Гордый взмыл в утреннее небо над озером, держа в когтях Коттамыша. Тот, оказывается, хладнокровно наблюдал из укрытия за гибелью четырех наивных чужаков, случайно появившихся на таком, казалось бы, тихом и гостеприимном острове. Оставаясь невидимым для своих жертв, хитрый охотник сам оказался жертвой. На всякого сильного всегда отыщется другой силач. И побежденный молил о пощаде, обещая что-то, но орел и не думал слушать коварного кота. Поднявшись как можно выше, Гордый сурово произнес:
– Ты отправишься в водоворот времени, если не остановишь его. Посмотри вниз, мы как раз над воронкой. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что станет с тем, кто пересечет границу ее черного центра. Выбирай, пока я буду пикировать. Это займет совсем немного времени. И будь уверен, я не промахнусь. Ты попадешь в воронку первым.
Затем орел сложил крылья и начал пике. Скорость падения все нарастала, и ветер стал завывать в ушах, как при шторме или сильной буре. Черный центр водоворота стремительно приближался. Кот поначалу пытался сопротивляться и мяукать, но замер в цепких когтях, когда понял, что ему не миновать забвения во времени. Черная граница небытия была уже совсем близко. В такие моменты смертельной опасности и проявляется истина. Некогда играть чужую роль и нет времени обманывать. Каждый становится тем, кто он есть на самом деле. И Коттамыш завизжал скороговоркой:
Стынет время у ворот,
Мой решать пришел черед.
Не бежать тебе вперед,
Вспять иди, водоворот!
Повинуясь заклятию, вода в озере мгновенно успокоилась. Четверо друзей смешно барахтались у берега, словно решили искупаться, не подумав о последствиях. Просто им стало жарко в солнечное теплое утро, и они с разбега полетели в воду. Лось встал, возвышаясь над водой, которая не доходила ему и до коленок. Сова, неуклюже застучала крыльями и выбралась на берег. Следом из воды вышел и мокрый медвежонок. В одной лапе он бережно нес перепуганного насмерть мышонка. Положив его на травку, Ме́ня осторожно подтолкнул его коготком. Малёк закашлялся и зачихал, всем своим видом показывая, что ему пришлось труднее всех.
– Длинный, – позвал косолапый. – Иди к нам. Что там стоять-то.
– Отражения все пропали, – растерянно пробубнил лесной гигант. – Смотрю, смотрю, а ничего нет. Даже себя не вижу. Это не настоящее озеро… И уж никак не похоже на Лесное. То живое было…
– Вранье тут сплошное! – взвизгнул мышонок. – Я же говорил, а вы не поверили.
– Да ладно тебе надрываться-то, – попытался урезонить маленького забияку медвежонок. – Соня никогда не купалась и то молчит.
– Какое тут купанье! Потопить этот кот нас хотел. Ох, чуяло мое сердечко…
Тут серый грызун застыл от неожиданной мысли и медленно огляделся.
– А что это было-то? А?
– Сам не пойму, – признался Ме́ня. – Сначала отражения были, забавные такие, а потом как все завертится. Эти круги до сих пор перед глазами… И черная дырка посредине воронки.
– Это была воронка времени, друзья мои! – раздался знакомый голос.
– Гордый! – разом откликнулись все четверо. – Откуда ты?
– Долго рассказывать, да и ни к чему. Главное, что мы опять вместе.
Мокрые путники позабыли о только что миновавшей беде и кинулись к орлу. Каждый выражал свою радость по-своему. Медвежонок лизнул, сова села рядом и часто заморгала, лось степенно подошел и, вытянув морду, коснулся мощного оперения орла теплыми губами, а мышонок едва смог обнять одну лапу сильной птицы и зажмурился от удовольствия.
– Гордый!
Каждый произносил это имя с особенным уважением и теплотой в голосе.
– А воронка глубокая? – неожиданно пискнул Малёк, не разжимая тоненьких лапок и еще ближе прижимаясь к орлу.
– Во времени она бесконечная, – голос мудрой птицы был абсолютно спокоен. – Тот, кто пересекает черную границу горловины, остается там навсегда.
– Зачем? – не унимался серый грызун.
– Потому что наложивший заклятье, становится хозяином времени всех, угодивших в воронку.
– Я же говорил вам, что этот хотел меня сожрать! – обиженно залепетал мышонок. – Говорил, да вы не поверили… Вот если бы не Гордый.
– Хватит, малыш! – остановил его орел. – У времени свои законы и ловушки. Их просто нужно знать и не попадаться.
– Это точно, – подтвердил медвежонок. – Вот я однажды угодил в колодец безмолвия… Сидишь себе там и не знаешь, день сейчас или ночь, пора обедать или ужинать…
– Этому толстому только бы поесть чего-нибудь! – обиделся Малек. – А тут невинную душу чуть не загубили. Надо же такое придумать – в воронку меня. Ну, погоди, гад… Где этот усатый?
– Смылся… – неуверенно протянул Ме́ня, оглядываясь. – Сидит где-нибудь в своих камышах.
– Это я вас всех подвел, – пробубнил лось извиняющимся басом. – Простите меня, друзья. Я как услышал про озеро, так меня и подкосило. Поверил, что это мое Лесное озеро… Я ведь его теперь только во сне вижу. Простите…
Все кинулись успокаивать беднягу и убеждать его в обратном, и только орел многозначительно молчал, выжидая, пока утихнет переполох.
– А ведь этот бандит знал, чем тебя подцепить, мой друг, – наконец произнесла мудрая птица. – И надо признаться – подцепить очень умело.
– Он и меня по имени назвал.
– И меня…
– А я вас предупреждал, – мышонок гордо поднял хитрую мордочку и подбоченился. – Предупреждал!
– Это Магистр! – вдруг выпалил Ме́ня. – Больше некому…
Друзей не бросают в беде, но в сказках время можно остановить до следующего вечера и узнать чем закончится сказка о воронке времени.
– Да, откуда Магистру здесь взяться-то? – засомневалась сова.
– Он же того… – подхватил мышонок. – В Старом болоте остался.
Все переглянулись в недоумении, ища объяснений.
– Шкатулка! – голос орла едва не сорвался на крик. – Где шкатулка?
– В мешочке… – медвежонок привстал, растерянно оглядываясь.
– Где? – переспросил Гордый.
– В пещере была, в трещенке.
Все как по команде сорвались с места. Первыми летели орел и едва поспевающая за ним Соня. Позади слышался хруст и треск. Это лось прокладывал мощной грудью прямую дорогу в зарослях. Позади бежал косолапый, подгоняемый сидящим у него на шее мышонком:
– Вот растяпа! – укорял он Ме́ню. – Стоило мне на минутку из пещеры выйти, как ты шкатулку проворонил. Эх, раззява!
Тяжело дыша, медвежонок бежал по широкому проходу в зеленой чаще, оставшемуся за Длинным и не отвечал на колкости. Он чувствовал себя виноватым, хотя и не хотел смириться с таким поворотом дел. Так все неожиданно завертелось, что о шкатулке забыл не только он. Все забыли, а вот ругать будут только его. Обидно.
– Ну, что? – пискнул что есть мочи Малёк, когда косолапый кубарем выкатился на полянку перед пещерой. – Нашли?
Стоявший в растерянности у входа лось, только грустно посмотрел в их сторону. Обоим стало понятно, что они опоздали. Хитрый кот опередил всех и уже скрылся со шкатулкой из черного дерева.
– Я же говорил, – не унимался серый грызун. – Что этому усатому нельзя верить. Вот кошачья морда!
– Не ругайся, – попробовал урезонить мышонка Ме́ня.
– Это я ругаюсь? – Малёк вытянулся во весь своей ничтожный рост. – Да тебя вообще нужно…
– Ну, договаривай, – разозлился не на шутку медвежонок. – Что нужно?
Трудно сказать, чем бы закончилась эта неприятная перепалка, если бы не вернулись из разведки орел и сова. Они устало опустились рядом с фыркающим от гнева медвежонком.
– Никого не видно сверху, – раздосадованно бросил Гордый. – Слишком густая растительность на острове.
– А я плохо вижу днем, – призналась Соня.
– Как же я не догадался сразу, – укорял себя Гордый, – что водоворот времени – только отвлекающий момент. Вот ведь какой хитрец… Где теперь искать шкатулку?
– Коты, как и грызуны, все тянут в свой дом, – резонно заметила сова. – Уж я-то их знаю.
– Чуть что – сразу грызуны… – обиделся мышонок. – Да, мы запасливые, свое добро бережем. Не то, что некоторые.
Он зло глянул в сторону все еще тяжело дышащего после бега медвежонка. Тот угрожающе зарычал, готовый ответить на обидные слова.
– Не ссорьтесь, друзья мои, – смотрительница Дальнего леса спокойно встала между задирами. – Нашим врагам только этого и нужно – рассорить нас. А ведь мы сильны только когда вместе. Давайте-ка хорошенько подумаем. Время бежит… И к сожалению, от нас.
– Хорошо сказано, дорогая Соня, – поблагодарил е́е́ орел. – И главное – вовремя.
Все разом притихли, пытаясь вникнуть в смысл его слов.
– Вы, очевидно, еще не поняли, что оказались в ином времени. – Гордый говорил спокойно. – Буря на берегу моря и смерч, в который вы попали, есть ни что иное, как Ветра времени.
– Ветра времени? – недоверчиво переспросил Ме́ня.
– Именно так, дружок. И это все проделки Магистра.
