Но Питер Ларго не захотел. Он знал, что его могут убить, и все же собирал рабочих, говорил с ними, подбивал на то, чтобы избавиться от короля Джо.
Чем дальше, тем больше портовиков прислушивалось к словам смелого Питера. «К черту эту жирную свинью! — стали говорить они про короля Джо. — Нам нужны в союзе честные люди».
Король Джо почувствовал, что власть его слабеет, и принял меры.
Однажды Питер Ларго не пришел на работу. На следующий день его опять не было в порту, на третий — тоже. Никто не знал, где он, но все понимали: с Питером произошло что-то неладное.
Товарищи Ларго взялись за поиски. Среди приближенных короля Джо у них были свои люди, и те рассказали: Питера похитили. Его держат где-то в подвале. Король Джо каждый день ходит к нему, уговаривает перейти на его сторону. «Или ты выйдешь отсюда моим помощником, — сказал он Питеру, — или отсюда не выйдешь вовсе. Выбирай! Рабочие любят тебя, верят тебе; вместе мы добьемся того, что через год-два наш союз грузчиков станет самым мощным, доллары потекут к нам широкой рекой. Ты получишь власть, богатство, силу. Согласен?»
«Нет, — ответил Питер Ларго королю Джо. — Я с рабочими, а ты с хозяевами. Мы — враги».
Такой разговор был у Питера с королем Джо. Питера после этого разговора ждала смерть.
Товарищи Ларго дознались не только об этом. Они выследили окруженный забором дом-особняк, где подручные короля Джо днем и ночью сторожили Питера. Мышь и та не смогла бы подобраться незамеченной к этому зданию.
Товарищи Ларго пошли в полицию и сказали полицейскому инспектору: «Нужна помощь закона: гангстеры похитили человека. Человеку грозит смерть. Вот адрес дома, где его держат связанным в подвале. Освободите его».
«Хорошо, проверим, — ответил портовикам полицейский инспектор. — Можете быть спокойны, закон будет соблюден».
Портовики ушли, а полицейский инспектор поднял телефонную трубку и позвонил королю Джо.
«Джо, — сказал он, — ваши ребята не чисто работают. Грузчики узнали, куда вы упрятали Ларго. Они сделали официальное заявление. Через час-полтора мне придется произвести обыск по указанному адресу».
«Спасибо, что предупредили, — поблагодарил инспектора король Джо. — Раньше чем через полтора часа постарайтесь не приезжать».
Полицейские машины подъехали к окруженному забором дому через два часа. Дом стоял заколоченный. В нем не было ни души. Обыск ничего не дал.
А на следующий день изуродованное тело Питера Ларго нашли в лесном овраге за двести километров от того дома, где его держали в подвале.
— Гангстеры убили Питера Ларго, — сказал Том, — но своего не достигли. Он и мертвый продолжает бороться с ними.
— Человека на свете нет, а он борется? — удивился Дик.
Том встал, начал ходить по комнате:
— Ты ещё многого не понимаешь, парень. Маленький человек для себя живет. После него камень на могиле останется, да и то не всегда. А большой человек ради большой цели живет. И для такого смерть — не конец. Да, сэр, о нем не камень на могиле напоминать будет, о нем его дела каждый день будут говорить. Думаешь, дело, начатое Питером Ларго, с его смертью заглохло? Думаешь, в порту все по-старому пошло? Как бы не так! Ларго такие семена посеял, таким росткам подняться помог, что королю Джо их уже не выполоть… Конечно, силен-то король силен, — продолжал, помолчав, Том, — сдаваться он не собирается, но факт остается фактом: начинал в порту Ларго один, а продолжают его дело сотни; было беспокойно королю Джо от одного Питера, стало беспокойно от множества Питеров, Джонов, Томов.
— От Питеров, Джонов, Томов? — переспросил Дик и понимающе посмотрел на моряка: — Мистер Том, скажите, вы в последнее время плавали?
Том отрицательно покачал головой:
— Нет. Последнее время на берегу работал.
— В порту?
— В порту.
Дику больше не лежалось. Он сел, стал шарить ногами под койкой, но от волнения никак не мог нащупать громадные больничные туфли. Его разбирало любопытство.
— Мистер Томас, скажите, вы Питера Ларго знали?
— Знал.
— Вы за него были?
— Почему — был? Я и сейчас за него.
— А вы не боитесь?
— Чего?
— Что гангстеры вас тоже похитят, будут в подвале держать и могут… — Дик замялся. Ему было страшно говорить дальше.
— Ну, похищать человека — дело беспокойное, — сказал Том. — Такие, как я, для них птица мелкая, они со мной проще поступили.
— Поступили? Разве вам гангстеры что-нибудь сделали?
Моряк, по старой привычке, щелкнул ногтем о верхнюю десну, где должны были сверкать его великолепные, перегрызавшие медный провод зубы.
— А ты думаешь, я здесь из удовольствия прохлаждаюсь? — ответил он вопросом на вопрос. — Люди короля Джо немного ошиблись: они метили спровадить меня на кладбище, а я всего-навсего к мисс Сильвии попал.
— Так это вы из-за короля Джо без зубов остались?
— Угу.
— И четыре сломанных ребра из-за него?
— Угу.
— И помятая грудь?
Том потянулся, зевнул. Он никак не думал, что щуплый парнишка с перевязанной головой окажется таким въедливым собеседником.
— Да, да, третье и пятое ребра с левой стороны, — нетерпеливо стал перечислять он, — четвертое и пятое — с правой, двенадцать зубов в верхней челюсти, одиннадцать — в нижней, общее повреждение грудной клетки, повреждение аорты, нарушение функций дыхательных органов… — Моряк передохнул. — Ну как, хватит или излагать медицинское заключение дальше? И что это, какие ребята в. Нью-Йорке любопытные?..
Последнее замечание Дик пропустил мимо ушей. Ни намеки на непомерно любопытных нью-йоркских ребят, ни позевывание, ни потягивание Тому не помогут. Ему свою историю выложить придется.
Моряк и сам понимал, что от Дика деваться некуда. Снова устроившись на кровати, он, не вдаваясь в подробности, рассказал о себе то, что нашел нужным рассказать.
Да, рассказал моряк, море он любит и всегда будет любить, а плавать все же бросил, ушел на берег. Это он после убийства Питера Ларго сделал. Тогда не он один так поступил, тогда на место Питера десятки людей встали. Нельзя же было остановиться на полдороге! Питер начал дело, другие его продолжают. Рано или поздно королю Джо и его банде придет конец.
Но король тоже не дурак. У него в порту свои сыщики, свои доносчики. Он прекрасно знает тех, кто за Ларго, — знает и принимает против них свои меры. А меры у него известные.
Через две недели после того, как Том начал работать на пристани, с ним стали происходить удивительные вещи: проходил однажды мимо склада, а сверху на него железная балка упала. Хорошо, балка летела отвесно и только порвала куртку и ободрала кожу на спине. А падай она плашмя — от него бы одно мокрое место осталось.
В другой раз был Том на пристани, следил за правильной погрузкой леса на пароход, и на него вдруг целый штабель досок обрушился. Сами по себе они сдвинуться с места не могли: кто-то, должно быть, наддал на них сбоку. Тома тогда спасло только то, что первые доски упали удачно: они прикрыли его, и все остальные скользили по ним, как по скату.
Падали на него кирпичи. Неожиданно вечером в темноте наехала машина без фар. Но все как-то обходилось. Он, видно, под счастливой звездой родился, ему, видно, на роду было написано не умереть от «несчастного случая».
Молодчикам короля Джо надоело возиться с ним, и дело кончилось тем, что однажды в глухом закоулке между складами гангстеры впятером напали на него, ударили куском водопроводной трубы по голове и дальше, уже бесчувственного, били кулаками, топтали ногами.
Бандиты решили, что оставили в закоулке между складами только то, что было когда-то человеком. Но они просчитались. Они не знали, с кем имели дело. Другой на месте Тома после перенесенного и вправду вряд ли выжил бы. А моряк поправился. Моряку его могучее здоровье помогло встать на ноги.
— На мне, как на собаке, все заживает, — пояснил он Дику. — Твой доктор Паркер очень удивлялся, когда недавно осматривал меня. Он знаешь что сказал? Он сказал так: «Вы, Ауд (Ауд — это я), — редкий случай в медицинской практике. О вас можно было бы сенсационную заметку в газете напечатать. Хотите, я вам составлю ее вместо рецепта?»
— Ну и как, составил? — поинтересовался Дик.
— Только заголовок успел, остальное обещал потом.
Беззубая улыбка тронула губы Тома. Не поднимаясь с места, он пошарил рукой в тумбочке возле койки, нащупал листок бумаги, вырванный из блокнота, и протянул Дику.
Дик прочитал крупно написанные строчки:
«Том Ауд был мешком костей.
Том Ауд снова стал человеком.
Том Ауд советует: „Если вы попали в руки гангстеров, старайтесь, чтобы не унесли вашу голову. Все остальное поправимо“».
— Хороший заголовок, верно? — сказал моряк.
