Вдруг позади них послышался отдаленный лай. Если бы путники находились не в заколдованных землях и не ждали нападения каждую минуту, они бы решили, что это охотники гонят зверя.
— Да их целая свора, — завопил Боб, — надо уходить!
— Да, со сворой шутки плохи! — с досадой сказал Водолей и повернул коня в противоположную от приближающихся собак сторону. — Я бы угостил их моим мечом, да жаль лошадей. Они нападут на них. За мной! — крикнул он и помчался, ломая красные ветви. Остальные бросились следом.
Скакать по чаще было неудобно, то и дело приходилось продираться сквозь густо растущие кусты, перепрыгивать через поваленные деревья. Псы настигали их.
Внезапно Ландровер Водолея с размаху прыгнул в незамеченный всадниками ручей:
— Вода! — радостно воскликнул рыцарь. — Будем запутывать следы! — И беглецы, поднимая красные брызги, поскакали прямо по петляющему среди леса ручью. Вскоре лай позади стих, и кони перешли на шаг.
— Хорошо бы еще знать, как выглядят эти псы, — сказал рыцарь, поглаживая гриву своего Ландровера, напуганного погоней.
— Еще хорошо бы знать, в какую сторону мы идем! — добавил кентавр. Путники остановились и огляделись. Вокруг было тихо, по всей видимости, звери потеряли их след. Водолей достал карту, но на ней не был обозначен бегущий через лес ручей.
— Псов мы оставили позади! — рассудил рыцарь. — Так что давайте так и пойдем вдоль ручья! — И он тронул своего коня. Но не успели путники сделать и десяти шагов, как зловещий вой послышался впереди отряда.
— Нас окружают! — крикнул Лис.
— А я ведь вспомнил… Вспомнил! — внезапно подпрыгнул в седле Боб. — Слушайте: они все равно почуют нас, как бы мы ни запутывали следы. Там в балладе были такие слова, похожие на считалку. Они все время повторялись. И Боб продекламировал зловещим голосом:
Раз — два! Слышишь лай?
Три-четыре! Выбирай!
Выбирай наряд, в котором
Побежишь от красной своры.
Белый, желтый, голубой —
Псы расправятся с тобой!
Ну, а если выбрал красный,
С дамой встретишься прекрасной!
— Не помню, при чем тут дама. Но эти псы идут не по запаху, они идут по цвету. Если мы с вами не красные, они нас почуют, настигнут и разорвут.
— Вначале они попробуют моего Альмарана! — грозно пообещал рыцарь.
Внезапно лай послышался слева. Похоже, свора и правда намеревалась взять путешественников в кольцо.
— Как спасаются от собак? — спросил Лис, опять начиная вертеться на месте.
— Кошки обычно залезают на дерево, — печально ответила Несси. Она прекрасно понимала, что кентавр не в состоянии сделать этого.
— Ну тогда полезайте, кто сможет, — скомандовал Лис. — А я… Я их отвлеку.
— Нет-нет, мы тебя не бросим, — запротестовала девочка.
Тут кусты впереди затрещали, и беглецы, не разбирая дороги, помчались в противоположную сторону. Неожиданно лес закончился, и маленький отряд очутился на открытой холмистой местности.
Несси оглянулась назад. Водолей, обнажив Альмаран, скакал последним, готовый отбиваться от своры огромных красных собак, которые шли за ними по пятам. Трудно было понять, как они выглядят, поскольку очертания псов сливались с окружающим ландшафтом и друг с другом. Несси как завороженная смотрела на быстро настигающее их рычащее красное пятно. Она чуть не вылетела из седла, когда Лис, мчавшийся во главе отряда, вдруг резко сбавил шаг, словно наткнулся на невидимую преграду.
— Смотрите! — крикнул кентавр.
И глазам путешественников открылась невероятная картина. Впереди, внутри одного из холмов, зиял вход в подземный тоннель, похожий на огромную нору. Возле отверстия стояли несколько вооруженных человек. Они были одеты в старинные белые костюмы с зеленой оторочкой и шлемы с белыми перьями. Они махали всадникам мечами, приглашая скрыться в подземном ходе.
Долю мгновения отряд в нерешительности топтался на месте. Сзади их догоняли собаки, впереди могла поджидать ловушка.
— Некогда раздумывать, — крикнул Лис, — во всяком случае, они не красные, как все вокруг!
— Рискнем! — скомандовал Водолей, и они на полном скаку влетели в тоннель. Вооруженные незнакомцы тут же захлопнули за ними огромную дверь, сделанную из цельной каменной плиты. Снаружи раздался устрашающий лай собак, и их протяжный недоуменный вой — жуткий плач по ушедшей добыче.
Воины низко поклонились Водолею, затем Лису и Бобу Хансену и молча повели их вперед по подземному коридору.
Тоннель вскоре закончился, и путники оказались в просторной пещере, свод которой подпирали массивные, высеченные из камня колонны. Несси показалось, что здесь, в глубине холмов, разместился целый городок. Центр пещеры был отведен под небольшую площадь. Вокруг нее, упираясь в свод, стояли удивительно красивые каменные дома с арками, башенками, окнами замысловатой формы и маленькими балкончиками. Обитатели домов с любопытством выглядывали из окон, площадь тоже была до отказа заполнена людьми в разноцветных одеяньях. Но никто из них не был облачен в красный костюм. Несси не заметила ни розы, ни накидки, ни даже перышка красного цвета. Люди встретили их настороженным молчанием, в их бледных лицах читалась тревога и надежда. Путников пригласили войти в замок, который был особенно искусно высечен из камня. Их провели в большой приемный зал, стены которого украшал уже знакомый Несси орнамент. А над стоящим на возвышении троном девочка увидела золотое колесо, такое же как в Храме, правда, чуть поменьше.
— Слава Дее! — в один голос произнесли рыцарь, Боб и кентавр и почтительно склонили головы.
— Слава Дее! — ответил человек, сидящий на троне. — Кто вы, чужеземцы? — спросил он.
— Я — Водолей, повелитель Хатта, — представился рыцарь и шагнул вперед.
— Ах, царь Водолей, мой добрый сосед. Ты узнаешь меня?
— Граф Уайт? — изумился рыцарь, вглядевшись в лицо незнакомца. — Хозяин замка Вайс? Конечно, я помню тебя, ты мужественно сражался на турнирах. Что с тобой случилось, почему ты живешь под землей?
— Да, — печально ответил граф. — Когда-то я победил самого Железного Эдварда, а теперь скрываюсь от жалкой собачьей своры. А тебя, я вижу, сопровождает Лесной царь.
Лис поклонился.
— Да, — ответил Водолей, — со мной Царь Священного Леса. А еще Агнесса Беркли, девочка, которая спит. И ее огнедышащая обезьянка. И мой слуга, — представил рыцарь своих спутников.
Все вежливо поклонились, кроме Бони, которая не понимала языка людей, но увидев, что все начали кланяться, открыла рот и выпустила несколько крупных клубов пламени, к восторгу и ужасу придворных.
— Как же вы здесь оказались? — спросил граф, улыбаясь проделке Бони.
— Мы пришли из-за Хребта, — ответил рыцарь, и по залу прокатился гул изумления.
— Еще никто не приходил из-за Хребта на Белую Землю, — покачал головой граф.
— Простите, — осмелилась сказать Несси, — а почему вы называете эту землю Белой? Ведь она совсем красная…
— Так она называлась во времена моего правления, — печально ответил хозяин Вайса.
— И что, здесь все было белым? — не унималась Несси.
— О нет, это только название. Хорошее название для процветающего графства. Белый — значит светлый, добрый, счастливый. А как там, за Хребтом, — обратился он к Водолею, — как там благословенный Хатт? Неужели и он оказался во власти зла?
— Пока еще нет. Но Хребет уже совсем рядом. Жители Хатта уже чувствуют приближение беды.
— Мне знакомы ее приметы. Когда-то Хребет стоял перед моим графством. Отдохните с дороги, и я расскажу вам историю нашей гибели.
Путников усадили за круглый каменный стол и накормили вкусными кушаньями, которые, как выяснилось, были приготовлены из подземных растений. За столом им прислуживали нарядно одетые женщины. Их лица были бледны, а в глазах таилась печаль, которую не могло вытеснить даже любопытство.
— Мы — изгнанники, — начал граф Уайт, когда все поели и уселись в удобные кресла. — Уже год мы живем под землей и потеряли всякую надежду выйти отсюда. Красные псы поджидают моих подданных возле каждой двери снаружи.
А ведь раньше они были моей собственной охотничьей сворой. Когда-то я все свое время проводил либо в лесу, гоняясь за дикими кабанами и медведями, либо на рыцарских турнирах. Я и не заметил, как Хребет подступил к моему графству. И был сурово наказан за свое легкомыслие…
Однажды я охотился на оленя и в пылу погони очутился у самых скал. Неожиданно, когда добыча была уже близка, моя свора борзых свернула со следа, кинулась в пещеру и подняла яростный лай. Я поспешил за собаками посмотреть, какого зверя они затравили. Но, о ужас! Оказалось, что мои борзые напали на беззащитную девушку! Она лежала без чувств на камнях, ее дорогие красные одеянья были разорваны моими псами. Увидев эту трагическую картину, я, даже не задумавшись о том, что делает возле Хребта одинокая знатная дама, бросился ей на помощь.
