Бони с удовольствием выполнила просьбу Боба. Его драная шапка вспыхнула ярким пламенем.
— Ты что же делаешь? — разъярился продавец пентаклей, бросив обугленные останки своего головного убора. — Шапка стоила целых пять золотых. Ах ты, проклятая обезьяна!
— Ну вы же сами ее об этом попросили, — заступилась за Бони девочка. — К тому же вы сначала схватили ее за хвост, а потом ударили палкой. Посмотрите, я ее не обижаю, и Бони не пытается меня поджарить! — Несси расстроилась, понимая, что ее спутники и правда могут прогнать обезьянку. Но кентавр рассудил иначе.
— По-моему, плод из Огненной Рощи не причинил моей подданной особого вреда, сказал он голосом судьи, выносящего важное решение. — Наоборот, я считаю, что животное, способное разжечь костер, незаменимо в дальних странствиях. Кто знает, что ждет нас в дороге. Я сумею объяснить обезьянке, что дышать огнем разрешается только по особому распоряжению. А ты, Боб, не приставай к ней понапрасну.
— Ну вот, — недовольно проворчал Хансен, не смея больше спорить с Лесным царем, — только настоящих огнедышащих обезьян нам не хватало! Придется все время быть начеку. Еще чего доброго подпалит мою дорожную сумку, во что тогда мне будут насыпать золото?
Несси понятия не имела, какими бывают настоящие огнедышащие обезьяны и бывают ли они вообще, но сейчас это не имело значения. Она подняла Бони над собой и закружилась на месте, радуясь тому, что обезьянка жива и здорова.
— Эй! Погодите! — закричал Боб. — Господин, да ведь я слез с дерева! — И от радости он начал пританцовывать вместе с Несси. — Я так испугался огнедышащей обезьяны, что не заметил, как спустился! Опа, опа! Ой-ля-ля!
— Зато мы заметили, — засмеялся Лис, — ты так грациозно скакал по ветвям!
— О, Дея! — вздохнул Водолей. — И с ними я должен идти к пирамиде!.. Ладно, — скомандовал он. — Не будем терять времени. Туман все прибывает. А нас ждет Хребет.
Боб вскарабкался на свою пегую лошадку, а счастливая Агнесса, обнимая Бони, забралась на спину кентавру. Все вместе они подошли к стреноженному черному зверю. Он уже успел отдохнуть и мирно щипал траву, отмахиваясь длинным хвостом от насекомых. Злобный зеленый блеск его глаз потух. Конь доверчиво посмотрел на Водолея, который приблизился к нему вплотную и осторожно погладил по лбу.
— Кому бы рассказать, что эта лошадка полчаса назад чуть не затоптала самого Лесного царя! — изумился Лис. — Не поверят ни единому слову.
— Надо дать ему хорошее имя, — предложил Боб, который опасался приближаться к коню.
— Первый раз за время пути ты предложил что-то дельное, — одобрил Лис. — Я тоже думаю, что имена имеют скрытую волшебную силу: какое имя, такое и животное.
— Тогда я назову его Быстроногий в честь моего бывшего коня, — воскликнул Водолей.
— Нет, это не дело, — покачал головой Боб, он немного заважничал, услышав похвалу от кентавра. — Нехорошо давать ему имя животного, которое так бесславно погибло. К тому же какой он быстроногий? Ему больше подходит… — Боб замялся, — что-нибудь могучее, сильное, огромное. Ну в общем, например, Гром или Большое копыто.
Несси захихикала.
— Ну вот, — обиделся Боб, — сама ничего предложить не может, а туда же — смеяться над знающими людьми. А ну-ка, скажи нам, как зовут коня твоего отца, небось ничуть не лучше?
Несси прикусила язык и попыталась вспомнить какое-нибудь лошадиное имя, не объяснять же Бобу, что ее отец никогда в жизни не сидел в седле. Однако на ум приходили ужасно несерьезные клички: Звездочка, Ласточка, Ветерок, Гнедок. И тут ее осенило, она сообразила, что у отца все же есть конь, правда, он железный и на колесах, но ведь это можно не уточнять. И Несси, вспомнив марку своего автомобиля, гордо ответила:
— Коня, на котором ездит мой папа, зовут Ландровер.
— Никогда в жизни не слышал такого прекрасного имени, — изумился Водолей. — Ландровер! — повторил он. — Ландровер! А что, этот ваш Ландровер — хороший конь? — спросил он.
— Еще бы! Он большой, быстрый и может зараз увезти человек десять и еще кучу груза.
— Ну, это ты заливаешь, — не поверил Боб.
— Я никогда не вру, — обиделась Несси.
— Это имя мне подходит, — решил рыцарь. — Отныне мой конь будет зваться Ландровером. Никогда еще я не ездил на таком красавце! — признался он, надевая на коня сделанную из веревки уздечку. — Это же настоящий царский скакун: смотрите, какой сильный, выносливый, на голову выше обычной лошади. Жаль, у нас нет подходящего седла.
Рыцарь вскочил на укрощенного волшебной плеткой коня и тронул поводья. Скакун фыркнул и послушно повез своего хозяина. Водолей пустил его вскачь, сделав небольшой круг по лугу, покрытому зеленой дымкой. Путники невольно залюбовались их быстрым бегом.
— Вперед, на скалы! — крикнул рыцарь, и маленький отряд двинулся к Хребту, оставив наполняющийся туманом луг позади.
Глава 7
Переход через Хребет
Через полчаса путники стояли у подножия Хребта.
— Я знал воинов, которые отправились в заколдованные земли, — сказал Водолей, напряженно всматриваясь в остроконечные вершины. — Но еще никто не вернулся обратно. Будьте внимательны и осторожны, держитесь вместе, а ты, Агнесса, не выпускай из рук обезьяну. На карте, которую ты принесла с собой из другого мира, по самой макушке Хребта проведена синяя линия, но не сказано, что она означает.
— Ясное дело, ничего хорошего, — уныло проворчал Хансен. — Может, там растут синие васильки, по ночам превращающиеся в Василисков?
— Кто такие Василиски? — спросила Агнесса.
— Это такие ужасные ядовитые драконы, — ответил Боб.
— Храни нас Дея! — произнес рыцарь и рысью пустил своего коня по едва заметной тропе.
Путники двинулись за ним. Весь день они карабкались наверх, перебираясь через горные потоки и труднопроходимые отвесные склоны. И лишь на закате достигли вершины. Первым о том, что пора бы отдохнуть, начал канючить Боб Хансен.
— Мы сегодня так устали, пока искали обезьяну и сражались с конем, что надо устроить привал! — заявил он, словно принимал участие в побоище. Но рыцарь оставался непреклонен.
— Мы должны идти, — сурово оборвал он Боба. — До наступления темноты у нас еще есть около часа, и за это время мы должны пройти Хребет!
Все молча повиновались ему, и, собрав последние силы, побрели к перевалу. Однако усталость брала свое. Чем ближе отряд приближался к вершине, тем все хуже и хуже чувствовала себя девочка.
— Кажется, я заболеваю, — с тревогой подумала она. — У меня, наверное, поднялась температура. Бабушка Долли сказала бы, что это «результат нервного стресса». А мама сказала бы, что это от высоты. Ведь мы уже на самой вершине.
Девочка решила не говорить о том, как ей тяжело, но голова у Несси просто разламывалась от боли, а перед глазами плыли разноцветные круги. Наконец она не выдержала и хотела уже пожаловаться Водолею, но вдруг заметила, что и остальные путешественники чувствуют себя не лучше. Боб Хансен позеленел от усталости, взгляд его был мутным, словно продавца пентаклей только что пробудили от глубокого сна, выволокли из теплой кровати и усадили на лошадь. Водолей то и дело встряхивал головой и проводил ладонью по лбу, будто хотел сбросить с себя боль и усталость. Лис тяжело хрипел и спотыкался чуть ли не на каждом шагу.
— Придется потерпеть, — подумала Несси. — Тут всем несладко.
Наконец с большим трудом путники достигли перевала. Никаких васильков там не росло, и вооруженных до зубов чудовищ тоже не было видно. Дорогу путешественникам преграждала полоса из синих сверкающих в лучах заката камешков. Кентавр остановился в нескольких шагах от нее и схватился за голову.
— Моя голова, — прохрипел он. — Что-то со мной не так!..
— Я тоже, кажется, заболела, — жалобно посетовала Несси.
Водолей смолчал, но по его виду можно было понять, что он едва держится в седле. Хансен, как ни странно, тоже ничего не сказал, но он сидел на своей пегой лошадке в такой неудобной скрюченной позе, что было неясно, уснул он или потерял сознание.
— Это камни, — глухим голосом произнес рыцарь. — Нам их не перейти.
Он растерянно, словно обманутый нищий, рассматривал синюю полосу и вдруг схватил Бони и с силой бросил заверещавшую обезьянку через камни.
Бони чуть-чуть не долетела до того места, где кончается синяя дорога. Она упала, попробовала было вскочить, но обмякла и бессильно распласталась на камнях.
— Что вы наделали?! — возмущенно закричала Несси. — Вы ее убили! Жестокий, противный…
И она, не помня себя, со всех ног кинулась к обезьянке.
— Назад! — попробовал удержать ее Водолей. — Вернись!
Но девочка была уже на камнях. Ей показалось, что их синий блеск ослепил ее, ударил в глаза, и резкая боль ворвалась в голову вместе с ним. Несси зажмурилась, обхватила руками виски и зашаталась на месте. Невероятным усилием воли она удержалась на ногах.
