Спустившись по косогору, они остановились на берегу речки: неширокая, но с быстрым течением, перекатами, омутами, несла она свои воды по руслу извилистому, что проточила за многие сотни лет, пробивая себе дорогу.
— Так, ребятушки, — сказал дед, — осторожнее идите по перекату. Держитесь, друг за друга, чтобы вода с ног не сбила. Понятно?
— Ага, дядь Коль, поняли, — ответили они и наперегонки бросились бежать, вздымая каскады сверкающих брызг под утренними солнечными лучами.
— От, огольцы! От, неслухи! — погрозил старик вслед, осторожно заходя в воду. — Ну, задам жару, когда до вас доберусь. Живо домой отправлю!
— Опять сбежим, дядя Коля, — засмеялись ребята, сидя уже на другой стороне речки и дожидаясь, когда дед переберется по мелководному перекату.
— Ох, пострелята! Не понимаю, как родители с вами справляются, — оскальзываясь, старик приблизился к ребятам. — Я бы мигом вас научил уму-разуму. Не смейтесь. Дождетесь, возьмусь за ваше воспитание. Заплачете тогда.
— Молчим дядь Коль, молчим, — прыснули ребята и, придерживаясь за камни, начали подниматься на склон горы…
— Ух, ты! — братья замерли, рассматривая огромный зал и маленькое озерцо, сверкающее при свете фонарей. — Красотища! Откуда оно тут взялось?
— Молчите и слушайте, — сказал старик, ничего не объясняя.
Ребята притихли и услышали, как откуда-то сверху капала вода и, ударяясь о камни, издавала странные чарующие звуки неведомой фантастической мелодии.
— Фу-у-у, — выдохнул Саша и потряс головой. — Такое чувство, будто меня чем-то окутывает и тянет за собой. Еле-еле пришел в себя.
— Места у нас такие, колдовские, — усмехнулся старик. — Хватит юноши, прохлаждаться. Идите за мной. Я, примерно, догадываюсь, где это первое место, что на карте указано. Грэй, вперед!
Взглянув еще раз на тряпицу, дед уверенно прошел по залу и повернул в боковой тоннель.
Ребята последовали за ним.
Дядя Коля шел, изредка останавливаясь, сверялся с планом, что-то шептал и двигался дальше.
Долго он вел по переходам ребят, то, спускаясь вниз, то, снова поднимаясь, заворачивал в узкие проходы, широкие залы, протискивался в низкие лазы и вдруг остановился возле небольшой расщелины, через которую с трудом можно было пробраться. Долго всматривался в непонятные знаки, столбики с цифрами и задумчиво сказал:
— Кажется, юноши, что мы добрались. Ох, Софиюшка! Любила загадки придумывать. Я и мог один в них разобраться. Сейчас идите за мной. Грэйка, вперед!
— Стоп, ребята! — сказал старик, когда они ткнулись в его спину. — Светите под ноги и осторожно выходите. Не оступитесь.
Дед отошел в сторону.
Ребята увидели маленькое помещение и черную, сверкающую под лучами фонарей, воду.
— Дядь Коль, куда идти-то? — спросил Саша, освещая поверхность воды.
— К стенке прижимайся и заворачивай за уступ. Тише-тише, не торопись.
Прижавшись спиной, Саша мелкими шажками завернул за угол и, пройдя по узкому карнизу, оказался на небольшой площадке.
Следом за ним, притиснувшись к стене, прошли Славик и Сергей и встали, глядя на черную поверхность.
— Дядь Коль, вы не ошиблись? — спросил Славик.
— Не должен. Разгадал я Софиюшкину головоломку. Осталась последняя закавыка. Если и она совпадет, значит, я точно просчитал. Подождите…
Достал из рюкзака свернутый шнур и стал через каждый метр вязать узлы. Закончив с работой, один конец обмотал вокруг камня, крепко затянул и немного раскачав, бросил, глядя, сколько узлов скроется под водой. Вытащил, просчитал и опять кинул. После нескольких бросков, сказал:
— Точно, я так и думал.
— О чем, дядя Коля? — спросили ребята.
— Стрелка и цифры на плане совпали с моими предположениями. Клад находится там, — старик ткнул пальцем в темную воду и тихо добавил. — Ну, если это клад, а не очередная Софиюшкина уловка…
— Ура-а-а! Есть! — громко закричали ребята, услышав первую фразу.
— Цыц, юноши! — погрозил им пальцем. — Замолчите. В пещере нельзя шуметь.
— Дядь, Коль, дядь, Коль, а как мы его достанем? — возбужденными голосами спросили ребята, перебивая друг друга.
— Оставайтесь на месте, а я нырну.
— Там же глубоко и вода холодная!
— Ничего, я привычный к морозам да воде, — усмехнулся старик и начал раздеваться. — Светите на поверхность, чтобы я мог ориентироваться в темноте. Грэй, на месте! Все, я прыгаю…
Упершись в край площадки, старик с шумом нырнул, подняв каскад брызг.
Направив лучи на поверхность, ребята стали ждать. Прошла минута, вторая, но дед не появлялся. Братья и Сергей, шмыгающий носом, начали волноваться, опасаясь, что со стариком случилась беда. И тут в глубине мелькнуло светлое пятно, которое быстро приближалось к поверхности.
— Фу-у-у, — выдохнул дядя Коля, чуть ли не до пояса вылетев из воды, и, уцепившись за край площадки, одним рывком на нее взобрался. — Да… Глубоковато…
— Дядь Коль, ну, что там? Нашли? — чуть ли не приплясывая от нетерпения, спросили ребята.
Старик молчал, растирая сильными движениями тело, чтобы согреться, потом пригладил мокрые волосы, расправил бороду и только после этого взглянул на ребят.
— Есть, — спокойным голосом, коротко ответил им.
— Ух, ты, — ребята переглянулись. — Серый, теперь мы богачами стали.
— Пока еще нет, — усмехнулся старик. — Сначала нужно ящик достать и посмотреть, что в нем лежит. Софиюшка была хитра. Могла и железки с булыжниками туда натолкать. Ишь, размечтались! Не имейте привычку делить шкуру неубитого медведя. Достану, а после увидим, что моя сестрица приготовила.
На одном конце шнура сделал затягивающую петлю, второй конец бросил ребятам и, предупредив, что, как дернет несколько раз, они должны осторожно поднимать. И прижав к себе тяжелый большой камень с петлей, глубоко вдохнул и опять прыгнул в воду.
Шнур, быстро разматываясь, исчезал в глубине.
Вскоре его движение остановилось.
Крепко ухватившись за веревку, ребята ждали сигнала, чтобы тянуть на поверхность.
Поскуливая, Грэй сидел на краю и, не отрываясь, смотрел на воду. Вдруг он залаял, и в то же мгновение ребята почувствовали, как в руках задергался шнур.
— Тащите, тащите! — сказал Саша и, прислонившись к стене, они стали поднимать со дна какой-то тяжелый груз.
Вынырнул, отдуваясь, старик и поспешил им на помощь, оставаясь в воде и держась одной рукой за край площадки.
— Не торопитесь, юноши, — вдруг сказал он. — Немного еще поднимите, а я поднырну и толкну его вверх. Сережа, ты натягивай шнур, а Саша и Слава приготовьтесь вытаскивать.
Братья присели у края воды.
Сергей стоял, натянув шнур, и пошмыгивал носом.
Дед вдохнул воздух и нырнул.
Прошло несколько секунд, и ребята увидели, как из-под воды появился небольшой ящик, стянутый петлей. Схватившись за края, братья, напрягаясь, рванули его вверх и с грохотом поставили на площадку. Следом вынырнул и старик, шумно отдуваясь.
— Дядя Коля, вы не ошиблись? — неуверенно сказал Славик. — Это же ящик, а для чего тогда ключ?
— Подожди юноша, не гони лошадей, — ответил старик, взбираясь на площадку. — Здесь его мы не сможем вскрыть. Нужно вынести отсюда ящик. Сейчас оденусь и со Славой, он поздоровее всех, вдвоем протащим через расщелину.
Выбравшись в коридор, дед и Славик осторожно поставили на каменный пол тяжелый ящик и с облегчением вздохнули.
— Дядь Коль, открывай, — нетерпеливо сказал Сергей, пошмыгивая носом.
— Не егози, племяш! — сказал старик, доставая из рюкзака небольшую кирку.
Поддевая доски, он со скрипом оторвал крышку и отложил ее в сторону.
— Дядя Коля, она пошутила? — спросил Саша, показывая на ящик, заполненный до краев темной густой смесью.
— Э-э-э, юноша! — протянул старик. — Софиюшка все предусмотрела. Ящик сделан из дуба, а он в холодной воде только крепче становится, и смазкой заполнила, зная, что в холоде она загустеет, и вода не просочится. Хитра, хитра!
Ребята, сгрудившись, стояли над стариком, который обломком палки неторопливо убирал густую смазку. Вскоре конец обломка за что-то зацепился.
— Все правильно, как и думал, — сказал дед и, сунув в вязкую массу руку, с усилием вытащил оттуда небольшой окованный металлическими полосками ларец.
— Да-а-а, — выдохнули ребята, — а что же он такой маленький?
— Дело не в размерах, а содержимом, — назидательным голосом произнес старик, очищая его от смазки. — Юноша, дай-ка ключик.
Забрав ключ, он осмотрел ларец со всех сторон и вставил его в незаметное отверстие, находящееся сбоку. Медленными движениями сделал несколько оборотов, внутри что-то тихо щелкнуло, и крышка чуть-чуть приоткрылась. Зацепив пальцами, старик осторожно ее поднял и все увидели плотную ткань, лежавшую сверху.
