Ромка подошел к самой высокой скале, поковырял ее ногтем.
– Мягкая. Вот это, Катька, и есть известняк девонского происхождения. Это означает, что примерно четыреста миллионов лет назад в океане плавали всякие моллюски – аммониты, белемниты, трилобиты, а потом они вымерли. И их бессчетное количество панцирей спрессовалось под толщей воды Мирового океана, а сейчас, через многие миллионы лет, мы видим их на поверхности земли. Представляешь, Катька, какой перед нами древний мир? – Ромка поднял голову, чтобы взглянуть на лицо своей подруги, и вдруг краем глаза заметил какую-то большую тень за деревьями совсем близко от них.
– Катька, ты видела? – прошептал он.
– Ага. Наверное, это косуля или дикий кабан.
– Не человек?
– Нет, он был на четырех ногах.
– А если это волк? Ты волков боишься?
– Не-а. Я вообще никого не боюсь.
Катька перепрыгнула с одного камня на другой, пробежала вдоль обрыва и перепрыгнула на другую скалу. А Ромка задержался. Надеясь разглядеть в лесу неизвестного зверя, он приставил к глазам бинокль. Но никого не увидел и снова перевел взгляд на гнездо. Отсюда оно просматривалось еще лучше. Рядом с гнездом, чуть сбоку, на толстом суку сидела большая пестрая птица.
– Катька! Иди быстрей сюда! Канюк прилетел! Большой. Мать или отец наших птенцов! – закричал Ромка. Затем, услышав какой-то слабый вскрик, оглянулся. – Катька, ты где?
Девочки рядом не было.
Куда же она подевалась? Ромка перебежал на другую скалу, повыше, потом еще на одну и снова огляделся. Катька не могла далеко уйти, ведь он отвлекся всего на несколько секунд. Но почему она не отзывается?
Ромка закричал так, что со скалы посыпались небольшие камешки. Опасаясь камнепада, он закрыл рот, и ему стало еще страшнее. А вдруг Катька свалилась в пропасть? Предупреждал ведь их Алексей Петрович, что сюда нельзя ходить, а они не послушались. Что же теперь делать?
Он взялся за телефон, но сотовая связь здесь отсутствовала.
Пытаясь не поддаваться панике, Ромка стал быстро спускаться к реке по обрывистому склону, цепляясь за ветки и обдирая ладони, а сам, как мог, напрягал слух. Но слышал только шум воды да шелест листвы.
Вот наконец и речка. Ромка встал на один камень, с него перепрыгнул на другой, сделал несколько шагов и вдруг услышал громкий шорох и порывистое дыхание. Не сомневаясь, что это Катька, он с облегчением выдохнул и ринулся за кусты.
Но девочки там не оказалось, а стоял их сосед по домику, Павел.
– Что случилось? Что ты здесь делаешь? – обеспокоенно спросил он.
– Катька пропала, – задыхаясь от волнения, сообщил Ромка. – Только что была тут, то есть там, наверху, а теперь ее нет, и я не знаю, куда она делась. Боюсь, что она свалилась с горы. А ты откуда здесь взялся?
– Гнездо проверить приходил по просьбе Алексея Петровича.
– Мы тоже на птенцов смотрели.
– А о том, что здесь ходить опасно, вы разве не знали?
– И об этом знали. Нам Алексей Петрович говорил, что камни здесь едва держатся. Но камнепада-то никакого не было. А Катька как испарилась.
– Давай искать вместе. Ступай за мной, – велел молодой человек.
С трудом продираясь сквозь густую растительность, Ромка с Павлом заглядывали за каждый камень, во все канавы и расщелины.
– Она не могла далеко уйти, – бормотал Ромка. – Это я во всем виноват! Надо было приказать ей ни на шаг от меня не отходить. Что же теперь будет-то, что я людям-то скажу, а?
– Вот она! – вдруг крикнул Павел.
Двумя прыжками Ромка преодолел разделяющее их расстояние. Катька лежала в неглубокой, поросшей высоченной травой канаве. Ромка склонился к ней, схватил за руку и закричал, забыв обо всех камнепадах на свете.
– Катька, ты жива?
Рука была теплой, а пульс отчетливым.
– Жива, – тихо вымолвила Катька, сама удивляясь этому факту.
– У тебя все цело?
– Н…не знаю.
Павел присел рядом, помог ей сесть.
– Где болит?
– Здесь. – С трудом дыша, Катька провела рукой по лодыжке, повертела головой и обрадовалась. – Надо же, шея цела. А я думала, что она сломалась.
Вскоре выяснилось, что у Катьки вообще ничего не поломано. Ей необыкновенно, просто сказочно повезло: она свалилась на огромную кучу прошлогодних листьев, нанесенных сюда ветром. В результате Катька лишь слегка подвернула ногу, сбила коленку да ободрала лицо: над ее верхней губой и на щеке алели яркие царапины.
– Но почему ты не отзывалась? Ты что, не слышала, как я тебя зову?! – грозно вскричал Ромка. Обрадовавшись, что с Катькой все в порядке, он дал выход накопившемуся страху.
Подруга медленно покачала головой и хнычущим голосом сказала:
– Я все слышала и отвечала, но тихо, потому что громче не могла. Мне было так страшно, что в голове все помутилось. И еще тошнило. И до сих пор еще тошнит.
– А в глазах двоится? – спросил Павел и провел пальцем перед ее носом.
– Нет.
– Значит, с тобой все в порядке, а тошнит тебя из-за нервного шока. Ты бы лучше радовалась, что так легко отделалась.
– Так что с тобой случилось-то?! – воскликнул Ромка. – Как ты свалилась с горы?
Катька потрогала свою чудом уцелевшую шею и осторожно покачала головой.
– Не знаю. Я споткнулась и упала. И даже крикнуть не успела. Ой, как было страшно лететь!
– Наверное, ты задела какой-то корень. Надо было лучше смотреть под ноги, – выговорил ей Павел.
– Надо было. – Катька прикрыла глаза и вдруг вздрогнула всем телом. Ромка снова перепугался и схватил ее за руку.
– Что с тобой?
– Мне вспомнилось, что там, наверху, за скалой кто-то был.
– Кто?!
– Не помню. Может, тот зверь, которого мы с тобой видели? Ромка! А вдруг это был человек?
– Или просто тень от дерева, – усмехнулся Павел, а Катька прикрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти картинку. Но у нее ничего не вышло.
– Должно быть, и правда тень.
Ромка Катькины слова воспринял всерьез.
– А если это был тот самый браконьер? Испугался, что ты его увидишь, да и столкнул тебя с горы. Посиди пока здесь, а я слазаю наверх. Павел, пойдешь со мной?
Тот молча кивнул.
Подниматься на гору оказалось намного легче, чем спускаться с нее, и вскоре они оба оказались на вершине. Ромка приставил к глазам бинокль, посмотрел прямо, налево, направо, назад и вдруг увидел какой-то силуэт на пологом склоне. Среди деревьев мелькнула чья-то быстрая тень и скрылась в кустах.
Юный сыщик подозвал к себе Павла и передал бинокль ему:
– Смотри! Видишь? Вон там!
Глава VII
Силуэт за деревьями
– Ты видишь? – переспросил Ромка.
– Нет, – покачал головой Павел, а спустя несколько секунд, когда тень появилась снова и стала видна невооруженным глазом, тихо сказал: – Вот теперь вижу, – и его стальные глаза потемнели от злости. – Ну, сейчас мы его достанем!
Прячась за деревьями, Ромка с Павлом подобрались к поляне, осторожно выглянули из-за густых кустов и увидели… Наташу. Девушка присела на корточки перед какой-то травкой и внимательно ее разглядывала. Когда над ней нависла Ромкина тень, Наташа вздрогнула от неожиданности.
– Это ты? – Она подняла голову и перевела взгляд на Павла. – И ты? Откуда вы появились?
– Мы здесь уже давно. А ты что здесь делаешь?
– А я только что пришла и сразу нашла здесь вот это. – Наташа сорвала травку и обозвала ее таким мудреным латинским словом, что Ромка его не разобрал. Лицо девушки светилось неподдельной радостью. – Ребята, вы не представляете, какая это удача! Я даже не надеялась встретить здесь этот вид и уж тем более так скоро. Я ведь не просто ботаник, а флорист, занимаюсь изучением и описанием видов растений, образующих флору этого региона, и это самое настоящее открытие…
– Послушай, а ты на гору взбиралась? – перебил ее Ромка.
– Нет. Еще не успела.
– Точно? – он внимательно оглядел девушку. Одежда на ней была темноватой – серые джинсы и зеленого бутылочного цвета рубашка. – А по дороге тебе никто не встретился?
– Никто. Да что случилось-то? Почему вы какие-то не такие? Что-то серьезное?
– На Катьку нашу кто-то напал, и она свалилась в пропасть. А до этого я видел человека, шедшего в эту сторону.
– Да ты что! – в ужасе вскрикнула Наташа, а Павел продолжать стоять на своем.
– Никто на твою Катьку не нападал. Наверное, мимо нее пробежала косуля – их здесь много. А за браконьера, скорее всего, ты принял меня. Когда я шел по дороге, то видел джип Алексея Петровича.
– Должно быть, – задумчиво пожал плечами Ромка. – Идем скорее за Катькой.
Наташа, бережно сорвав и спрятав свою находку, вместе с ними полезла в гору и спустилась в каньон.
Катька сидела на том же месте, где Ромка с Павлом ее оставили, и с видимым отчаянием разглядывала в зеркальце свое опухшее лицо с проступившими синяками, царапинами и ссадинами.
– Катюша, как ты? Идти сможешь? – кинулась к ней Наташа.
– Или тебя придется нести? – испугался Ромка.
