– Это было заклятье на время, – догадался Длинный.
– Но я… – ночная охотница даже не могла оправдаться.
– Опять Магистр! – фыркнул Ме́ня. – Он поменялся с вами временем и отобрал у меня сумку со шкатулкой.
– Все пропало… – Малёк обхватил свою голову лапками. – Мы погибли…
– Не хорони нас раньше времени, трусишка!
Косолапый медленно сел на мокрую траву и почесал лапой затылок.
– Тут подумать надо.
Все с надеждой посмотрели на медвежонка, а он важно причмокнул, будто собирался съесть что-то вкусное. Многие знали, что фантазер из Дальнего леса любил всякие истории, особенно заковыристые. Перед тем, как рассказать что-нибудь эдакое, Ме́ня долго усаживался и причмокивал. Слушатели терпеливо ждали, прощая сочинителю и собирателю всяких небылиц эту прихоть, зная, что это не зря. Их ожидание будет вознаграждено сполна.
Вот и теперь три пары разных глаз жадно следили, как усаживается и причмокивает косолапый. Напустив на себя важности, медвежонок неторопливо начал рассуждать:
– Если магистр поменялся с вами временем, то вы на этот период стали им. Ну, я не знаю, в чьем обличии он появился на острове, но то время вы прожили вместо него. Понимаете?
Соня часто заморгала.
– Когда меняешься с кем-нибудь временем, то он будет говорить, слышать или что-нибудь делать вместо тебя. Правда, с перепугу он может ничего и не понять, – что уж там говорить, – и запомнить. Тем более что Магистр мог и припрятать эти воспоминания поглубже. Закопать в такие уголки памяти, что не сразу и отыщешь.
Соня многозначительно повертела головой, будто вспоминая что-то. Потом уставилась непонимающе на медвежонка.
– Вижу, что Магистр спрятал ваши воспоминания, пока вы жили в его времени. У меня тоже так однажды было. Так меня Веда заставила заснуть, а потом водой окатила. Холодной…
– Зачем? – с опаской спросила смотрительница Дальнего леса.
– Чтобы я вспомнил. Ну, приемчик есть такой…
– А у нас холодной воды тут нет, – вмешался мышонок.
– Ты будешь вместо холодной воды, – многозначительно отозвался косолапый.
– Что ты имеешь в виду? – еще более подозрительно осведомилась сова.
Медвежонок с удовольствием выдержал долгую паузу, наслаждаясь тем, как все с нетерпением смотрят на него. Потом интригующе произнес шепотом:
– Если вы поменяетесь с Мальком снами, он сможет отыскать в вашей памяти то время. У него точно получится.
– Да что все так и норовят забраться ко мне в голову! – возмутилась Соня. – Что вы все там ищите? У меня же могут быть женские секреты. Это просто неприлично в конце концов!
– Магистр и не думал спрашивать у вас разрешения, – обиделся Ме́ня. – А мы же не из любопытства. Если узнаем, в каком обличии Магистр появился на острове и где прячется, то есть шанс его найти и отобрать шкатулку.
Ночная охотница насупилась и замолчала. Она поняла, что другого пути нет, и придется уступить.
– Я тихонько… – попробовал убедить ее в своей деликатности мышонок.
– Ай, делайте, что хотите, – сова покорно закрыла огромные глаза и приготовилась терпеть.
Медвежонок тут же начал ласковым голосом рассказывать о чудесном теплом вечере в Дальнем лесу. Знакомые картины родных мест в его описании были такими родными, что всех потянуло в сон. Приятный и спокойный. Даже лось, протяжно зевнув, затих в сладком сне. Наверное ему виделось Лесное озеро, о котором он так скучал. Ме́ня еще что-то говорил, но никто из друзей уже не слышал его слов. Они убаюкивали. Как это со всеми бывало в детстве, когда глаза слипаются от усталости, накопившейся за долгий день, а родной голос мамы все ещё звучит…
– Ладно, просыпайтесь, сони, – нарочито серьезно и громко произнес медвежонок. – Пока вы все дрыхли, я кое-что узнал.
Друзья начали потягиваться и моргать, озираясь по сторонам. Сон был такой глубокий, что выбираться из него было не так просто. Тем более что каждый видел его настолько реально, что переключиться в это время на острове было нелегко.
– Да, мы все в пещере, а не дома, – назидательно подтвердил косолапый. – Соображайте быстрее.
– Я надеюсь, – первой нашлась сова, – ничего предосудительного вы в моем сне не разглядели. Мало ли что кому присниться может.
– Ой, пискнул мышонок, – а я ничего не помню.
– Ты все рассказал, – успокоил его Ме́ня, – можешь не беспокоиться.
– Правда? – сконфузился тот. – И что же?
Медвежонок чуть откинулся назад, набирая побольше воздуха в грудь, словно перед броском и, не торопясь, начал:
– Поначалу я сам перепугался за тебя, когда ты начал рассказывать, что видишь во сне, блуждая по закоулкам памяти нашей уважаемой смотрительницы леса. Почему-то вокруг была вода, много воды и глубоко. Плавали всякие рыбы, и нечем было дышать. Ты даже стал задыхаться со страху. Ну, думаю, нужно срочно вытаскивать вас всех обратно, как вдруг ты сказал, что можешь дышать под водой…
– Я? – пискнул со страху мышонок.
– Ну не ты, конечно, – пояснил косолапый важно, – а Соня, жившая тогда во времени Магистра…
Все недоверчиво переглянулись. Ме́ня слыл известным фантазёром, но тут речь шла о них самих.
– Я догадался: Магистр был большой рыбой и плавал под водой. Он не мог выбраться на остров сам, вот и менялся временем то с одним, то с другим. И потому так ловко от нас прятался. Вернется в свое время под воду – найди его там. Но украсть шкатулку и прочитать свитки он тоже не мог в обличии рыбы. Ему нужно с кем-то поменяться временем.
– Так он утянул шкатулку в море, – испуганно запричитал серый грызун, – мы теперь ее никогда не найдем.
– Глупости, – перебил его медвежонок. – Магистр не может читать под водой и тем более произносить заклинанья нормальным голосом. Он же там – рыба. Для этого ему нужно выбираться на остров в обличии человека или кого-нибудь из лесного народца. А для этого он должен поменяться временем. Я думаю, что шкатулка еще спрятана на острове.
– Постой, дружок, – не вытерпела сова, – ты хочешь сказать, что я была рыбой и могу это вспомнить?
– Конечно!
– Как это романтично. Никогда не плавала под водой.
– Это все потом, уважаемая Соня, – неожиданно вставил своё слово лось. – Нам нужно отыскать шкатулку. Только это может остановить Магистра. Завладев ею, он вернется во время Дальнего леса и вытащит себя из Старого болота. Тогда пропал наш мир…
Длинный закончил фразу таким трагичным голосом, что все ему сразу поверили. Воспоминания о родном доме и угроза, нависшая над ним, побудила друзей к действию.
– Надо бежать! – пискнул мышонок.
Если бы не ловкое движение Ме́ни, который сгреб Малька в лапу, чуть придавив, чтобы тот не вырвался, никто бы не удержал серого грызуна.
– И где ты намереваешься искать Магистра? – снисходительным тоном спросил он проныру.
– Там! – мышонок неопределенно махнул лапкой, едва высвободив её из цепких объятий косолапого.
– Под водой? – медвежонок явно издевался. – Я не сказал о самом главном.
Все затихли, ожидая объяснений, но оратор не торопился. Как настоящий актер, он выдержал паузу, наслаждаясь оцепенением зрителей, затаивших дыхание.
– Не знаю почему, но Магистр появляется и исчезает под водой только в образе черепахи. Наверное, что-то не дает ему меняться временем из-под воды. Думаю, что он сначала выползает на пустынный пляж и только потом меняется. Я это понял по следам на песке. Представляете: Магистр еле ползает, шевеля ластами. Вот тут-то мы его и прищучим!
Медвежонок загадочно улыбнулся и замолчал, давая слушателям возможность оценить его аналитические способности. Не всякий смог бы сложить воедино обрывочные воспоминания совы, прожившей некоторое время вместо Магистра.
– Мы что теперь: всех черепах должны переловить на острове? – ехидно заметил мышонок. – Небось их тут сотни ползают.
– А, действительно, – поддержала его сова, – как ты найдешь именно ту черепаху, с которой поменялся временем Магистр?
– М-да, задачка, – пробубнил лось.
– Нет ничего проще, – нашелся Ме́ня. – Обычно черепахи выползают на берег только ночью, чтобы вырыть ямку в песке и отложить горку яиц. Они долго ползут подальше от волн, долго роют ямку и долго закапывают ее песком, защищая свое потомство от чаек или ящериц. Наша черепаха должна выбраться на пляж днем и ждать возвращения Магистра недалеко от воды.
– Да врет он все! – пискнул мышонок. – Ничего такого я не видел.
– Ты видел только тайный сон уважаемой смотрительницы Дальнего леса, – пояснил Ме́ня. – Запомнить ты его не мог, на это и рассчитывал Магистр, пряча его в памяти Сони. Только я мог пересказать вам то, что ты говорил. Ни ты, ни она не могли все это запомнить.
– Как-то слишком сложно, – засомневалась и сова.
– Зато очень похоже на Магистра, – согласился Длинный.
– У нас есть шанс поймать колдуна в момент, когда он поменяется временем с черепахой. Думаю, тогда он будет очень уязвим. Мы должны спрятаться недалеко от черепахи, дремлющей у самой воды днем. Как только она начнет ползти в воду, тут мы ее и сцапаем.
