Коля остановил проходившего мимо скаута и спросил:
— Что это они, может, того? — И Коля покрутил пальцем у виска.
— Как того, что того? — скороговоркой ответил скаут, щуря близорукие глаза.
— В голове у них не в порядке, что ли? Может, они больные?
— Здесь все здоровые. Про кого ты спрашиваешь? — снова не понял скаут.
— Да разве здоровый человек будет таким делом заниматься? Если драться охота, то взяли бы да и подрались!
— Они тренируются, учатся драться.
Коля пожал плечами.
— Учатся драться? Да разве драке надо учиться? Что это, арифметика, что ли?
— Бокс, брат, почище арифметики, — покровительственно произнес скаут. — Если не умеешь боксировать, то тебя так разукрасят, что родные не узнают,
— скаут окинул Колю с головы до ног уничтожающим взглядом и пошел дальше.
— Меня? Много вы меня разукрашивали! Забыли, как мы вас разукрасили? — сказал ему Коля вслед, но скаут даже не оглянулся: Коля был для него таким невежественным человеком, на которого не стоило обращать внимания.
И вот однажды Коле пришлось-таки надеть боксерские перчатки. Случилось это в воскресенье. Коля пришел в клуб очень рано. В пустом складе звонко раздавались удары ракеток о целлулоидный мячик игроков в пинг-понг да шлепки какого-то заядлого боксера, который тренировался, ударяя по кожаному мячу. Коля покрутился на турнике и подошел к рингу, где долговязый скаут «дрался с тенью». Коля остановился, наблюдая, как скаут наносил удары в воздух, по-птичьи прыгал на одном месте, хрипел, изображая страшную ярость.
— Сильней, сильней его! — подзадорил Коля.
Боксер остановился. Смерив Колю презрительным взглядом, он сказал с явным вызовом:
— Эх ты, кляча!
— Сам кляча!
— Что?
Коля повторил громче:
— Кляча, говорю! Слышал теперь?
— На ринг! — зловеще произнес боксер.
— Думаешь, испугаюсь?
— Перчатки висят на столбе. Я жду!
Коля решительно направился к столбу. Подбежали с ракетками в руках игроки в пинг-понг. Они со смехом надели на Колю перчатки, перемигиваясь друг с другом.
Один из игроков в пинг-понг, юркий скаут с насмешливыми глазами, вызвался быть судьей. Начался бой. На первой же минуте боя Коля понял, что его противник очень слабый боец. Два раза Коля бросил его на веревки ринга, а когда разбил ему нос, то сказал, опуская руки:
— С тобой неинтересно! Дерешься, как курица! — И стал зубами снимать перчатку.
Долговязый молчал, тяжело дыша.
— Постой, не снимай перчатки, — остановил Колю судья. — У меня есть для тебя настоящий партнер. Эй, Гольденштедт, хочешь доставить удовольствие знаменитому боксеру?
Скаут, молотивший кожаный мяч, прекратил свое занятие.
— А что же Попка не займется по-настоящему своим партнером? — спросил он.
— Попка сегодня не в форме.
— Да, я сегодня не в форме! — подтвердил долговязый.
К рингу подошел лопоухий в боксерских перчатках.
— Что смотришь? — сказал он Коле с вызовом. — Не узнал?
— Узнал! Это тебе да еще одному очкастому Левка здорово тогда насовал!
Лопоухий покраснел.
— Ну, эту легенду тебе, наверное, бабушка рассказывала, — сказал он, пролезая под веревку ринга.
— Сам видел, — соврал Коля.
— Ну, сейчас другое увидишь! Клянусь, что я в пять минут превращу тебя в мочало!
— Это мы увидим, — и Коля приготовился к бою.
Гольденштедт оказался очень опасным противником. Он необыкновенно ловко уклонялся от Колиных ударов или подставлял под них перчатку, а сам бил Колю по лицу так сильно, что у того красный туман застилал глаза.
Все же лопоухому ни разу не удалось сбить Колю с ног. И после драки он сказал:
— Благодари бога, что я был сегодня не в форме, а то бы тебя вынесли с ринга.
— Что-то вы все сегодня не в форме, — ответил Коля, размазывая по лицу кровь. — Хоть дерешься ты здорово, но я тебя все равно когда-нибудь так разукрашу, что родные не узнают.
Вместо ответа лопоухий сплюнул через веревки ринга. С этого дня Коля перестал ходить в клуб скаутов. Теперь все свободное время он занимался тренировкой. Вернувшись с работы и наскоро пообедав, Коля спешил в дровяной сарай, и допоздна из сарая неслись глухие удары, а из дверей и единственного окошка летела золотистая пыль: это Коля молотил кулаками мешок с опилками, подвешенный к стропилам.
Коля постарался оборудовать свой «гимнастический зал» такими же снарядами, какие он видел в клубе скаутов. Кроме мешка с опилками, он укрепил на ветхой стене старый тюфяк и на нем закаливал свои кулаки «на силу удара». В углу возле окошка он подвесил на веревочке мячик. Трудное это оказалось дело — попадать кулаком по крохотному подвижному мячу!
Коля тренировался не только в дровяном сарае. Теперь он редко ходил шагом, а больше бегал рысцой. В карманах у него лежали две резиновые клизмы, которые за неимением мячей он все время мял и тискал, тренируя кисти рук.
Однажды, заглянув в сарай, Наташа увидела, как брат наливал на ладонь какую-то прозрачную жидкость и, чихая и отплевываясь, полоскал ею нос.
— Ты что это делаешь? — спросила она.
— Укрепляю нос… это морская вода… Мне один матрос с «Симферополя» посоветовал… Первое средство, чтобы кровь не шла. А то у меня чуть заденет кто по носу, и уже кровь бежит…
И еще более удивил Коля сестру, когда однажды снял с гвоздя обрывок веревки и, краснея, попросил ее:
— Натка, поучи меня прыгать через веревку! У меня что-то не получается!
Сестра уставилась на него удивленными глазами. Коля стал объяснять:
— Эти попрыгушки мне нужны для укрепления мускулатуры на ногах. Чтобы не сшибли на ринге.
Наташа засмеялась.
— Ну, чего ты зубы скалишь? Если хочешь знать, то все знаменитые боксеры прыгают через веревку.
— Кто это тебе сказал? — не поверила Наташа.
— Кто? Да тот самый матрос с «Симферополя», который велел мне для укрепления нос полоскать морской водой. Ух, и молодчага парень! Вот у кого удар! Как по дверям кубрика тарарахнет кулачищем, так аж весь корабль гудит! — Коля стал хвастаться перед сестрой своим знакомством с матросом-боксером и, желая окончательно поразить ее, в заключение заявил, что новый друг взялся «ввести его в настоящую форму» и ежедневно будет его тренировать и что тренировки начнутся с завтрашнего дня и поэтому он будет приходить с работы позже.
Наташа предупредила:
— Смотри, отец даст тебе тренировку. Он уже спрашивал, зачем ты матрац опилками насыпал.
Коля сплюнул сквозь зубы и ответил:
— Знаю, что делаю, не маленький. Пусть только тронет. — Однако после этой фразы он с опаской посмотрел по сторонам.
Наташа раскрыла брату все нехитрые секреты прыжков через веревочку, и Коля теперь часами прыгал за домом, на площадке среди зарослей чертополоха, где совсем недавно стояла пушка образца 1812 года.
Работа и тренировки вконец измотали Колю. К счастью, в порту забастовали грузчики, и у него оказалась пропасть свободного времени. При встрече с товарищем Коля теперь обычно говорил:
— Слушай, будь другом, давай подеремся! — и протягивал пару перчаток, сшитых из рукавов старого ватного пиджака.
Все лицо Коли покрылось ссадинами и синяками. Он старался не показываться на глаза отцу. Тайком пробирался он в дровяной сарай, куда Наташа приносила ему еду. Очень скоро с Колей никто уже не хотел драться. Руки его стали железными, тело приобрело необыкновенную подвижность.
Коля научился всю свою силу, всю волю вкладывать в удар кулака, с презрительной улыбкой переносить боль.
Узнав, что в «сарае» проводятся большие соревнования по боксу, Коля отправился в клуб скаутов. Там его встретили насмешками.
Первым к Воробьеву подошел Корецкий.
— Привет, чемпион! Ну, как здоровье? — начал он, подмигивая своим приятелям. — А мне говорили, что тебя увезли в больницу.
— Спасибо, здоровье хорошее.
— Вот и прекрасно! Значит, сегодня снова покажешь нам свое искусство?
— Затем и пришел.
— Ого! Хочешь со мной? Эй, Попов, — крикнул Корецкий, — запиши меня в пару с парнем из Голубиной пади!
— Нет, с тобой я сейчас не буду драться.
— Слабо! Попов, не записывай: парень празднует труса!
— С тобой я буду драться после.
— Когда же?
— Когда насую лопоухому!
— Кому? Это ты имеешь в виду Миху Гольденштедта?
— Ну да, вон того, что с американцем стоит. — Коля показал на высокого американского офицера, который стоял возле Гольденштедта и что-то ему говорил, поблескивая золотыми зубами.
— Ну, брат, — Корецкий сокрушенно вздохнул, — тогда нам с тобой не придется, видно, никогда встретиться на ринге.
Вокруг засмеялись.
— Ведь тогда он пожалел тебя, ну, а теперь вряд ли пожалеет! — продолжал насмехаться Корецкий.
Весть о том, что парень с Голубиной пади вызывает на поединок «первую перчатку» клуба скаутов, мигом облетела огромное помещение. От Коли не отходили. К нему подошел даже высокий американец. Похлопав Колю по плечу, он произнес:
