Вокруг шумели, поздравляли ребят, расспрашивали.
— Ну, я домой. — Лена стала прощаться. — Устала, грязная вся, да и коленка болит, вон рассадила…
— Проводить тебя, Лен?
— Правда, давай проводим!
— Нет, что вы! У меня видок… Лучше уж побегу поскорее, дома заждались. До завтра!
Мальчишки были взволнованы. Не терпелось самим взглянуть на ту самую «подкопь», про которую даже песня сложена. Песня-былина! Домой бежали во всю прыть.
— Ты скорее переодевайся, — торопливо говорил Димка. — Кусок хлеба в зубы — и на берег. Я тоже забегу домой, рубаху белую скину и сразу же туда… Понял?
— Еще бы! Все своими глазами увидим, завтра им вроде проводников будем. Сами поведем!
— Как же! Пустит тебя профессор, как же! Он сам первый полезет, вот увидишь!..
— Да ему и не забраться туда!
— Втащат! Главное, нам первым все осмотреть…
Но то, что ожидало их около Мишкиного дома, заставило забыть даже про подземный ход. Еще издали они увидели милицейскую машину. Она как раз отъезжала от калитки.
— Гляди! Что-то случилось! — испугался Мишка.
Быстро домчались до ворот. В Настином дворе толпились люди. Там были и Мишкина мать, и бабушка, и Настина бабушка, и тетка Марья, и еще кто-то из соседей. Сама Настя сидела на скамейке рядом со старухами, растерянно обмахивалась головным платком.
Мальчишки переглянулись и незаметно юркнули в калитку. Но Настя не обратила на них никакого внимания.
— Почем я знала? — оправдывалась Настя. — Жильцы как жильцы. На них не написано. Платят исправно, чего же еще? А так мне все равно. Я ничего не знаю, так и следователю говорю. Так, мол, и запиши: я ничего не знаю и ведать не ведаю.
— Эх и темная ты, Настюха, — покачала головой мать. — Этак любого шпиона у себя пропишешь, лишь бы деньги платил.
— Ты бы хоть документами поинтересовалась, — упрекнул кто-то.
— А что документы? На них написано, что ли? — огрызнулась Настя. — Вот если бы написано на них было: «жулик» или там «вор», тогда дело другое. А так… Да вы и сами-то жилицу держите! А что она за птица? Почем вы знаете? Я бы, может, еще и не пустила такую!
— Посовестилась бы людей-то, — нахмурилась бабушка. — При чем тут наша жилица, чего на других пенять. — Сидела бы лучше да молчала… Пошли-ка, Дуся, — позвала она мать. Тут бабушка заметила мальчишек: — А вы что тут делаете? А ну марш домой! Ужинать, ужинать пора…
Дома было тихо. За столом сидел Никита и что-то быстро писал. Мальчишки подсели к нему.
— Что тут без нас случилось-то? — осторожно спросил Мишка.
— Чего-то все секретничают, скрывают от нас. — Димка от нетерпения ерзал на стуле. — Скажите нам, пожалуйста.
Никита поднял голову.
— А чего скрывать? — спокойно сказал он. — Дело простое. Жильцы вашей соседки оказались жуликами первой руки. Я-то их давно знал. Вот, пишу показания для начальника местной милиции.
— Воры! — ахнул Мишка.
— Рачковский — крупный спекулянт художественными и историческими ценностями. Вам понятно, конечно, что они и денежную ценность имеют немалую. Так вот, Рачковский всюду ищет ценные исторические и художественные реликвии, скупает их у доверчивых владельцев по дешевке или забирает с помощью какого-нибудь обмана. Он и краденое купит. Старинные иконы, церковную утварь, ювелирные изделия, золото — словом, все, что угодно. Немало ценностей через него попало в руки иностранцев-туристов, уплыло за рубеж. Вот на днях Рачковский по рекомендации вашей соседки Насти навестил ее тетушку…
— Тетку Марью?
— Именно. И купил у нее за двадцатку три стариннейших иконы. А им и цены нет.
— А «Костя» кто такой? — перебил его Димка.
— «Костя» — просто уголовник, — нахмурился Никита. — Опасный бандит, оежал из заключения. Б последнее время работает на Рачковского. Я с ним еще в прошлое лето познакомился. Знакомство не из приятных. Наша экспедиция обнаружила в Придонской степи богатый княжеский шлем. Вещь уникальная. Такой шлем сам Дмитрий Донской надеть не отказался бы, честное слово! Золоченый, весь в самоцветах, впереди — фигура Михаила-архангела. Чудо!
— А может, и вправду его сам Дмитрий Донской потерял? — ахнул Димка.
— Вполне возможно. И вот представьте, это чудо ночью у нас похитили. Из палатки начальника экспедиции.
— Так и уволокли? — Димка напряженно вытянул шею, замер.
— К счастью, не удалось. Вора мы догнали и задержали. Это был Константин Ряхин, уголовник-рецидивист, сбежавший из заключения.
— Костя?
Друзья переглянулись. Пришло время рассказать обо всем, это было ясно.
— И что же, поймала его милиция? — осторожно спросил Мишка.
— В том-то и дело, что не поймала. В тот раз, в степи, нам удалось его задержать, но, как потом выяснилось, он бежал, обманув стражу.
— Теперь я все понял, — твердо сказал Михаил.
— Что ты понял? — удивился Никита.
— А я так еще тогда догадался! — заволновался Димка. — Помнишь, когда еще мы тот разговор подслушали? «Пропала, говорит, Одигитрия! Надо ехать в Сосновку».
— В Сосновку? — изумился Никита. — Как раз в Сосновке наши сотрудники и приобрели для музея этот образ.
— А они возвратились ни с чем. Злые, как черти, — продолжал Димка. — Опоздали, значит. Хотели Одигитрию перехватить. А сказали, что на рыбалку. Не удалось, значит.
— Дим, а помнишь, что-то такое говорили про священника? Костя наткнулся на священника и сразу захотел уехать…
— Вот как? — Никита поднялся из-за стола, принялся расхаживать по комнате. — Ну-ка расскажите все по порядку. Это интересно.
— «Наткнулся, говорит, на священника, надо удирать», — затараторил Димка. — А Рачковский ему: «Успокойся, работай потихонечку, а то пропала Одигитрия…»
— Дело в том, что задержал его тогда я, — объяснил Никита, — а у меня прозвище было такое — «священник». Не забыл, видать, как я его цапнул да по шее… Ну, и что же было дальше?
Мальчишки подробно рассказали обо всем: как панически бежали жулики из Настиного дома в тот день, когда впервые в гости к Лине заявился Никита, рассказали и о встрече в хозяйственном магазине, и о том, как крались за жуликами по берегу Тесьмы…
— Это была опасная затея, — покачал головой Никита. — Надо было просто сообщить в милицию. Впрочем, вы ведь ни о чем не подозревали… Значит, они волокли что-то тяжелое?
— Еле втащили, — кивнул Мишка. — А потом мы их потеряли из виду: кругом кусты, да еще и темно было…
— Да, вы подвергались большой опасности, — повторил Никита.
— Так и не известно, куда делись жулики? — спросил Димка.
— Милиция ищет их по всему району. Но скорее всего, они уехали. И след простыл. Во всяком случае надо передать следователю все, что вы рассказали… Может, еще припомните чего? Сейчас каждая мелочь важна. Надо задержать бандюг. Ну, я пошел. — Он наклонил голову, перешагнул через порог.
— Никита! — закричал вслед Мишка. — Мы еще не рассказали главное: я реферат читал, а Кузнецова прибежала и…
— Потом! — донесся голос Никиты.
Он был уже на улице.
— Ладно, после узнает, — решил Мишка.
— Ну и дела! — Димка вскочил со стула. — Побегу, своим расскажу. А через полчаса жду тебя на реке. Скорей приходи! А то совсем стемнеет.
Димка убежал.
Разыскать рюкзак со свернутой в нем веревкой, фонариком и саперной лопаткой — дело минутное: рюкзак лежал под Мишкиной кроватью. Вынести его из дома сложнее: надо было пройти через кухню, а там уже горел свет и за столом сидели мать и бабушка. Ясно, не пустят с рюкзаком. Уже поздно. Пришлось пойти на хитрость. Он переоделся, наскоро поужинал и выпил стакан чаю. Потом вернулся к себе, приоткрыл окошко и тихонько выбросил рюкзак в палисадник. Мог бы и сам запросто удрать в окно, да не хотелось пугать мать и бабушку. Те всё еще сидели на кухне и на чем свет стоит ругали Настю. А когда Мишка прошел мимо них к двери, ни та ни другая даже не обернулись — так были заняты разговором. Мишка подобрал под окном свой мешок и нырнул за калитку.
Уже стемнело, когда он спустился к реке. Вечер был теплый, ему даже подумалось, что таких теплых вечеров еще не бывало в этом году. Сильно пахло нагретыми травами. Ветра не было, и кусты в тишине как будто замерли.
Сел на камень Мишка, прислушался. Тишина. Только вода иногда всплескивает. Рыба? Скорее лягушки… Что-то опаздывает Димка. Вдруг не пустили? Посидел немного еще, потом тихонько посвистел. У них с Димкой был свой условной свист: крик иволги.
И вдруг за спиной бурно задвигались, зашумели кусты. От неожиданности Мишка подскочил и бросился было наутек. Но тут же услышал ответный свист.
— Дим, ты? Вот напугал!
— Я сам чуть не испугался. Сижу в кустах, задремал даже. Вдруг ты свистнул над ухом прямо… Над самым ухом.
— Ладно уж. Пошли.
— У тебя фонарик есть?
