–Ребята, я что-то пропустил?– немного обиженно спросил Северин.
–Все просто,– сказал Глеб.– Магистр фон Зальц был дружен с германским императором Фридрихом Вторым. Который, в свою очередь, не только любил стихи и музыку, но и проявлял просто потрясающие способности в плане дипломатии. Все, что про него рассказывала Дина, правда. Скорее всего, Фридрих и сам умел неплохо убеждать людей, но некоторые вещи, которые ему удавалось делать, трудно объяснить. Если не принимать в расчет гусли.
–А после него, в обозримое время никого такого не наблюдалось,– продолжала Дина.– Значит, гусли он где-то спрятал. Может, даже в могиле. Ну что, едем на солнечную Сицилию, к гробнице императора?
–Мне, пожалуй, надо обсудит это с Евгением Михайловичем,– сказал Глеб. Он вынул мобильник и вышел в коридор.
–У меня есть еще одно дело, которым необходимо заняться перед отъездом.– Александра посмотрела на лежащую перед ней карту.– Где здесь какая-нибудь речка?..
–Хочешь, пойду с тобой,– предложил Ян.
Но девушка покачала головой:
–Лучше я одна, мне кажется, что дочь Морского царя после того случая тоже недолюбливает магов.
–Этот Отто фон Марк был редким неудачником,– пожал плечами Ян.– Мало того, что сам не сумел воспользоваться добычей и позволил убить себя как лох, так еще репутацию всем коллегам по цеху подпортил.
Саша не ответила, застегивая босоножки. На ней были привычные джинсы и легкая тоненькая кофточка.
–Скоро вернусь,– сказала девушка и вышла за дверь.
–Я за ней. Присмотрю издали, мало ли что…– буркнул Ян, собираясь последовать за Александрой.
–Лучше я, меня она точно не услышит,– возразил Северин.
С полминуты Ян смотрел на него, явно сомневаясь, можно ли доверить другу такое важное дело, как охрана Александры. Всем было ясно, что в условиях дикой местности Северин эффективнее процентов на двести… А потом вдруг покачал головой.
–Прости, но лучше я сам. Мне будет спокойнее,– сказал Ян и тихо приоткрыл дверь.
Тем временем Саша уже села на мотоцикл и выехала за пределы городка. Небольшая лесная речка, найденная на карте, казалась ей наиболее подходящей для общения с Чернавой. Конечно, в городе, где они остановились, тоже была река, но вызывало сомнение, что дочь Морского царя позволит себе эффектное появление на глазах горожан, часть которых, несмотря на неблагоприятную экологию, уже с самого раннего утра торчала у реки с удочками.
Доехав до места, девушка оставила мотоцикл у дерева и прошла в глубь небольшой рощицы. Речка оказалась довольно мелкой и почти вся заросла осокой. Саша посмотрела на нее с сомнением: до моря довольно далековато, а река похожа на болото… Услышит ли зов Чернава, сможет ли появиться? Ни за что не узнаешь, пока не попробуешь.
–Чернава!– позвала Александра, вслушиваясь в звенящую комариными голосами тишину.– Чернава!
Опять ничего. Интересно, сколько времени требуется дочери Морского царя, чтобы добраться до какой-то богами забытой речушки?
Саша махнула рукой, пытаясь отогнать радующихся нежданному завтраку комаров и принялась ходить вдоль речушки. Комары не отставали.
–Бедняги, чем же вы питаетесь, когда меня нет? У вас сегодня, наверное, большой праздник,– сказала она, адресуясь к комариному облаку, следующему за ней, как преданная толпа слуг за своей королевой.
Комары ответили все тем же звенящим зудением, впрочем, Александра и не ожидала от них другого ответа. Шло время, и девушка чувствовала себя все более глупо.
–Ну все,– обратилась она на этот раз куда-то к речке,– если я еще задержусь, то рискую не выбраться с этого пиршества живой. В общем, если тебя не так интересуют сведения о том рыцаре…
–Интересуют!– послышался звенящий голос за Сашиной спиной.
Девушка оглянулась. Чернава стояла прямо за ней. Тень от листвы падала на ее лоб, рисуя на белой, словно прозрачной коже причудливый узор, делая русалку еще более красивой и завораживающей. Платье на этот раз на ней было белое, отливающее то изумрудной зеленью, то небесной голубизной. Александра никогда не видела такого причудливого материала. На вид он был легче летнего ветерка.
–Я слышала твой зов, но отец задержал меня, прости, пожалуйста,– проговорила морская принцесса и взмахнула белой рукой. Тут же налетел порыв ветра, пахнущий морем, и комариная стая рассеялась.– Так лучше?
–Гораздо лучше!– с готовностью подтвердила Саша.
–Так рассказывай же!
Во время рассказа об Отто фон Марке русалочка хмурилась, но слушала внимательно и жадно.
–Спасибо, я передам твой рассказ отцу. Жаль, что обидчик избежал нашей мести,– сказала она, когда рассказ закончился.– Что смерть была к нему милосердна, придя мгновенно. Если бы он попался к отцу в руки…
Чернава замолчала, закусив алую губку, а потом вновь посмотрела на Сашу.
–Скажи, чего ты хочешь за свою весть,– спросила русалка.– Может быть, желтых слез, что пролил мой отец, думая о погибшей дочери? Эти слезы вы, люди, называете янтарем. Или белых камушков, что живут в раковинах, разрушая их изнутри– люди зовут их жемчугом. Или желтых кругляшков, которые попадают к нам на дно из затонувших судов, люди очень ценят их и перевозят в сундуках и больших кувшинах– там, где можно было перевезти что-то более полезное, например, зерно или масло.
Александра улыбнулась. Конечно, дочери Морского царя кажется странным пристрастие людей к деньгам или каменьям.
–Нет, спасибо,– ответила она русалочке,– мне не нужно ничего из этого.
Чернава пристально взглянула на нее сияющими ярко-синими глазами.
–Ты отказываешься от даров,– проговорила она задумчиво,– но все же чего-то хочешь. Все люди чего-то хотят.
Саша смутилась.
–То, что я хочу больше всего, ты не в силах исполнить,– пробормотала она, глядя себе под ноги.
–Ты говоришь о своих родных,– кивнула Чернава.– Нельзя заставить реку течь в обратную сторону, нельзя повернуть время вспять… Что же, я знаю, чем тебя вознаградить, но не уверена, что это будет наградой…. Вы ищете одну вещь…
–Гусли?– переспросила Саша.– Они на Сицилии?
Русалка покачала головой.
–Когда-то они и вправду покидали наше море, но потом вернулись и сейчас находятся на Балтийских берегах, я чувствую.
–Спасибо!– обрадовалась девушка.– Но почему ты говоришь, будто это не награда?
Чернава вздохнула.
–Волшебные гусли приносят и славу, и беду,– сказала она печально.– Не место таким вещам в человеческом мире. Лучше всего, если ты найдешь их и бросишь в море. На дне, за многими толщами воды, они будут для вас… безопасны. Отец получил их однажды от Давида и хранил, пока не отдал одному… музыканту…
–А как они работают?– спросила вдруг Александра.– Ну, скажем, чтобы произвести впечатление на толпу, нужно выходить и играть на гуслях? Трудно представить подобное в современном мире.
–Разумеется, нет. Не воспринимай все так буквально. Не нужно носить гусли постоянно, достаточно изредка, можно в полном одиночестве, просто касаться струн. Гусли выбирают себе хозяина и настраиваются на него, помогая ему по-своему.
–Но это же хорошо? Все то, что они могут дать – успех, влияние, которые можно обратить на пользу всем людям?– удивилась Александра.
–Не будет от этого пользы.– Русалочка отвернулась.– И помни, за чудо всегда приходится платить… Впрочем, это твой выбор… Ищите там, где вода и старые камни… И прощай. Надеюсь, ты узнаешь счастье…
–Ты так добра ко мне! Почему?– спросила вдруг Саша.
Чернава, оказавшаяся уже у самой воды, оглянулась.
–Потому что у тебя есть сердце и ты умеешь любить. Я знаю, что такое любовь… Я знаю, что такое любовь к человеку…– проговорила она почти неслышно– или это зашуршала под новым порывом ветра высокая осока.
Снова блеснуло серебром, и русалка пропала.
–Вот оно что,– прошептала Саша,– она до сих пор любит Садко…
* * *
–Позволь мне, царь, выбрать вот эту!
Человек в богато расшитом кафтане указал прямо на нее, и Чернава вздрогнула. Было в его глазах то, что не увидеть в глазах морских жителей. Сколько из них казались красивее и изящнее их земного гостя, но ни у кого не было таких пронзительных глаз, такого обжигающего взгляда.
–Ну что же, бери ее, раз пришлась по сердцу,– согласился отец.
Она стояла перед женихом, опустив голову, не веря своему счастью – среди всех красавиц-сестер выбрали именно ее, самую неприметную! Видно, и вправду человеческий взгляд так пронзителен, что видит глубже, заглядывает в самую душу, и в ее душе земной гость с певучим именем Садко прочитал мечту любить и готовность быть верной… Он оценил ее!
