— Ага, — забубнил Сергей, — знаю твой характер. Не успеем вернуться, сразу найдешь работу. Уже на себе испытал. Проверено!
— Цыц, племяш, — повысил голос старик, — как сказал, так и будет. Быстро вещи взяли и в карету! Ну, молодежь… Не понимаю, чем вы думаете?
— Головой, — перебил его Славик, — чем же еще?
— Не заметно, что извилинами шевелите, — забасил старик и досадливо дернул себя за бороду. — Пошутили и хватит. Пора уже понимать, что будет с вами, если бандиты на вас наткнутся. Пощады не ждите. Тем более что они обязательно с вами рассчитаются за прошлогодние дела. Не люди, а зверье хищное!
— Ага, так мы и напугались, — усмехнулся Славик и исподтишка взглянул на ребят, — бандиты, бандиты… Одно название — зверье, а на деле… Завалим, как мамонтов.
— Не шуткуй, юноша, — рыкнул старик, нахмурившись, — такие люди на все способны. Друг друга загрызут, продадут и любого с дороги уберут, если им помешают. А вы, как бельмо на глазу. Ну, что сделаете с такими, если столкнетесь?
— Свяжем, — спокойно сказал Славик, — и пускай отдыхают. Делов-то на копейку. Ха!
— Надо знать, когда свою храбрость показывать, — не выдержав, вмешался капитан, — а хвастаться попусту… Ребята, я не советую начинать жизнь, бросая слова на ветер. За каждое слово надо уметь ответить.
— Дядь, — Саша обратился к капитану, — мы не хвастаемся. Свяжем и скрутим любого, если понадобится. Не смотрите, что мы молодые, и не считайте нас за малышей, — и, насупившись, отвернулся.
— Неужели? — отмахнулся старик. — Детьми были и останетесь. Все, хватит языки чесать, защитнички…
— Не веришь? — перебил его Сергей и, разгорячившись, ткнул в сторону шалаша, — иди, гляди… Вон ваши бандиты валяются. Что смотришь? Лежат и не дрыгаются. Вот тебе и дети. Эх, дядя Коля, дядя Коля… Обидно, пацаны!
Ребята молча сидели, опустив головы.
Поднявшись, дядя Коля медленно направился к шалашу, с недоверием оглядываясь на мальчишек. Заглянул внутрь, с силой подергал себя за бороду, зашел и, выглянув, махнул рукой.
— Эй, капитан, иди-ка сюда, — пробасил старик и, дождавшись, кивнул. — Полюбуйся…, - и оба скрылись в шалаше.
Прошло несколько минут…
В проеме показался дядя Коля. Громко закряхтел, покачал удивленно головой. Конфузливо посматривая на ребят, подошел и хотел потрепать за вихры Сергея, но тот увернулся, шмыгнул носом и пересел на другое место.
Старик стоял и внимательно серьезным взглядом смотрел на мальчишек, сидевших перед ним, опустив головы.
— Н-да, — медленно произнес старик, — что я могу сказать? Молодцы! — скупо похвалил их.
Следом за ним вышли капитан и участковый и, возбужденно разговаривая, направились к ребятам.
— Рассказывайте, как и что произошло, — сказал капитан и, раскрыв папку, приготовился записывать, — с самого начала и подробнее…
Ребята продолжали молчать, отвернувшись от всех.
— Слушай, капитан, — досадливо закряхтев, сказал старик, — оставь-ка мальчишек в покое.
— Мне надо доложить о поимке преступников, — сказал капитан, — допросить и отправить в областной город.
— Оставь ребят, — повторил старик. — Забирай своих подопечных и в сельской кутузке допрашивай, а с юношами поговоришь завтра, когда их привезу. Понял? — и подозвал к себе участкового, — Петро, грузи свой товар, и поехали отсюда. Ребятишкам надо отдохнуть.
Они выволокли связанных бандитов. Положили на телегу и только собрались ехать в обратный путь, как Саша соскочил, быстро сбегал за шалаш, вернулся и протянул им пакет, где лежал пистолет.
— Вот, возьмите, — сказал он, отдавая, — там, на оружии остались следы. Может, пригодятся.
— Они стреляли? — нахмурившись, спросил капитан.
— Да, — коротко ответил Саша и пошел к ребятам.
— Н-да-а-а, — удивленно протянул старик, долгим взглядом посмотрел на мальчишек и сказал, — завтра поговорим, завтра… Но, Гнедко! Пошел, родимый…
— Во, оказывается, что мы еще детишки, — шмыгнув носом, недовольным голосом произнес Сергей. — Старались, ловили, задержали, а они… Эх…
— А кто же мы для них? — усмехнулся Славик, подбросив хворост в костер, — конечно, дети! Поэтому и думают, что мы ни на что не способны, кроме, как двойки получать да баловаться.
— Пацаны, перестаньте, — проворчал Саша. — Радуйтесь, что бандитов забрали, а то бы еще два дня пришлось их караулить. Лучше подумайте, чем станем заниматься.
— Спать, кушать, опять спать и снова кушать, — пробубнил Сергей и показал на небо. — Вон, какие тучи. Наверное, опять гроза будет.
— Есть, спать… Скучно, — поморщился Славик, — а давайте кого-нибудь еще свяжем? Мне понравилось!
— Кого? — спросил Сергей и, потянувшись, хотел открыть котелок.
— Тебя! — гаркнул Славик и пальцем ткнул в бок другу.
— Ай-ай! — от неожиданности Сергей подскочил, рванулся вперед, и, споткнувшись, растянулся на траве. — У-у-у, больно! Славка, у меня чуть сердце от страха не выскочило. Хватит баловаться, — сказал он, поднимаясь.
— Эх, что-то мне стало скучновато, — потянулся Славик, — чего бы натворить?
— Обед приготовь, — засмеялся Саша. — Вон, Серёжка уже пустой котелок начал облизывать. Вдруг на нас кинется? Наверное, опять захотел кровушки попить, вампир.
— Отстаньте, — шмыгнув носом, Сергей незаметно отставил котелок в сторону, — теперь начнете дразнить. Да если бы не я…
— Точно, — перебил его Славик, — если бы не ты… Сейчас бы птички пели на деревьях. А ты, Сережка, так их напугал своим визгом, что они теперь нескоро сюда вернутся. Слышишь, какая тишина стоит? Во, твоя вина!
— Что вы, как дети малые? — заворчал на них Саша. — Славка, серьезно, надо что-нибудь поесть приготовить.
— Снова рыбу ловить? — недовольно поморщился Славик. — Не хочу! Посмотри-ка, что теть Аглая нам положила?
— Хлеб, картошка, помидоры, морковка, — начал перечислять Саша, доставая продукты, — вот кусочек копченого сала есть, заварка, соль и спички. Все!
— Тю, — протянул Славик, — проживем! Санька, готовь картошку. Сейчас мы печь ее будем. Сережка, возьми котелок и сбегай за водой. Чай вскипятим. Ничего, пацаны, продержимся!
Подобрав толстую ветвь, Славик разгреб угли в костре и бросил туда десяток небольших картофелин, а сверху засыпал их горящими углями.
Зашуршали ветви, и на поляне появился Сергей, держа котелок с водой. Повесив его на перекладину, он подбросил в костер немного сушняка, и пламя взметнулось, облизывая огненными язычками закопченные стенки котелка.
Сполоснув несколько помидорин, огурцов, Саша положил их на пакет, разрезал на части три — четыре луковицы, приготовил крупную сероватую соль. Прижав каравай к груди, быстрыми движениями ножа откромсал толстые ломти хлеба и аккуратно, тонкими пластинами нарезал вкусно пахнущее сало.
Вскоре до ребят донесся запах печеной картошки и, закипев, в котелке забулькала вода. Осторожно сняв его с перекладины, Саша бросил в кипяток горстку заварки и поставил на землю возле огня, чтобы чай настоялся. Раздвинув тлеющие угли, по которым изредка пробегали маленькие язычки пламени, он выкатил из костра покрытую обугленной корочкой духмяную картошку.
— Кушать подано, господа отдыхающие, — громко сказал Саша и, обжигаясь, перебрасывая из ладони в ладонь картофелину, шумно дул, чтобы быстрее остыла, — чего ждете, мальчишки? Налетайте, хватайте. Не торопитесь, всем достанется, — и захрустел поджаристой корочкой.
— Ух, вкуснятина! — причмокнув от удовольствия, Сергей положил на кусочек помидорки тонкий ломтик сала и почти не пережевывая, проглотил, — хорошо! — сказал, потянувшись за следующим кусочком.
— Фу-у-у, — поморщился Славик, глядя, как друг есть сало с помидорами, — с хлебом-то вкуснее. Глотаешь, как удав, даже вкуса не понимаешь.
— Не разбираетесь в деликатесах, — Сергей еле выговорил слово, — представьте, как они проскальзывают в желудок и укладываются ровненькими слоями. Красота! А затем сверху картошечкой придавлю, чайком залью… Эх, отлично! — и звонко шлепнул по животу.
— Мальчишки, все, наелся, — сказал Саша, посмотрел на них и громко зевнул, — я пошел спать. Остатки еды уберите в пакет, — и, поднявшись, забрался в шалаш, упал на духмяное сено и затих, отвернувшись к стенке.
Ребята прибрались на полянке, кинув мусор в костер. Оставшиеся продукты положили в пакет. И тоже устроившись в шалаше, тихо разговаривали. Уже засыпая, Славик напомнил другу, что тот должен доказать, будто под землей что-то шумит, иначе ему несдобровать. Пробормотал и тихонько засопел, изредка вздрагивая в глубоком сне.
— Что? Уйди, — спросонья заворчал Саша, отталкивая в темноте чью-то руку, — Спи, не мешай…
— Сашка, — тормошил его Сергей, пошмыгивая носом, — просыпайся.
