Наконец, в четверг вечером, Кот и Робин пригласили Бабушку, Тиана Обержина и стражников собраться в кабинете Робина. Когда все уселись в мягких креслах, Кот, расхаживавший взад-вперед, как Эркюль Пуаро накануне раскрытия важного преступления, откашлялся и произнес речь.
— Почтенная Бабушка и вы, джентльмены, — начал он. — Я расскажу вам о том, к какой гипотезе удалось прийти мне и Робину на основании многочисленных запутанных и противоречивых фактов, выяснившихся в последние недели. Речь пойдет об исчезновении Святого Креста и роли, которую сыграли в этом исчезновении разные исторические личности. Я призываю вас слушать внимательно и высказывать свои соображения, не перебивая, однако, докладчика. Наша версия не окончательна, ваши ценные замечания могут помочь подтвердить или опровергнуть ее.
Вначале мы полагали, что Крест находится на Сицилии, вероятно в Палермо, где его мог спрятать Карл Анжуйский накануне Сицилийской вечери. Тайный союз между принцем Анжуйским, генуэзцами и Султаном Бейбарсом не вызывает сомнений. Коварный и вероломный принц, который не стесняясь использовал последний Крестовый поход для расширения своих владений, мечтал основать новую империю на Средиземном море. Получив благодаря Людовику Святому Сицилию и Тунис, он добился покровительства Папы и обявил себя Иерусалимским королем. Более того, он претендовал на корону Латинского императора и мечтал овладеть Константинополем. Однако на море ему противостоял могучий венецианский флот, а в Акре против него выступали тамплиеры и госпитальеры. В поисках сильного союзника Принц начал тайные переговоры с Султаном Бейбарсом, давно стремившимся овладеть Акрой и положить конец Иерусалимскому королевству. В обмен на ключи от Акры, Султан готов был отдать Принцу Святой Крест. Получив эту святыню, Принц сделался бы знаменитейшим рыцарем христианства и без труда сумел бы собрать армию, достаточную для победы над Венецией и покорения Византии. Нет сомнений, что Карл Анжуйский принял предложение Султана. Тем не менее, мы пришли к выводу, что Крест так и не был отправлен на Сицилию.
Во-первых, если бы Принц получил Крест, он бы сразу объявил об этом, а он этого не сделал. Во-вторых, как известно, и Принц, и Султан внезапно умерли, не дожив до падения Акры. Карла Анжуйского зарезали во время Сицилийской вечери, Султан Бейбарс скончался от неизвестной болезни под стенами Акры. Следовательно, что-то или кто-то расстроил их сделку.
Поняв это, мы решили распутывать историю с другого конца. Как вам известно, в Четырнадцатом веке знаменитый тамплиер граф Сен-Клер сделал несколько удивительных открытий в пещере под церковью Богородицы на Куальнге. В числе найденных им сокровищ — уникальная книга Бурой Коровы, памятник раннего средневековья. Что еще мог найти граф в пещере? Почему он стал жертвой асассина именно на месте своей находки? Мы предположили, что нашел он ничто иное, как Святой Крест. Очевидно, он увидел его, когда в первый раз спустился в пещеру. Однако Крест был слишком велик и тяжел, и граф не мог один поднять его на поверхность. Взяв с собой несколько старинных книг, граф отправился в деревню Куальнге, чтобы найти себе помощников. По всей видимости, неосторожный Сен-Клер проговорился о том, насколько ценное сокровище осталось в пещере. Мы можем только предположить, что помочь вынести Крест на поверхность вызвался некий иноземец. Коренные жители Куальнге ни за что не согласились бы приблизиться к пещере, о которой ходила дурная слава. Таинственный иноземец спустился вслед за графом в подземелье, в одном из залов которого лежал Крест. Именно возле Креста он вонзил в грудь несчастного Сен-Клера свой кинжал.
К сожалению, все остальное окутано тайной. Мы представления не имеем о том, куда затем девался Крест. Но мы думаем, что побывав в подвали церкви Богородицы на Куальнге, сможем найти какие-либо следы, надписи или документы, которые прольют свет на эту тайну.
Кот сделал паузу и окинул взором присутствующих.
— Котик, а как же Святой Крест мог попасть в Ирландию? — спросила Бабушка.
— Прекрасный вопрос! — воскликнул Саладин. — Именно об этом мы думали последние несколько дней. И только вчера вечером, вспомнив один из своих снов, я нашел ответ на него! Обратимся к истории исчезновения Креста. Как всем известно, ни один из историков не видел эту знаменитую реликвию после битвы при Хаттине. Большинство авторов сходится на том, что Крест попал в руки Саладину. Почему они так считают? Разумеется потому, что сам Саладин неоднократно упоминал Крест во время своих переговоров с Ричардом Львиное Сердце. Мы и сами считали это неоспоримой истиной вплоть до ближайшего времени.
— Но решение логической задачи из бабушкиного задачника ясно указывало на то, что Крест попал к тамплиерам! — воскликнул Робин.
— Вот именно! — поддержал его Кот. — Несомненно из секретных архивов тамплиеров узнал о Кресте и граф Сен-Клер! Мы не могли понять, кто из мусульманских владык мог передать эту ценнейшую реликвию своему главному врагу — Магистру тамплиеров. До сегодняшнего утра мы блуждали в тумане. Но сегодня Канцелярия Ватикана прислала мне по почте «Хроники Лузиньянов» неизвестного автора. И вот в этом редком литературном источнике на шестнадцатой странице Робин нашел такую историю:
«Когда несметные полчища сарацин окружили Хаттинский холм, король Гвидо понял, что участь его войска решена. Перед тем, как повести своих рыцарей в последнюю безнадежную атаку, он приказал тамплиерам спрятать Святой Крест, чтобы он не достался врагу. На рассвете Крест был закопан в землю. Место, где он спрятан, тамплиеры хранят в строгой тайне.»
— И тогда мы поняли, почему ни Саладин, ни Аль Камил, ни Бейбарс так и не отдали Крест христианам! И мы поняли, почему он не попал в руки монголам и не был отправлен на генуэзской галере в Египет, как мы считали раньше! Крест был спрятан на территории, которая больше никогда не вернулась под власть христиан. Несомненно, он пролежал под землей много лет. Тайна его местонахождения могла быть потеряна навсегда, ведь Саладин казнил всех тамплиеров, попавших в плен при Хаттине. И все же кто-то из рыцарей выжил и сохранил секрет!
— А кто мог потом выкопать Крест? — с любопытством спросила Бабушка.
— Конечно же тот, кто отвез его в Ирландию! — победоносно ответил Кот.
— А кто отвез его в Ирландию?
— Ну уж это совершенно элементарно! — воскликнул Кот. — Кто из героев Крестовых походов является одновременно покорителем Ирландии?
Бабушка напрягла свою память и неуверенно предположила:
— Может быть, Эдуард Первый?
— Вот именно! Вот именно! — подхватил Кот. — Эдуард Первый, храбрый и безжалостный рыцарь, который голыми руками задушил ассасина в лагере под Акрой! Эдуард Первый, который стал крестоносцем по призыву престарелого Людовика Святого, но в отличие от него, двинулся не в Тунис, а в Акру. Этот король всегда знал, что ему надо, и шел прямо к цели! Он наверняка понял в Святой земле, что гибель Иерусалимского королевства — лишь вопрос времени. Он скорее всего узнал от тамплиеров, что Крест спрятан далеко за пределами владений христиан, на диком Хаттинском холме. Он и только он мог организовать рискованную экспедицию вглубь вражеской территории, спасти Крест и вывезти его в Англию! А затем именно он покорил Шотландию и Ирландию, разбил Уилльяма Уоллиса и прославил династию Плантагенетов!
— Я только одного не понимаю, — сказала Бабушка, — почему же он не предал огласке находку Креста и не поместил его, например, в Вестминстерское аббатство?
— Прекрасный вопрос! — похвалил ее Кот. — И ответ на него не так уж прост. Начнем с того, что единственный дошедший до нашего времени кусок Святого Креста хранится именно в Вестминстере! Король не мог оставить свою страну без защиты драгоценной реликвии, но по каким-то причинам он не решался объявить о находке Креста и даже спрятал его не в Англии, а в далекой ирландской пещере. Мы можем только предполагать, что к этому имели отношение две великие противоборствующие силы того времени — тамплиеры и ассасины! Ведь недаром короля пытались убить еще в Святой земле. И недаром, спустя шестьдесят лет, ассасин убил графа Сен-Клера в пещере, где лежал Крест. Мы надеемся пролить больше света на эту историю, когда сами спустимся в знаменитую пещеру Куальнге!
После последней торжественной фразы кошачьей речи воцарилось молчание. Наконец его прервал Робин:
— Итак, слушайте приказ Адмирала! — сказал он. — Всем собирать имущество для путешествия в Ирландию! Берите побольше зонтиков, плащей, а также керосиновых ламп и веревочных лестниц для спуска в пещеру. А главное, как следует вооружайтесь: ведь где-то возле Куальнге рыщет Бумберг со своими волкодавами!
Стражники и горничные вскочили со своих стульев и забегали кто-куда. Тиан Обержин направился в кладовые собирать провизию. Одна Бабушка осталась на своем месте в глубокой задумчивости.
