за детскую игру. И снова Ромка не стал его ни в чем разубеждать, а лишь сказал:
– Хорошо бы у каждого гнезда поставить камеры слежения. Интересно, это возможно?
Алексей Петрович вздохнул:
– Нам такое не по карману. Все упирается в средства, а их нам выделяют слишком мало. Но я не теряю надежды дожить до того времени, когда о природе в нашей стране будут заботиться куда больше, чем сейчас.
– Так мы поедем теперь в лес? – спросила Лешка.
Хозяин кабинета утвердительно кивнул, взял у Ромки карту, разложил ее на столе, аккуратно расправил и указал на несколько черных точек, разбросанных по разным местам.
– Вот сюда мы с вами сейчас съездим. И сюда тоже.
Через его плечо Ромка разглядел сделанные на карте надписи. «Белые камни», – гласила одна из них. Интересно все же побывать в этих таинственных, запретных Белых камнях и посмотреть, что там за каньон такой.
Присмотревшись к надписи получше, Ромка увидел рядом с ней маленькую точку и указал на нее:
– А это что? Тоже гнездо?
– Тоже.
– Так это же совсем рядом. А нельзя сначала туда заехать?
Орнитолог покачал головой и встал из-за стола.
– Прямой автомобильной дороги туда нет, поэтому удобнее осмотреть это гнездо на обратном пути. А лучше попросим кого-нибудь это сделать, потому что вам туда ходить опасно.
Спустя несколько минут Алексей Петрович подогнал к дому свой изрядно потрепанный джип, Ромка, как всегда, уселся вперед, остальные – сзади, и машина понеслась к дальнему лесу, только мелькали по сторонам кусты и высокая трава. Ромка безразлично взирал на однообразное мелькание за окном, пока вдруг не наткнулся взглядом на вожделенную гору. Белые камни находились совсем близко от них, дойти туда было всего ничего – по полю до небольшого лесочка у самого подножия.
Зрение у Ромки было отличным, и его «соколиный» глаз вдруг подметил какой-то неясный силуэт, мелькнувший на узкой тропинке и скрывшийся в лесу. А не браконьер ли это? Что, если тех птенцов ему показалось мало?
Юный сыщик обернулся к Катьке. Она смотрела в ту же сторону, но, судя по ее безмятежному виду, никого не заметила. Значит, ему показалось? Или все же нет? Как бы это проверить?
Будоражить спутников зря Ромке не хотелось, но и не проверить свои подозрения он тоже не мог. Иначе всю дорогу его будет мучить одна эта мысль, и вся поездка окажется не в радость. И тогда Ромка принял единственное, на его взгляд, правильное решение.
– Ой-е-ей, – тихо, но отчетливо простонал он и обеими руками схватился за живот.
Алексей Петрович стон услышал и машину остановил.
– Что с тобой?
– Ничего. Просто так сильно объелся за обедом, что живот заболел, – сделав вид, что стесняется девчонок, прошептал Ромка. – Прямо не знаю, что мне теперь делать.
– Тогда, может быть, ты никуда не поедешь?
– Пожалуй, вы правы, мне лучше вернуться домой.
– Давай я тебя отвезу.
– Не надо, пожалуйста, не беспокойтесь, тут рядом, я и сам доберусь, – Ромка открыл дверцу и колобком выкатился из машины.
Остальные слишком хорошо знали своего друга, чтобы поверить в его внезапную болезнь, всем стало ясно – он что-то замыслил.
– Вы поезжайте, а я за ним прослежу, – шепнула Катька Лешке с Артемом и выскочила следом.
– Ну и зачем ты остался? – спросила она, когда джип пропал вдали. – Неужели и вправду заболел?
– Конечно нет. Мне показалось, что там, – Ромка вытянул руку к Белым камням, – кто-то ходит, ну я и подумал: а вдруг это тот самый браконьер к другому гнезду подбирается.
– Так пошли скорей туда! – поддержала его Катька.
И два неразлучных друга быстро зашагали по степному разнотравью, зорко вглядываясь вперед.
Внезапно среди цветов мелькнуло что-то голубое и очень знакомое. Подойдя ближе, Ромка с Катькой увидели притаившегося в траве Вациса. Аспирант, держа наготове сачок, подстерегал какое-то насекомое. С небольшого сиреневого цветка взлетела яркокрылая бабочка. Вацис попытался накрыть ее сачком, но промахнулся и досадливо махнул рукой.
– Может быть, ты его и видел? – шепотом спросила у Ромки Катька, хотя могла бы и не шептать – энтомолог все равно их не слышал.
– Н…не знаю. Нет, не его. Тот был без сачка и в чем-то темном, а у Вациса белая футболка.
Аспирант выпрямился во весь рост, вытер со лба пот и снова побежал за бабочкой. И только когда Ромка вырос у него на пути, он заметил их с Катькой.
– Эй, привет. Куда идете?
– Так, гуляем. А ты в какую сторону идешь? К скалам?
– Нет, там я уже сегодня был.
– А тебе на дороге никто не попадался?
– Нет. – Вацис вдруг подпрыгнул, как заяц, взмахнул сачком и удрученно произнес: – Не поймал.
Ромка не смог сдержать улыбки:
– А тебе никогда не говорили, что ты похож на Паганеля из «Детей капитана Гранта»?
– Отчего же? Мои школьные друзья, а потом и институтские так меня до сих пор зовут, – улыбнулся молодой человек и кинулся за очередной бабочкой.
– Зря мы из машины вышли, – наблюдая за его прыжками, сказала Катька. – Должно быть, тебе показалось. Я ведь тоже никого не заметила.
– Все равно надо проверить, на месте ли птенцы, – упрямо заявил Ромка. – А Вацис мог его и не приметить. Он, кроме своих бабочек, ничего и никого не замечает. Идем скорей к гнезду.
Ромка с Катькой подошли к горе и по пологому поросшему деревьями склону поднялись до ее середины. Там Ромка достал из сумки копию карты, уточнил, где находится гнездо, и навел на него свой бинокль.
– Вижу! Катька, я его вижу! – радостно закричал он. – Какое большое гнездо! А почти рядом – птенцы. Вон один, на ветке сидит, а недалеко – еще один. И еще! Целых три, видишь?
Катька выхватила у него бинокль.
– Ой, а какие они большие! А ты посмотри, как хорошо летают! Вот сейчас один из них перелетел на другую ветку!
– А ты как хотела? Потому их и называют слетками, что они вылетели из гнезда и больше в него не возвращаются, хотя и держатся поблизости.
– А как ты думаешь, вон тот – птенец сокола или канюка?
– Наверное, сокола. Видишь, у него головка светлая.
– Значит, все в порядке, никто их не поймал.
– К счастью, да. А теперь, Катька, давай взберемся на самый верх и посмотрим, что там за каньон такой.
Верная подруга нерешительно попятилась.
– Но ведь Алексей Петрович запретил сюда ходить.
– Он не узнает. Неужели тебе самой не хочется увидеть, что скрывается за вершиной?
– Очень хочется! – призналась Катька и кинулась к скалистой вершине.
Ромка ее догнал, вскарабкался первым и восторженно воскликнул:
– Ух ты! И правда каньон! Обалдеть можно. Класс!
– Супер! Очень красиво! – согласилась с ним девочка.
Друзьям было чем восторгаться. С другой стороны горы из почти отвесного высоченного обрыва, поросшего деревьями и кустарником, хаотично выступали огромные белые глыбы. Их обломки сползали вниз, к быстрой, с высоты еле заметной речке. Почти так же выглядел и другой ее берег, и солнечные лучи попадали на дно каньона только в полдень.
– Когда Лиза приедет из своей Норвегии, я обязательно привезу ее сюда! Еще неизвестно, где ей больше понравится – там, среди фьордов, или здесь, – восхищенно проговорил Ромка.
– А я обязательно приеду сюда со Стасом, когда тот вернется в Воронеж, – размечталась Катька. У нее имелся свой поклонник. Стас благополучно сдал экзамены в вуз и сейчас отдыхал с родителями на юге, потому-то Катька и не стремилась домой.
