— Надо же, как далеко залетают мои подданные, — изумился Лис.
— Ой, смотрите, зайчик прискакал, — воскликнула Агнесса.
В самом деле из луговой травы торчали дрожащие уши напуганного зайца. Кроме него на зов Лесного царя прибыла целая стайка полевых мышей и молодой лось. Последней появилась Бони. Обезьянка быстро бежала к ним через луг.
— Вот она, моя Бони! Ура! Жива-здорова! — радостно закричала Несси и захлопала в ладоши. — Бони! Бони! А ну беги ко мне! — и девочка села на корточки, распахнув объятья, чтобы сразу подхватить свою любимицу. Однако сделать этого она не успела.
Неожиданно со стороны Хребта раздалось громкое ржание, которое подхватило эхо, сделав похожим на дикий торжествующий смех. Звери кинулись врассыпную, а испугавшаяся Бони, так и не добежав до своей хозяйки, взлетела на дерево.
— Смотрите! Смотрите! — завопил Хансен, указывая на скалы. — Я же говорил, нельзя трубить в рог! Вон какой-то черный монстр услышал ваш дурацкий общий сбор!
Все посмотрели на Хребет и увидели огромного черного коня, который летел к ним, перепрыгивая с уступа на уступ. От его могучих прыжков вздрагивала земля и поднимались в воздух тучи пыли. По отвесным скалам сыпались сбитые его копытами камни. Несси показалось что она различает, как светятся ярким зеленым блеском его злые глаза.
— Странно, — сказал кентавр, рассматривая приближающегося зверя. — В моем лесу, конечно, водятся дикие кони, и я допускаю, что один из них мог заплутать в скалах. Но такой огромный! Хоть убейте, я ни разу не видел этого парня! Агнесса! — приказал он. — Тебе лучше забраться ко мне на спину!
— А мне куда лучше забраться?! — заныл Хансен.
— А тебе лучше помолчать! — прикрикнул на своего слугу Водолей и обнажил Альмаран.
Конь между тем спустился и поскакал по лугу. В зеленом тумане Боба Хансена его движения казались плавными и величественными, словно он мчался, не касаясь земли. Приблизившись к поджидающим его воинам, конь перешел на шаг и остановился на расстоянии прыжка. Зверь нетерпеливо топтался на месте, играя мышцами, твердыми, как канатные узлы, и фыркал, выпуская клубы пара из ноздрей, словно вокруг была морозная зима. Его хищные зеленые глаза косились то на Агнессу, то на Лесного царя, то на светящийся в руках рыцаря Альмаран.
— Вот видите, — важно сказал кентавр, — хоть этот конь и не из моего леса, он сразу присмирел, узнав Лесного царя. Так что бояться нам…
Не дав Лису договорить, конь внезапно взвился на дыбы, прыгнул и ударил кентавра копытами в грудь. Лис отлетел назад и застонал от боли. А бедная Агнесса шлепнулась на землю и два раза перекувырнулась через голову.
Ошарашенный таким поворотом дела, Водолей издал боевой клич, взмахнул Альмараном и кинулся на чудовище. Но конь увернулся и принялся носиться по лугу, взрывая копытами землю. Он то убегал, то вновь приближался к разъяренному рыцарю, как будто дразнил его. И всякий раз ловко уклонялся от выпадов Водолея, так что воину не удалось даже царапнуть его кончиком меча.
Тем временем кентавр оправился от удара и выхватил из-за пояса длинную плеть.
— Ну, сейчас ты у меня попляшешь, — пригрозил он зверю. Но прежде чем ринуться в бой, Лис огляделся в поисках пугливого слуги. — Боб! — крикнул он. — Ты где?! Позаботься о девочке!
Продавец пентаклей не отозвался. Только пегая лошадка боязливо жалась к стволу дерева.
— Агнесса! Постарайся спрятаться куда-нибудь! — приказал Лесной царь и поскакал на подмогу Водолею. Он быстро догнал скачущего кругами коня и изо всех сил хлестнул его плетью. Зверь заржал, словно его пронзили копьем, и бросился наутек. Но Лесной царь не отставал ни на шаг и, не переставая, наносил удары. Конь начал спотыкаться, его дикое ржание перешло в жалобные хрипы. Прямо на глазах терял он свою силу и свирепость. В конце концов конь завертелся на месте и вдруг рухнул в луговую траву. Водолей подоспел к поверженному зверю со своим волшебным мечом и занес его над головой загнанного животного.
— Дай мне с ним расправиться, царь, — гневно воскликнул Лис. — Уступи свой Альмаран. Как он смел придти на зов священного рога и напасть на меня!
Но рыцарь внезапно опустил руку и сказал:
— У меня есть мысль получше. Мы не будем его убивать. Ведь мы его поймали. Вот уж не думал, что простой плеткой можно загнать такого зверя.
— А кто тебе сказал, что это простая плетка? — обиделся Лис. — В нее вплетены волокна из Священного Посоха Деи. В моем лесу дикие звери становятся покорными от одного такого щелчка. А это чудовище потребовалось хлестать чуть ли не целый час.
— Вот как! — обрадовался рыцарь. — Ты владеешь на редкость полезной вещью. Я предлагаю оседлать этого коня! Не можем же мы всю дорогу ехать на тебе втроем: я, девочка и обезьяна.
Лесной царь с сомнением покачал головой:
— Как бы нам не пожалеть. Этот конь ненадежен!
— Ну что ж, он не будет исключением, я многим не доверяю, — задумчиво проговорил рыцарь. — Во всяком случае, расправиться с ним можно в любую минуту.
— Ну, раз ты так решил, прими мою плеть в подарок. Она поможет тебе держать его в узде.
Водолей и кентавр обвязали беспомощно всхрапывающего коня веревками, заставили его подняться с земли и стреножили.
— Только попробуй убежать! — пригрозил рыцарь волшебной плетью.
Но испуганный конь вел себя покорно. Закончив возиться с ним, Водолей и Лис поспешили к Агнессе. Весь бой она простояла возле дерева, обхватив пегую лошадку Боба за шею.
— Почему же ты не спряталась? — строго напустился на нее Лис.
— Здесь негде прятаться, — виновато ответила девочка. — Я попробовала забраться на дерево, но у него такой гладкий ствол! А ветки начинаются слишком высоко, я не смогла до них допрыгнуть.
— Ну ладно, — немного успокоился кентавр. — А где же в таком случае этот проходимец, твой слуга? — обратился он к рыцарю.
— И правда, где мой слуга? — в голосе Водолея зазвучали угрожающие нотки.
— Я здесь, — послышалось откуда-то сверху. — Я на дереве, господин. Что, этот конь уже не опасен?
— А ты-то как туда забрался!? — поразился Кентавр. — Даже ловкая девчонка не смогла влезть на это дерево, а ты — толстый неповоротливый обжора — вскарабкался, словно обезьяна.
— Я очень испугался, господин! Я поднялся сюда на крыльях страха! — захныкал Боб.
— А Бони? Бони? Она тоже влезла на дерево! — вспомнила пришедшая в себя Агнесса. — Она с вами? С ней все в порядке?
— Да тут она! Что с ней сделается! — осерчал Боб. — О людях надо беспокоиться, а не о никчемных мартышках!
— А ну, слезай оттуда, — Водолей не на шутку рассердился, — расскажешь нам, как ты побеспокоился о девочке. Даже руки ей не протянул!
— Я не мог, — горько заплакал трусливый слуга. — Я боялся шевельнуться. Ветки слишком хлипкие, а дерево слишком высокое. И я не могу отсюда слезть, господин. Я боюсь упасть.
— Ну что ж, а мы не можем ждать тут до скончания века. Так что наслаждайся своим зеленым туманом. А мне придется подыскать другого слугу, — насмешливо сказал Водолей. — А ну, Агнесса, зови свою обезьянку.
— Бони! Бони! Иди ко мне! Бони! — с готовностью закричала девочка.
Ветви зашуршали, вероятно, Бони, забравшаяся на самую макушку, начала спускаться к своей хозяйке.
— Нет! Я не дам вам уйти! — завопил Хансен. — Я не пущу вашу обезьяну, я схвачу ее за хвост.
И он действительно извернулся и ловко поймал соскакивающую вниз по ветвям Бони. Вдруг на дереве что-то ярко вспыхнуло, продавец пентаклей завопил, будто его режут одновременно сорок разбойников, и с неожиданной для толстяка проворностью спустился на нижние ветви. Затем он обхватил руками и ногами ствол и съехал по нему на землю. При этом он не переставал орать, а когда очутился внизу, подбежал к Водолею, спрятался за его широкую спину и затараторил:
— Эта обезьяна чуть не убила меня! Она дышит огнем! Она в сговоре с демонами!
Бони, соскочившая вслед за Бобом с дерева, прыгнула к Агнессе на руки и испуганно обхватила девочку за шею.
— Замолчите сейчас же, — топнула ногой девочка. — Вы напугали мою обезьянку!
— Это она меня напугала! Я же говорю вам, она дышит огнем! — И Боб, подхватив с земли первую попавшуюся палку, ткнул ею в испуганную зверюшку.
Обезьянка фыркнула и вдруг выпустила изо рта длинную струю пламени, метясь прямо в своего обидчика. Несси чуть не выронила Бони из рук.
— Что я говорил! Что я вам говорил! — ликовал вовремя увернувшийся Боб. — Эта обезьяна опасна. Пусть она убирается в Огненную Рощу. Да она может запросто всех нас спалить! Вот смотрите! — И с этими словами он нацепил на ветку свою шапку и поднес ее к Бони. — А ну-ка, дыхни еще разок.
Бони с удовольствием выполнила просьбу Боба. Его драная шапка вспыхнула ярким пламенем.
