Не надеясь, что Сергей выдержит, плотно зажал ему рот и навалился сверху, не давая ему шевельнуться.
И вовремя…
Рядом раздался хруст щебня, прогрохотали над головой шаги, послышался звук упавших рядом с лодкой тел и голоса.
— У-у-у, зацепили! — донесся стон Седого. — Хрип, помоги перевязать рану, иначе, мы не прорвемся. Обложили нас со всех сторон, как волчью стаю.
Раздался треск разрываемой материи, болезненные возгласы и нервный голос Хрипа:
— Все, брат лихой, отбегался. Бедро прострелили. Кровянку не могу остановить.
— Сильнее перетягивай, Хрип! Пора отсюда линять. Главное, чтобы через речку проскочить, а в горах они уже нас не найдут. Живее…
— Бегут, гончие… Щас я их…
Над головами ребят раздались два оглушительных выстрела. Сергей задергался, замычал, стараясь освободиться, но Славик еще крепче зажав рот, уткнул его лицом в землю, заставляя замолчать.
— Шустрее, Седой, — крикнул Хрип. — Держись за меня. Попробуем пробиться. Если не получится, то не обессудь…
— Ты чего это надумал, подельничек? Я же тебя…
— Ничего, — оборвал его хриплый. — Сваливаем, пока гончие не поднялись…
Раздался хруст щебня, стоны, ругань Седого, удаляющиеся шаги и донесся шум воды.
Прошло несколько секунд, и вновь донеслись короткие очереди и быстрый звук перебежек, приближающийся к лодкам.
Лежа под плоскодонкой, ребята слышали, как мимо пробежало несколько человек, и чей-то незнакомый голос прокричал:
— Брать живыми! Заворачивайте их в сторону пещеры, где наши засели. Остальным подойти ко мне.
Раздались грузные шаги, и кто-то уселся на лодку.
Ребята продолжали лежать, опасаясь пошевелиться.
— Так, бойцы, — послышался тот же голос, — одну задачу, можно сказать, выполнили. Осталась основная… Надо разыскать пропавших ребят. Если ушли в подземелье, то…
Сергей, как уж, закрутился под Славиком, освобождаясь и срывающимся голосом, прошептал:
— Мы, тут… Тут…
Воцарилась тишина, затем донесся до них голос:
— Бойцы, мне показалось или…
Столкнув с себя Славика, Сергей взвизгнул:
— Ой, дяденьки, пустите!
В тот же миг лодка отлетела в сторону и ребята, щурясь от солнечных лучей, увидели, что перед ними стоит группа людей в камуфляжной форме, бронежилетах и с автоматами в руках.
— Вот те раз! — воскликнул крепкий коренастый мужчина. — Мышек-норушек поймали.
Повернувшись к группе, нахмурился и грозным голосом произнес, делая продолжительные паузы:
— Так… Дорогие мои спецназовцы… Признавайтесь… Почему вы умудрились прозевать парнишек, сидючи в засаде, а?
Все молчали, стараясь не смотреть на командира.
— А вы, что скажете? — он развернулся к ребятам. — Каким образом смогли проскочить мимо моих заслуженных натренированных бойцов? В глаза смотреть, в глаза!
Ребята стояли, не зная, что ответить.
И в этот момент он подошел, обнял их за плечи, прижал к себе и сказал:
— Ребятушки, я очень рад, что вы нашлись и живы. Очень…
Достал рацию, что-то отрывисто скомандовал и, не отпуская ребят, добавил:
— Все, теперь можно и домой. Дед заждался. Мировой мужик!
Очнулся Саша от терпкого привкуса во рту. Закашлявшись, чувствуя усталость и боль в теле, открыл глаза и увидел, что лежит на кровати, а рядом с ним стоит тетя Аглая с кружкой и чайной ложкой в руках.
— Оклемался, Сашок? — тихим ласковым голосом произнесла она. — Ну и слава Богу! Давай-ка еще выпей травяной настоечки. Она и усталость снимет, и простуду-хворобу из тела выгонит. Пей, пей…
Сморщившись, Саша кое-как проглотил вяжущий рот горячий настой.
— Ничего, ничего! Это на пользу пойдет, — добродушно засмеялась тетя Аглая. — Теперь отдыхай и набирайся сил.
— Некогда мне лежать, — заворочался Саша на кровати. — Где дядя Коля? Нужно с ним срочно поговорить. Надо пацанов спасать.
— Фу-у-у, как ты разговариваешь — пацанов, — покачала головой недовольно тетя Аглая. — Ребят, брата… Откуда такие слова берете? Нехорошо! Речь свою засоряете…
— Тетя Аглая! — перебил ее Саша. — Мне надо дядю Колю увидеть. Срочно…
— Эх, торопыга! Никуда он не денется от тебя. Лежи, сейчас я его позову.
Саша услышал, как она вышла из горницы, тихо звякнув, поставила кружку, хлопнула дверью и вышла на улицу.
Он лежал, думая о ребятах. О том, что произошло с ними за эти дни. И хотел лишь одного, чтобы они не попали в лапы бандитов и остались живы.
От мыслей Сашу отвлекли голоса, раздавшиеся с улицы. Он вслушивался в тихую неразборчивую речь, стараясь понять, о чем говорят хозяева дома, но тут голоса стихли и на веранде послышались грузные шаги.
Скрипнула дверь горницы.
— Ну, пострел, ожил? — раздался бас дяди Коли, и, поглаживая холеную большую бороду, он подошел к кровати и присел на край. — Оклемался, юноша? Молодец! Крепкий паренек, не то, что Сережа.
— Дядь Коль, дядь Коль, — торопливо заговорил Саша, — надо к ребятам идти на выручку. За ними бандиты охотятся. Я их отвлекал, чтобы Славка с Сергеем смогли спрятаться. Заманивал, уводил за собой, чтобы этих бандюг задержали. Они же хотели границу перейти, но им понадобился Сережка…
— Юноша, скажи, а с какой целью вы назад вернулись? — перебил его дядя Коля, хитро прищурив глаза. — Эть, умудрились не только меня, но и шофера обмануть. Ну, хитрецы!
— Дядь Коль! — Саша приподнялся. — Ребята в беду попали, а вы сидите, будто ничего не случилось.
Старик усмехнулся, взглянул на ходики, висевшие в простенке, и перевел взгляд на Сашу.
— Да, случилось, — он нахмурил брови, — почему вы вернулись? Зачем спрятались в подземелье? Что в нем искали?
Прислонившись к спинке кровати, Саша не мог понять, почему так спокойно ведет себя дед, когда в опасности находятся Славик и Сергей. Не выдержав пристального взгляда, отвернувшись, он сказал в отчаянии:
— Дядь Коль, там же пацаны…
— Все, утихомирься, юноша, — гулко хохотнул старик. — Вижу, что за них волнуешься. Это хорошо. Молодец, Саша! Успокойся, с ними все в порядке. И ребятишки нашлись, и бандитов сумели задержать. Скоро юноши домой вернутся. Сейчас они заняты. Властям рассказывают, что с вами произошло.
Саша, аж подскочил на кровати, когда услышал эту новость.
— Дядь Коль! — воскликнул он. — Зачем же вы столько времени мучили меня? Почему сразу не сказали? Я уже и не знал, что думать…
— Это тебе, юноша, урок на будущее, — усмехаясь, старик погрозил заскорузлым пальцем. — Прежде, чем что-то затевать, надо думать о последствиях, а не действовать с кондачка. Понял мою мысль?
Саша кивнул головой, соглашаясь.
— Ну, а теперь, когда узнал о ребятах, рассказывай, дружочек, почему вы вернулись, — сказал дед, удобнее усаживаясь на кровати и поглаживая бороду.
— Мы… Я… — неуверенно начал Саша, а потом выпалил. — Дядь Коль, а клад-то существует!
— Эть, неугомонные! — всплеснул руками старик. — Сказано вам, что его нет. Выдумки!
— Есть! Правда-правда. Сейчас…, — Саша торопливо полез в карман и, нащупав узелок, который отдал Сергей, достал его и протянул деду. — Вот, смотрите! Сережка передал, сказал, будто в нем доказательства.
— Какие? — Старик посмотрел на тряпицу, лежавшую на его широкой ладони.
— Такие! Сокровище на самом деле есть, — быстро сказал Саша. — Только я не знаю, что в узелке завернуто. Сережка сунул мне его, когда я хотел увести за собой бандитов.
Дядя Коля помял в пальцах маленький сверточек и начал развязывать тугие узлы.
Приподнявшись, Саша с любопытством ждал, когда старик распутает последний узел, чтобы тоже посмотреть, что в нем находится.
Развязав, дядя Коля осторожно развернул тряпицу и замер, глядя на то, что там лежало.
Саша увидел перстень, который они нашли в подвале. Присвистнув от удивления, он смотрел на него и не мог понять, как перстень оказался у Сергея, если они положили обратно в сундук.
Долго молчал старик, держа на раскрытой ладони драгоценное кольцо и не отрывая взгляда, беззвучно шевелил губами, будто с кем-то разговаривал.
— Дядь Коль, — тихо сказал Саша, — что вы молчите?
Тот вздрогнул, услышав Сашин голос, взглянул на него повлажневшими глазами и снова стал смотреть на перстень, поглаживая его медленными движениями.
Не выдержав молчания, Саша опять сказал:
— Дядя Коля! Скажите что-нибудь, только не молчите.
Сжав кулак, старик повернулся к Саше.
— Ты знаешь, что это такое? — спросил глухим голосом.
— Кольцо…
— Нет, юноша, это не просто кольцо, а фамильная драгоценность, которая передавалась из поколения в поколение. Сам Петр Великий этот перстень вручил нашему предку за безупречную службу, — старик потряс сжатым кулаком. — И поверье было, если оно пропадет, тогда исчезнет и наш род. Ан, нет! Род теперь продолжит существование. Так и будет перстень передаваться нашим потомкам. И сейчас, когда он нашелся, я со спокойной совестью, Сергея, после окончания техникума, отправлю в военное училище, чтобы он тоже продолжил наши традиции, охраняя землю русскую.
