— Красненький! — крикнул ему вслед Быстроножка, который опомнился первым. — Я за ним! Верну его! Должен же он нам всё объяснить!
И он вылетел из клуба быстрее, чем Мирек мог что-либо возразить.
Красненький и Быстроножка были старыми друзьями. Они вместе вступили в клуб «Быстрых стрел» ещё тогда, когда членов клуба преследовали «Чёрные всадники». Именно эти двое открыли убегающим Ярке, Индре и Миреку двери дома, и впустили их внутрь.
В клубе вновь повисло смущённое молчание. Такой странной и печальной атмосфера клуба ещё никогда не была. Казалось, что в этой тишине слышен скрип шатающихся основ клуба, которые ребята считали незыблемыми. Первым спохватился Мирек:
— Нам нужно доделать работу, — сказал он с притворным спокойствием, будто бы ничего и не произошло, и кивнул на незаконченный экземпляр «ТАМ-ТАМа.
Так как разноцветную тушь забрал с собой Красненький, докрашивать иллюстрации мальчикам пришлось обычными цветными карандашами. У них выходило в целом тоже неплохо, однако не так красиво.
Однако на этом неприятности «Быстрых стрел» на сегодня не закончились. Вернувшийся в клуб приблизительно через полчаса Быстроножка ни словом не обмолвился о Красненьком, вместо этого закричав прямо с порога:
— Вы закончили с «ТАМ-ТАМом»? Всё дорисовано? Надо быстрее его начать передавать, иначе будет поздно! «Сборщик» написал о ёжике в клетке, и их номер уже вовсю ходит по рукам…
— Ты что, по дороге головой ударился? — недоверчиво спросил Мирек.
— Провалиться мне на этом месте! Я сам видел выпуск «Сборщика», и успел пролететь глазами новость о ёжике.
— И что они написали? Много? Что-то новое есть? Да рассказывай уже, не стой тут столбом! — набросились на Быстроножку взволнованные ребята.
Казалось, что даже Мирек вот-вот потеряет спокойствие.
— Нового у них нет ничего, — успокаивал Быстроножка, — даже и половины того, что написали мы в «ТАМ-ТАМе». Куда «Сборщику» с нами тягаться!
— Нужно обязательно запустить «ТАМ-ТАМ» сегодня же! — решил Мирек. — Иначе потеряем репутацию. Ведь даже если наши новости будут в десять раз интереснее, чем у них, это уже не будет так важно, потому что подписчики «Сборщика» прочитают эти новости первыми.
И вновь закипела работа: ребята сшивали страницы, раскрашивали незаконченные иллюстрации, приделывали обложки. При этом они обсуждали последнее событие:
— Хотел бы я знать, — размышлял вслух Быстроножка, — как дворцовские вообще могли узнать что-то новое о ёжике. Ведь мы были первые, кто услышал эту историю от старого сторожа.
Мирек поднял голову:
— А разве не ясно, откуда? У нас в клубе ведь нашёлся предатель, не забывай! Чего уж скрывать очевидное. Красненький был ведь тогда с нами, когда мы со сторожем разговаривали! Он эту информацию им и передал. Ясно же, что он с этим связан.
— Кто бы мог подумать! — вздохнул Ярка. — А ведь мы были хорошими друзьями! Остальные ребята тоже были озадачены. Ни один из них и подумать не мог, что Красненький, этот добрый весёлый паренёк, мог сделать нечто настолько гадкое. Но, к сожалению, эта была правдой. Красненький оказался предателем, и теперь этому были и доказательства!
Когда ребята, наконец, закончили работу над выпуском «ТАМ-ТАМа», на улице почти совсем стемнело, а по углам клуба притаились чёрные тени.
— Так, а теперь быстро на раздачу, — нетерпеливо воскликнул Индра. — Важна каждая минута, на которую мы уменьшим опережение «Сборщика»!
В руках у Ярки и Быстроножки было по экземпляру газеты, и они уже были готовы вылететь пулей к первым подписчикам, когда Мирек вдруг попросил всех вернуться и таинственно зашептал:
— Погодите ещё минутку! Договоримся кое о чём!
Он подошёл к дверям, чтобы проверить, хорошо ли они закрыты, и заодно выглянул в коридор, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Вернулся успокоенный.
— Завтра вечером, — продолжил шептать он, — мы отправимся в Трущобы! Однако всем нам туда ходить не обязательно, так что подумайте, если хотите присоединиться! Не знаю, что настам ждёт, но может придётся нелегко!
— Я пойду! — тут же, не раздумывая, сказа Ярка.
— Ты ведь нас знаешь, мы тут сидеть не останемся, — гордо добавил Индра, имея ввиду себя и Быстроножку.
На губах Мирека промелькнула улыбка:
— Отлично! Я рад, что у нас в клубе нет трусов. Смелость нам наверняка очень даже пригодится! Значит завтра в шесть часов вечера встречаемся у дома, где живёт сторож костёла Святого Якуба. К этому времени должно уже стемнеть… И, конечно же, никому об этом ни слова. К месту встречи пойдёте по одному, кружным путём, и убедитесь, что за вами никто не следит! А теперь бегом раздавать «ТАМ-ТАМ»! Всем пока, и… спокойной ночи.
Ребята крепко пожали друг другу руки. После предательства Красненького они испытывали смешанные чувства. Это было одиночество с примесью чего-то такого, что испытывают обычно потерпевшие кораблекрушение, или те, у кого случилось большое несчастье. Это только усилило их дружбу — нет, никто из оставшихся четверых не предаст своих друзей!
— Нам ты можешь нам доверять, — добавил, пожимая руку Мирека Индра, и Мирек ему улыбнулся в ответ.
Ярка напоследок проверил, плотно ли закрыты окна клуба, которые выходили в заброшенный сад и располагались довольно низко над землёй, и каждый отправился по делам.
16. Подготовка к опасной вылазке
Несмотря на то, что «Сборщик» опередил «ТАМ-ТАМ» на несколько часов, все мальчики и девочки с Другой Стороны сошлись во мнении, что в «ТАМ-ТАМе» новостей о ёжике в клетке было больше, они были точнее и написаны куда интереснее. в тот день на Другой Стороне было оживлённо. Все только и делали, что обсуждали новые и никому ранее не известные подробности.
Однако этой вызванной ими же шумихе «Быстрые стрелы» теперь были не очень-то и рады. Ведь ёжик в клетке был связан с вонтами. Те заявляли, что он принадлежит им, и что в этом вопросе они главные эксперты. Каждый знал, что всякого, кто хотя бы намекал, что знает что-то об этой вещице, они могли заставить выложить всё начистоту! И живым доказательством тому был Маринчак. Вот уже кто теперь точно больше никогда не станет хвастаться, что знает что-то про ёжика, даже если это будет правдой! «Быстрые стрелы» об этом прекрасно знали, но всё равно решились рассказать всем эти новости! Будет просто удивительно, если это не дойдёт до ушей вонтов, у которых повсюду свои соглядатаи. И уж вовсе чудом будет, если вонты после этого не придут спросить, откуда «Быстрые стрелы» всё это взяли. Приятной в этом случае встречу с вонтами назвать будет точно нельзя!
Но бой «ТАМ-ТАМа» не должен был утихать, он должен был звучать, принося своим читателям новые и новые известия. Теперь нельзя было всё бросить и перестать писать о вещи, которая приводила в трепет любого, кто жаждал тайн и загадок. Поэтому даже неприятная перспектива опасной встречи с вонтами не могла помешать «Быстрым стрелам» собраться вечером следующего дня на тихой маленькой площади близ Разделительного бульвара.
Всю вторую половину дня они посвятили тщательной подготовке к опасной вылазке в Трущобы: переоделись с старую одежду на случай, если придётся лазить по пыльным чердакам, или случится ещё что-нибудь похуже, оставили дома ценные вещи, и каждый вставил в фонарик новую мощную батарейку. Мирек взял с собой клубную аптечку. Она была в мягком кожаном футляре и умещалась в кармане его куртки. Каждый из ребят обмотал вокруг пояса прочную скакалку — если все они свяжут потом свои скакалки вместе, то получится почти семиметровая верёвка, по которой человек может забраться на изрядную высоту, или спуститься на приличную глубину!
Индра надел свои наколенники, и даже тайком написал письмо: «Я пошёл с ребятами в Трущобы. Скорее всего, мы направимся к костёлу Святого Якуба, но точно я пока не знаю. Ищите нас, если я не вернусь».
Письмо он тщательно заклеил и отдал Тоне Седларжовой, попросив передать его своим родителям поздно вечером, если он с ребятами в этому времени не вернётся, а его уже хватятся домашние. Тоня была очень умной девочкой, и Индра мог быть уверен, что она всё сделает правильно, а не побежит с рёвом к ним домой и не поставит весь дом на уши, едва начнёт темнеть. Напоследок он ей напомнил:
— Только когда будет уже очень поздно! То есть уже после того, как запрут все подъезды.
Тоня приняла от Индры письмо с серьёзным лицом, испытующе поглядела на него и спросила:
— Индра, а что происходит? Куда вы идёте?
Но увидев, что Индра об этом говорить не хочет, она тут же поняла, что это не её дело, и больше вопросов не задавала. Индра это оценил. Умница, Тоня!
17. «Быстрые стрелы» проникают в Трущобы
