Кромешная тьма поглотила ребят из «Быстрых стрел», когда те оказались у стен заброшенного костёла. Он стоял в стороне от освещённых и людных улиц, и его высокая колокольня чернела на фоне тёмного неба словно гигантский восклицательный знак.
— Ну вот мы и на месте, — зашептал Ярка. — Как бы нам теперь ещё пробраться внутрь?
На тяжёлых дубовых воротах входа висел огромный замок.
— Давайте разделимся и обойдём костёл с обеих сторон, — предложил Мирек. — Встретимся здесь же, у ворот. Надеюсь, кто-нибудь из нас вход найдёт!
И, прихватив с собой Быстроножку, Мирек отправился обходить костёл с левой стороны, а Индра и Ярка — с правой. Выяснилось, что все имеющиеся в здании дверцы и двери заперты, однако когда ребята вновь встретились у главных ворот, Индра и Ярка были воодушевлены:
— Пролезем! Там есть окно без решётки и стёкол. Нужно только, чтобы подсадил кто-нибудь!
Ребята тотчас же поспешили на место. Окно, о котором говорили Индра с Яркой, находилось прямо напротив стены чьего-то сада, и было очень высоко!
Мирек подошел вплотную к стене, Индра и Ярка, взявшись за руки, сделали ступеньку, наступив на которую Быстроножка влез на плечи стоявшему у стены Миреку. Затем, вытянувшись насколько мог, Быстроножка зацепился за широкий карниз, и после нескольких попыток смог-таки на него вскарабкаться, отталкиваясь ногами от поднятых вверх рук стоящих внизу ребят. Подобный трюк был по зубам лишь такому мальчишке, какими были все ребята из «Быстрых стрел»: ловкому, гибкому и сильному!
— Ура, забрался! — немного громче, чем следовало, крикнул он стоящим внизу.
Затем с минуту он шарил рукой в тёмном и пустом оконном проёме, пока не нащупал кусок выломанной решётки. Снял намотанную на пояс скакалку и как следует привязал её к решётке.
Тем временем Ярка помог подсадить Индру на плечи Миреку, а когда тот был уже на карнизе, встал Миреку на плечи и сам. Теперь, когда из окна висела привязанная Быстроножкой скакалка, дело пошло быстрее. Мирек залезал наверх последним, по связанным в одну скакалкам всех трёх влезших наверх ребят.
Теперь, когда все снова были в сборе, можно было осмотреться. По другую сторону от окна, в которое они влезли, был деревянный пол. Спустившись и включив фонарики ребята увидели, что оказались на небольшой площадке, которая подобно балкону, нависала над главным залом заброшенного храма. Воздух внутри был застоявшийся, затхлый, словно в подвале. С правой стороны балкон обрывался в пустоту, поэтому им не оставалось ничего другого, как двинуться по скрипящим доскам влево — несмотря на все их старания, идти тихо совершенно не получалось.
С левой стороны балкон заканчивался дверью в стене. Мгновение они стояли перед ней в нерешительности, пока Мирек не отважился нажать на ручку. Дверь со скрипом открылась, и по тёмной башне тут же разнеслось громкое эхо.
— Караул! Бежим отсюда! Скорее! — испуганно закричал Быстроножка.
Из темноты дверного проёма, жутко всех перепугав, на мальчишек вылетело что-то чёрное. Это была всего-навсего летучая мышь, однако учитывая тишину вокруг и висевшее в воздухе напряжение, было совершенно неудивительно, что они потеряли своё обычное самообладание и испугались пустяка, который при других обстоятельствах не заставил бы их повести и бровью.
За открывшейся дверью ребята увидели узкую деревянную лестницу, закручивающуюся по спирали вокруг невидимой оси, которой была тёмная пустота.
— Идём наверх, — кивнул в сторону лестницы Мирек и шагнул первым.
Лестница под ним жалобно заскрипела. Даже в свете фонариков ребята видели лежащий на ступенях слой пыли — здесь, наверное, уже лет сто никто не ходил! Их ноги оставляли в пыли заметные следы, будто на мокром песке.
— Ну прямо лестница к Боженьке на небо! — прокомментировал Быстроножка, но никто не засмеялся.
Им было не до шуток — от волнения у каждого чуть не выпрыгивало из груди сердце. Время от времени кому-нибудь к лицу прилипала старая толстая паутина, покрытая сажей и пылью. Лестница казалась бесконечной! Она уводила всё выше и выше, и от тёмной пустоты посередине мальчиков отделяли только шаткие старые перила.
— Я бы точно забастовку устроил, если бы мне пришлось тащить наверх ведро угля, — снова нарушил молчание Быстроножка.
— А Ян Тлескач сюда каждый день забирался! — ответил ему Мирек. — И не один раз, а два: утром и вечером!
— Что? Такты думаешь, что мы…
— Я уверен! Да, мы сейчас идём туда, откуда он таким необъяснимым образом упал! От этих слов по спинам ребят пробежали мурашки. Осознание того, что они поднимаются по тем самым ступеням, по которым ходил человек, чья смерть была такой загадочной, и по которым он поднимался буквально за несколько мгновений перед случившимся, всё ещё полный сил и здоровья — всё это ребят сильно потрясло. Остаток лестницы они прошли в молчании.
Наконец остановились, запыхавшиеся от долгого подъёма, на небольшой деревянной площадке, со всех сторон огороженной перилами, за которыми была абсолютная темнота. Осторожно подойдя к самым перилам, Мирек попросил:
— Посветите кто-нибудь вниз!
Лучи четырёх мощных фонариков прорезали тьму, но и их было недостаточно, чтобы осветить самый низ башни, бывший где-то ужасно далеко от них.
— Точно, это случилось здесь! — уверенно произнёс Мирек, и указал на что-то перед собой: — Смотрите, вот он…! Всё точно так, как нам рассказывал старик сторож.
Над головой Мирека висел толстый полуистлевший канат. Колокола на нём уже не было, он был давно снят с башни.
Ошибки быть не могло — именно здесь Ян Тлескач прожил последние минуты своей короткой жизни, перед тем, как упасть в эту ужасную, пугающую глубину. Взгляды всех четырёх друзей были прикованы к замусоленному концу каната, который держали руки Тлескача перед тем, как соскользнуть…
— Нам надо поторопиться! — нарушил задумчивое молчание Мирек. — Мы ведь сюда пришли искать одну вещь, помните?
Ребята огляделись.
— Эй, давайте поаккуратней с фонариками! — предостерегающе прикрикнул Индра.
— Прямо напротив нас окна, смотрите!
Это была правда. Они были так увлечены разглядывая в свете фонариков то, что было внизу под ними, что никто не обратил внимание на окна. Ребята тут же приглушили яркость, надеясь, что никто снаружи не успел заметить свет.
Строители башни и площадки, на которой теперь стояли ребята, рассчитывали только на одного звонаря, поэтому она была довольно маленькой. Над головой у них переплетались стропила башни и балки, на которых когда-то был подвешен колокол. Благодаря окнам воздуха здесь было больше, но зато и пыли было целое море.
— Носы, чур, ни от чего не воротить! — сказал Ярка, и первый принялся ощупывать какие-то полочки и стоящий у стены расшатанный столик.
Быстроножка выдвинул ящик стола. Внутри лежала какая-то смятая бумага, на которую все тут же будто коршуны накинулись. Однако это был всего лишь какой-то бумажный пакетик.
— Если тут что-то и было, — безнадёжно вздохнул Индра, — то это что-то наверняка нашла и забрала комиссия. Известно, ведь, что когда что-то случается, дело приходит расследовать такая комиссия.
— Кто может меня подсадить? — спросил вдруг Быстроножка.
Он стоял у стены, пытаясь до чего-то дотянуться.
— Там что-то есть, видите? Вон там стена заканчивается, а за ней начинается что-то вроде карниза, который уходит куда-то в темноту.
— Похоже на то, — согласился Мирек.
И тут же свет фонариков вновь ярко озарил площадку и метнулся по стене в ту сторону, куда указывал Быстроножка.
— Попробуем туда залезть с этого вот стола, — предложил Ярка, и первым осторожно влез на стоявший рядом столик, а оттуда, подтянувшись, и на карниз.
Ребята были молодцы, что догадались одеть для этой вылазки самую старую и рваную одежду, которую только смогли найти дома, потому что сейчас каждый из них выглядел так, будто его с головы до ног засыпало пеплом.
Карниз оказался довольно широкой площадкой, в которую упирались основания стропил крыши. Здесь валялись обломки черепицы, кучи разного мусора и пыли. Они разделились. Индра с Быстроножкой пошли копаться на одном конце чердака. Ярка, согнувшись в три погибели, принялся исследовать что-то на другом, а Мирек остался осматриваться посередине. Пока Ярка увлечённо осматривал старые горшки из-под краски и давно затвердевшие малярные кисти, Мирек, задумавшись чертил мыском ботинка в пыли, между осколками черепицы. Неожиданно из-под ботинка показались какие-то пожелтевшие листы. Это были старые газетные листы, которым было уже наверняка больше пары десятков лет. Некоторые из них были целые, некоторые разорванные. А между ними… Между газетными листами Мирек вдруг разглядел ещё какие-то бумажки, на которых, в отличие от газет, текст был не напечатан, а написан от руки! Он тут же их поднял, отряхнул пыль.
