– Ладно тебе важничать! – пискнул Малёк. – Я там ни одного нашего не видел.
– Но есть один, кто нам поможет, – говорить загадками Ме́ня был мастак.
– В следующий раз сделаю тебя ослом, – зловеще прошептал мышонок. – Чтобы не издевался…
Все поверили этой угрозе, даже нищий поэт, который уже перестал чему-либо удивляться. Он только нервно сглотнул и дернул Мишари за лохмотья рукава, чтобы тот прикусил язык.
– Нет, дружок, – азиат и не думал молчать. – Сейчас ты сделаешь меня Магистром, и я спокойненько положу шкатулку на место.
– Что? – разом чуть не выкрикнули остальные.
– Я думаю, что Магистр и его слуги давно поджидают нас тут, – шепотом пояснил медвежонок. – Они намного сильнее нас и отберут шкатулку, появись мы с ней. Им только этого и надо. Стражи много, но единственный, перед кем они безропотно преклонятся, – это Магистр. Приняв его облик, я смогу пройти абсолютно спокойно. Они даже будут охранять меня.
– Ме́нечка… – зачарованно прошептал мышонок. – Ты – гений!
– Потом мы поговорим об этом, – хихикнул Мишари. – А теперь не будем терять времени.
Не успел он произнести эти слова, как за дверью в коридоре раздались голоса и шум. Стража всполошилась, и зазвенело обнаженное оружие. Не говоря ни слова, нищий поэт оттолкнул спутников к стене и рванул на себя дверь. Он вихрем ворвался в коридор и устроил потасовку. Сильные стражники конечно же скрутили тщедушного попрошайку, но та минуточка, которую он выиграл для чужестранцев все и решила. Мышонок уже шептал заклинание:
Судьбы причудливым веленьем,
Со временем на равных я.
Прошу, ведь мы с тобой – друзья.
Магистра сделайся виденьем.
С последним словом мышонок ткнул лапкой в Мишари и тут же отпрянул в сторону. Вместо улыбчивого азиата над полом поднялся черный плащ Магистра, а из-под капюшона послышался властный неприятный голос бывшего повелителя времени:
– Кто тут шуметь позволил?
И хотя это было сказано не в самом коридоре, а на лестнице у распахнутой двери, везде воцарилась тишина. Плащ Магистра медленно вплыл в коридор и завис над скрученным стражниками поэтом.
– И это ничтожество решилось нарушить мой покой? – затем послышался скрипучее подобие смеха. – Выкиньте его прочь из дворца. Он недостоин даже взгляда.
Охрана, заполнявшая коридор, склонилась в почтительном поклоне, наблюдая, как черный плащ грозного повелителя медленно проплывает мимо. Никто и не заподозрил, что медвежонок тем временем лихорадочно соображал куда ему положить шкатулку. События развивались так стремительно, что он не успел даже подумать об этом.
Решив, что самое важное место должно охраняться более всех остальных, он начал двигаться вдоль коридоров и лестниц дворца, где видел более всего вооруженных стражников. Скопление поблескивающих от языков факелов доспехов служило ему хорошим ориентиром. Когда же он пересек открытую террасу и приблизился к башне, у входа в которую стаяли два огромных ратника в полном вооружении, знакомый голос заставил медвежонка вздрогнуть:
– Мы ждали вас, повелитель, только в полночь.
Это была никто иная, как хитрющая лиса Лизка из Дальнего леса. Вечная подручная Магистра во всех его темных делишках. Сейчас она была в обличии офицера стражи, но голос и заискивающие интонации выдавали ее:
– Наши планы изменились? – она приближалась.
Очевидно, чутье не подвело эту проныру. Она что-то заподозрила и старалась заглянуть под черный капюшон плаща, скрывающий лицо. В этот момент откуда-то сверху пронесся вихрь, сметая на своем пути и офицера охраны, и двух ратников. Ме́ня только успел задрать голову и увидеть, что это огромный орел держит в лапах двоих воинов, а в мощном клюве офицера. Путь был свободен.
Мнимый Магистр метнулся вверх по над лестницей, ведущей к большой комнате. Обманным маневром он миновал еще двоих перепуганных внезапным появлением хозяина стражников и очутился в комнате. Но куда спрятать шкатулку медвежонок не знал. Тут он вспомнил последнюю строчку из фразы, прочитанной нищим поэтом:
– Как явь среди ночных видений.
Да, ведь он видел этот сон. Там маленький акробат с косичкой бежал с украденной шкатулкой. А стащил он ее именно из этой комнаты. Вот здесь…
Ме́ня удивился, как все просто. Небольшой ларь под какой-то картиной, и там – место именно для шкатулки из чёрного дерева. Он бережно достал её из-под плаща и поместил в этот ларь.
Тут же грянул гром, и послышался шум сильного ливня. Дождь был, как в тот раз, когда после Инициации власть над временем перешла к Мальку. За окнами стало почти темно от сплошной стены дождя. Раскаты грома и вспышки молний догоняли друг друга. Медвежонку стало не по себе. Как? И это все? Он ожидал чего-то большего.
Спустившись по лестнице, он вышел на террасу. Ливень не переставал. Потоки воды на плитах напомнили ему каменистое дно Высокого ручья в Дальнем лесу. Так захотелось домой, что он чуть не заплакал от нахлынувшего чувства.
Навстречу ему бежал Сонар и что-то кричал, но разобрать его слов среди грохотавшей канонады было невозможно. Они просто обнялись и долго стояли под дождем, пока кто-то не пропищал из-под промокшей одежды:
– Братцы, ну хватит, а? Тут утонуть можно.
Это мышонок барахтался в набухшем, полном воды кармане Сонар, на дне которого при вспышке молний поблескивали медяки. Друзья засмеялись и побежали внутрь, прячась от дождя.
* * *
Еще три дня, не переставая, бушевала гроза над страной Кай-Тай. Когда же на четвертое утро все стихло, среди горожан поползли слухи, что это был не простой ливень и что пророчество о возвращении шкатулки из черного дерева сбылось.
Так ли это было на самом деле или нет толком никто не знал. Разве что трое, сидевшие на спине лося, идущего по знакомым тропинкам Дальнего леса, вспоминали недавние события.
– Если бы не Гордый, – размахивал лапами медвежонок. – Мне бы несдобровать у той высокой башни. Он как спикирует…
– Он всегда появляется вовремя, – согласилась сова и часто заморгала.
– А мы и не знали, что он все время был рядом и только выжидал удобного случая, чтобы помочь нам, – Длинный повернулся к друзьям, скосив карий глаз.
– Да мы многого о нем не знали, – согласился Ме́ня. – Никто не знал, что страна Кай-Тай его родина, и он только ради возвращения шкатулки так долго жил среди нас. Я так привык к нему, что буду скучать.
– И я. Я тоже. И я… – эхом разнеслось по лесу.
– Признаться никто из нас не подозревал, что замок Змеи в стране Кай-Тай и есть врата времени, – задумчиво добавила Соня. – И что оттуда можно было легко переноситься не только в другие времена, но и в другие миры. Теперь магический кристалл в шкатулке из черного дерева закрыл врата, словно ключ. Равновесие восстановилось, и незаконная власть над временем утрачена. Все поедет своим чередом.
Все замолчали, обдумывая эти слова.
– Жаль, что мы не нашли Белое облако, – ни к кому не обращаясь пробубнил Длинный. Может быть, в следующий раз?
– Эх, неужели это все? – разочарованно пискнул мышонок.
* * *
Признаться, и мне не верится, что вот так просто можно расстаться с друзьями из Дальнего леса. Они так много пережили вместе, что их судьбы переплелись, как и странные ходы в лабиринтах Давних времен, как и бесчисленные Дальние дороги, по которым им посчастливилось пройти вместе с читателями. Буду надеяться, что эти неугомонные зверушки подружились не только со мной, и длинными зимними ночами они будут сниться не только мне, а, значит, на этом не закончатся сказки Дальних стран.
