— Обойдусь, — сказал дядя Коля, — у меня карта есть, и я тоже хорошо запомнил наш путь. Грэйке тоже нужен отдых. Он выполняет основную работу. Да и мне спокойнее, если он возле вас будет находиться. Все, юноши, я пошел. Грэй, охраняй ребят! — и, освещая тусклым лучом дорогу, он скрылся в боковом коридоре.
— Подожди, Санька, — сказал Славик и начал рыться в рюкзаке, — сейчас фонарик включу. Что в темноте сидеть? Секундочку…, -
послышались тихие щелчки, фонарик несколько раз мигнул, и опять наступила темнота.
— Чего балуешься? — сказал недовольно Саша, — и так нет батареек.
— Санька, кажется, фонарик сломался, — запнувшись, тихо сказал Славик, — переключатель не работает. Когда упал в коридоре, он из руки вылетел и на какой-то камень попал. Я же потом его не включал. Взял и сунул в рюкзак. Подумал, что все нормально. Елки зеленые, что будем делать?
— Молодец, — проворчал Саша, вглядываясь в кромешную тьму, — нет, так дело не пойдет. Слышь, где свечки? Доставай…
Послышалось шуршание. Зачиркала спичка. Яркая вспышка на миг осветила лица ребят, и еще через мгновение появился тоненький, разгорающийся огонек свечи.
— Накапай на пол и прижми ее, — посоветовал Саша, наблюдая за братом, — все, хватит. Нормально, — и снова улегся, посматривая на ровный яркий огонек.
— Сашка, интересно, что сейчас графинёнок делает? — сказал Славик, осторожно поворачиваясь к брату, чтобы случайно не затушить свечу, — пироги, наверное, наворачивает. Эх, умеет тетя Аглая всяко-разные плюшки-ватрушки стряпать. Вкуснющие, да?
— Не разговаривай про еду, — буркнул Саша, — у меня аж в животе заурчало. А Сережка… Хоть и хитрый, трусоватый, но хороший пацан — безобидный. Сколько над ним подшучиваем, немного подуется на нас, а потом и сам начинает смеяться. Да и трусость… Вспомни, как в Хрипа вцепился, лишь бы его удержать. Еле-еле пальцы разогнули и зубы разжали. А как кричал… Умора! Ему только в театре играть, а не в военное училище поступать. Хотя в жизни все пригодится.
— Смешной пацан, — согласился Славик, — верит во всякие привидения, в нечистую силу, в какие-то ведьмины круги…
— Не захочешь — поверишь, — сказал Саша, — в странном месте село расположено. Много случаев непонятных, загадочных происходит. Да, Грэйка? — он обнял собаку, лежавшую рядом с ними.
Тихо разговаривая, ребята не заметили, как заснули…
Вдруг собака подняла голову. Насторожилась. Еле слышно зарычала и, бросившись бежать по тоннелю, громко залаяла, но сразу вернулась, села и заскулила.
— Грэйка, отстань, — спросонья пробормотал Саша, похлопывая по месту, где лежала собака, — дай нам поспать.
Заскулив громче, Грэй начал лапой царапать Сашу, услышав его голос.
— Чего тебе? — отдернул ногу Саша, — крысы бегают. Спи…, - сказал, поворачиваясь на другой бок.
Собака опять насторожилась и снова залаяла.
— У-у-у, — заворчал Саша, просыпаясь и сел, протирая глаза, — чего гавкаешь? Иди сюда. Замолчи, Грэйка! Ложись…
Грэй подошел, сел рядом с ребятами и застыл, глядя в темноту тоннеля.
И тут Саша услышал тихий стук по тоннельной стене. Через несколько секунд стук повторился, послышался звук катящегося камешка, и наступила тишина.
Саша потер лицо. Покачал головой, думая, что ему почудилось, но снова донесся стук и тот же звук, словно бросили камень.
— Дядь Коль, — крикнул Саша, — идите сюда! У нас фонарик сломался, — и, подняв свечу, стал вглядываться в темноту, стараясь рассмотреть коренастую фигуру старика.
Но до его слуха опять долетел стук и звук камня, что прокатился по коридору.
— Дядь Коль, не напугаешь, — крикнул Саша, — знаем, что вы идете.
— Чего разорался? — буркнул Славик, толкнув брата, — спать мешаете.
— А-а-а, — Саша махнул рукой, — дядь Коля решил с нами пошутить. Вздумал испугать. Ха! — он тихо засмеялся, — постучит по стене, потом бросит камень. Тоже мне, нашел малышей. Во, слышишь? Опять барабанит. Хватит, дядь Коля! Иди к нам! — опять Саша закричал.
— Иду, зачем так орать-то? — раздался голос, и дядя Коля вышел из прохода, возле которого сидели ребята, — спали бы… Ночь на дворе, — он поставил возле стены фляжки с водой и бросил на пол ворох одежды.
Мальчишки вздрогнули, увидев его, и непроизвольно посмотрели в ту сторону, откуда доносился стук.
— Как вы…, - запнулся Саша, нерешительно ткнул пальцем в проем, потом в темноту тоннеля, — были там, а вышли отсюда…
— Где был? — не понял старик, осветив растерянные лица мальчишек, — куда ушел, оттуда и вернулся. Что-то мне вид не нравится ваш. Случайно, не заболели? Очнитесь, юноши. Я стою перед вами. Ох, не нравятся ваши разговоры! К добру не привед…
И в этот момент донесся быстрый резкий стук, словно кто-то хотел привлечь к себе внимание…
Грэй злобно зарычал.
Старик проворно развернулся и направил луч в темноту.
В тоннеле никого не было…
Дядя Коля медленно повернулся к ребятам.
— Четверым, включая собаку, казаться не может, — тихо сказал старик, — но и во всякую чертовщину я не верил и не поверю.
И опять стук, и звук катящегося камешка…
— Тьфу ты! — сплюнул дядя Коля и повернувшись, осветил пустынный тоннель, — эй, кто там? Выходи! — рявкнул он басом, и эхо заметалось, постепенно затихая вдали.
Старик долго стоял, всматриваясь, но едва начал поворачиваться, как снова загремел камень, подскакивая на неровной поверхности пола.
Он взглянул на ребят, стоявших неподвижно, на собаку, тихо рычавшую, и еле слышно произнес:
— Юноши, что хотите, говорите, но там находится человек.
— К-какой? — запнувшись, спросили ребята.
— Обыкновенный, — прошептал старик, — знать бы, откуда он взялся и что здесь делает.
— Дядь Коля, — торопливо зашептал Саша, — мне кажется, что он специально кидается камнями, чтобы мы за ним пошли.
— Нет, такого не может быть, — отмахнулся старик, — решил нам помочь? Почему же он не вышел, когда я позвал его? Даже не откликнулся…
— Не знаю, — пожал плечами Саша, — может, не хочет, чтобы его видели?
— Странно и непонятно, — задумавшись, сказал дядя Коля, — точно, как капитан Немо, только в подземелье. Ладно, проверим, — опять повернулся, осветил тоннель и крикнул: — Ты решил нам помочь? Если так, кинь камень.
В ответ донесся стук камня…
— Интересно, — тихо сказал дядя Коля и дернув себя за бороду, опять крикнул: — Ты знаешь, где выход?
Камень, подскакивая, дробно прокатился по неровному полу…
— Очень интересно, — медленно сказал старик, — почему ты не показываешься нам? Не можешь или тебе нельзя появляться?
Дважды прокатились камни…
— Нельзя, — тихо пробормотал дядя Коля, — другие запрещают? — сказал он в темноту.
Снова стукнул камешек…
— Что за странные дела здесь творятся? — задумчиво сказал старик, — тебе можно доверять, и ты выведешь нас на поверхность?
Наперегонки запрыгали камни и быстрый резкий звук по стене.
— Что означает? — спросил старик, взглянув на ребят.
— Дядь Коль, наверное, чтобы поторопились, — сказали мальчишки, — если ему запрещено появляться, значит, боится тех людей, что могут его наказать, если узнают про нас. Что будем делать? Сами выход станем искать или ему поверим?
— Ну, терять нам нечего, — сказал дядя Коля, — риск — благородное дело. Надо соглашаться. Так, здесь оставим вещи, что я принес. Пусть лежат. Если он обманывает, Грэйка приведет по следам обратно. Решайте…
— Что думать-то? — сказал Славик, — чем тут сидеть, лучше с ним прогуляться. Правда, Санька?
— Мне кажется, что тот человек не обманывает, — сказал Саша, — рискнем!
Старик их выслушал, наклонился, взял металлический штырь, велел ребятам быстро собрать рюкзаки и крикнул:
— Согласны! Я брошу тебе железку. Будешь стучать, показывая дорогу, а то камней не напасешься, — и, размахнувшись, кинул штырь в темноту.
— Все, дядь Коля, готовы, — возбужденно сказали мальчишки, — можно идти…
— Веди нас, человек — невидимка! — крикнул старик, осторожно надел рюкзак и взялся за поводок Грэя, — ждем…
И сразу же донесся металлический стук по стене…
— С богом, — еле слышно прошептал дядя Коля и быстро направился по тоннелю, — ребята, не отставайте.
— Ладно, дядь Коль, — сказали мальчишки, торопясь за ним, — свети под ноги, чтобы нам дорогу было видно.
И началась быстрая ходьба по бесконечным тоннелям, извилистым коридорам, подъемам и спускам, и опять вперед без остановок.
Ребята потеряли счет времени, сколько они находились в пути. Шли, глядя на все сильнее тускнеющий луч фонаря, и старались не отставать от дяди Коли, который вел их за собой по звонким ударам, которые доносились из кромешной тьмы.
— Устали, юноши? — не оборачиваясь, спросил дядя Коля.
