Ме́ня уже повернулся на другой бочок, подумывая, какой бы сон посмотреть, как опять громыхнуло. Совсем близко. Да так сильно, что казалось, все содрогнулось. Он даже вскочил от неожиданности и стал оглядываться, потирая глаза. Вокруг были незнакомые деревья, под кроной одного из которых медвежонок спал. Приглядевшись он понял, что это не лес: слишком аккуратно и ровно росли деревья. Разобрать утро сейчас или вечер было трудно, так как темные густые облака висели очень низко, а дождь не переставал. Впрочем земля жадно впитывала потоки воды, так что луж не было и в помине.
Вдруг дождь резко закончился, как это часто бывает жарким летом. Редкие капли еще стучали невпопад по листве, словно растерявшись, стоит ли продолжать это бесполезное дело, а потом и вовсе исчезли, очевидно, поспешив догнать своих. Стало тихо-тихо. Все выжидали: не вернется ли гроза? Но ее раскаты слышались уже далеко. Мир вокруг стал наполняться привычными звуками. Подали голоса невидимые птахи, хрустнула ветка, зашелестела листва, легкий ветерок разогнал остатки туч. Яркое солнце плеснуло горячими лучами, и все наполнилось запахами. Многие из них были незнакомы медвежонку, и он стал жадно принюхиваться.
Один из этих запахов был приятно-сладковатым. Он был везде, куда только медвежонок ни поворачивал свой любопытный носик. Вскоре косолапый сладкоежка понял, что так пахли ярко-желтые плоды на деревьях. Они почти просвечивались на солнце и казались очень нежными. Их было так много, что в животе у Ме́ни призывно заурчало. Подкрепиться бы не мешало. Он ловко вскарабкался на дерево, но ветки были слишком тонкими для его веса. Тогда он их немного качнул, и ярко-желтые плоды посыпались на землю.
Усевшись поудобнее рядом со сладко пахнувшими полупрозрачными шариками, медвежонок стал их осматривать. Побольше, чем дикие яблоки в Дальнем лесу, эти плоды были очень нежными и удивительно пахли. Ме́ня только собрался отправить один из них в рот, как его окликнули:
– Эй, ты что там делаешь?
Голос прозвучал так неожиданно, что медвежонок растерялся.
– Я? Я ничего…
– Ну, вы только посмотрите на этого обжору! – возмущался голос, который теперь казался уже знакомым. – Не успел попасть в незнакомую страну, как уже собрался лопать.
– А что?
– Да ты хоть знаешь, где мы?
Ме́ня медленно обернулся на голос и расплылся в улыбке.
– Малёк…
– Да, это я. Один, между прочим. Ищу вас, а ты тут уже трескаешь!
– А что?
– Как что! Мы зачем сюда перенеслись? Вот это трескать?
– Кстати, ты не знаешь, как это называется? – медвежонок еще раз жадно принюхался. – Пахнет вкусно.
– Нет, ты неисправим! Соня где?
– Соня?
Ме́не стало очень стыдно, что он не подумал о том, что смотрительнице Дальнего леса будет трудно ориентироваться при ярком солнце в незнакомом месте. Да и лось навряд ли позовет на помощь, даже если ему придется туго. В чужих краях всякое может случиться с пришлыми.
– Не нужно ссориться…
Оба резко обернулись на голос. Среди зеленой листвы соседнего дерева они сразу заметили светло-серое оперенье совы. Она сидела на толстой ветке и часто моргала.
– Малёк прав, – спокойно продолжила она. – Нужно понять, где мы оказались.
– Припоминаю, – протянул косолапый, – когда мы были на острове, ты загадывал страну, где между двух гор колесят экипажи… У нас что? Получилось?
– Не знаю, как у вас, – ехидно заметил мышонок. – А у нас получилось. Только вот лоси тут не водятся, и совы не летают.
– А медведи? – испуганно спросил Ме́ня. – Ну, хотя бы маленькие…
– Только ослы! – еще язвительнее пискнул серый грызун.
– Какие такие ослы? – не понял намека медвежонок.
– Вроде тебя, – откровенно издеваясь, пояснил тот. – Глупые и упрямые.
– Ща как дам! зарычал косолапый, готовый бросится на обидчика.
– В жука превращу, – мышонок принял угрожающую позу. – Навозного!
Повисла напряженная пауза. Каждый не был уверен, что угроза реальна, но сделать следующий шаг, чтобы она стала явью, не решался. Их опять успокоила молчаливая сова:
– В жука не нужно, а вот подобрать нам всем подобающую в этих краях внешность было бы совсем не лишним.
Мышонок устыдился того, что захотел использовать свои способности по отношению к товарищу вместо того, чтобы думать о их главной цели. Но он тут же нашелся:
– А мешок-то где?
– А разве он…
Ме́ня не договорил. Холодок пробежал по его спине, хотя под такой шубой, как у него, в здешних краях было жарко. Он растерянно огляделся, но тут же радостно вскрикнул:
– Да вот же он! Я на нем…
Продолжать свое объяснение косолапому было совестно, зато Малёк не стал церемониться.
– Спал на мешке со шкатулкой… – мышонок только махнул лапкой и отвернулся.
– Не ссорьтесь, друзья мои, – попыталась урезонить их сова. – Нам нужно отыскать Длинного. Он такой застенчивый, что никогда не попросит помощи, даже если попадет в беду… Мне кажется, я что-то слышу в том направлении, куда ложатся тени от солнца… А вы что-то слышите?
Все разом притихли, стараясь уловить обрывки едва различимых звуков. Мышонок настороженно поворачивал свои большие ушки в указанною сторону, сова непонимающе моргала, а медвежонок встал на задние лапы, опираясь передними о ствол дерева. Он зашептал первым:
– Там два человека разговаривают, и еще что-то скрипит.
– Я думаю, что это какая-то повозка на дороге, – предположила сова.
– А там, – Малёк указал лапкой чуть правее, – кто-то что-то ест… Причмокивает даже и сопит, как наш Длинный.
– Точно! – подтвердил косолапый. – Он всегда сопит, когда ест что-то вкусное.
– Этому бы только о еде поговорить, – пискнул недовольно серый грызун.
– Если мы пойдем в ту сторону, где кто-то жуёт, – прошептала Соня, – то успеем добраться до дороги, по которой едет повозка, раньше, чем она окажется в том месте. Они явно не торопятся.
Прищурив плохо видящие при ярком солнце глаза, смотрительница Дальнего леса мягко оттолкнулась от ветки и бесшумно исчезла за невысокими деревьями. Ме́ня покосился на беспомощного мышонка и снисходительно произнес:
– Ладно, залазь. Прокачу.
Того не нужно было долго упрашивать, и странная парочка, стараясь не шуметь, поспешила за совой. Ориентируясь по звуку и солнцу, Ме́ня уверенно двигался в незнакомом лесу с абсолютно одинаковыми деревьями, которые были к тому же очень ровненько посажены аккуратными рядками. Когда причмокивающий звук жующего стал явно различим среди остальных шорохов, они стали пробираться вперед абсолютно бесшумно.
– Да это Длинный! – воскликнул возмущенный мышонок, держась лапками за шерсть на спине у медвежонка. – Вы только посмотрите на него! – уже во весь свой голосок закричал грызун. – Он тоже трескает! А мы волнуемся, ищем его…
– Ребята! – извиняясь пробубнил лось. – Эти штуки такие сладкие, что оторваться невозможно.
В этот момент что-то хрустнуло на его мощных зубах.
– А вот косточки горькие, – и он выплюнул остатки.
– Вот все и в сборе, – спокойно сказала Соня. – Нам нужно поспешить к дороге. Там какая-то повозка.
– Садитесь на меня, друзья, – радостно воскликнул лось. – Давненько мы не путешествовали.
На его длинных ногах вся компания очень быстро оказалась у дороги среди деревьев. Это не была привычная для лесного народца тропа, протоптанная в траве за долгие годы большими и маленькими лапами. Это была колея от двух колес повозки.
Вся компания спряталась за деревьями, поджидая приближение скрипучего звука. Вскоре послышались и голоса двух человек. Они говорили о каких-то персиках, которые в этом году очень хороши, и спорили о возможных продажах. Повозка, на которой ехали эти двое, действительно, скрипела в такт неторопливым шагам ослика, меланхолично тянувшего ее среди одинаковых деревьев, называемых спорщиками персиковой рощей.
– Нам нужно поменяться с ними, – прошептал медвежонок, глядя на сидевших в повозке. – Чур, я буду тем, кто управляет.
– А, может, ты станешь осликом? – ехидно пропищал в ответ мышонок.
– Не спорте, – вмешался Длинный. – Мне привычнее стать осликом.
– Тогда Соня будет вторым человеком, – подхватил Ме́ня.
– А я как же? – возмутился Малёк.
– Тебе вовсе не нужно ни в кого превращаться, – хихикнул косолапый. – Грызуны везде есть.
Мышонок обиженно отвернулся, хотя сознавал, что это так. Повозка тем временем медленно стала удаляться. Медвежонок сурово посмотрел на товарища, и тот почувствовал немой укор в этом молчании. Он еще немного покапризничал, но ничего иного ему не оставалось. И тогда прозвучало:
Повозка останется долго скрипучей,
Но Ме́ня и Соня поедут на ней.
А Длинный быстрее ретивых коней
Помчит нас, и да поможет нам случай.
В тот же миг мирно прятавшиеся за деревьями медвежонок, лось и сова вдруг испуганно посмотрели друг на друга и кинулись врассыпную, оглашая воплями дремлющую под палящими лучами южного солнца персиковую рощу. И лишь мышонок спокойно вышел на дорогу, где скрипучая повозка поджидала его. Двое немолодых азиатов, сидевших в ней под потрепанным тентом из выцветшей материи, с интересом разглядывали друг друга. Они напрочь забыли про свой долгий спор о возможных ценах на персики и внимательно изучали одежду и лица друг друга. Даже ослик, запряженный в скрипучую повозку, то и дело поворачивался к умолкнувшим спорщикам, словно спрашивая их взглядом о дальнейших действиях.
