В зале становилось понемногу светлее, потому что лампионов прибывало. Однако они уже не перелетали по залу так, как в начале, потому что большинство было повешено на колонну, выступ в стене, или же просто поставлено на пол. Все вместе они образовали некоторое подобие круга, внутри которого они озаряли своим волшебно-цветным светом ряд столов, или чего-то на них похожего, расставленных в форме подковы. Посередине, между двух концов этой «подковы», стоял столик поменьше, с одной стороны которого стоял зелёный лампион, а с другой — красный. Только через некоторое время ребята, наконец, заметили, что как столы, так и сиденья за ними, были всего-навсего большими и маленькими ящиками, накрытыми бумагой. Однако в неярком разноцветном свете всё казалось аккуратным, и создавало впечатление подготовки к какому-то сказочному торжеству.
За разносившими лампионы мальчиками наблюдал вонт, дававший им время от времени распоряжения и подгонявший их. Скорее всего, он был начальником одной из улиц, которой было поручено заняться освещением и подготовкой к проведению Совета Вонтов.
Шум, доносившийся откуда-то снаружи костёла, усилился, послышался многоголосый крик. Наблюдавший за лампионщиками вонт подал им знак, и те пропали. Оттуда, где как полагали «Быстрые стрелы» находились главные ворота костёла, показалась медленно и торжественно идущая группка старших вонтов. В центре группки шёл вонт с выразительным лицом, практически уже юноша. Казалось, что окружающие его вонты относятся к нему с почтением. Сомнений быть не могло — это был сам Великий Вонт с Вонтским Советом!
Следивший ранее за расстановкой лампионов вышел группе навстречу, и начал докладывать что-то одному из идущих. Затем указал на верёвку, один конец которой лежал на столе Великого Вонта, придавленный плоским камнем, а другой скрывался где-то в темноте. «Быстрые стрелы» не понимали, зачем нужна эта верёвка, но времени на размышления об этом сейчас не было.
Вонт, к которому обратился наблюдавший, дал ему знак, и тот растворился во тьме в том же направлении, в котором перед этим пропали его подчинённые.
Участники Вонтского Совета смотрели ему в след, пока где-то в темноте не раздался похожий на стук деревянной доски звук — так они убедились, остались одни, и никто их не подслушивает.
Великий Вонт сел за свой столик напротив расставленных полукругом столов, за которыми заняли свои места члены Вонтского Совета. Некоторое время в зале было слышно только шум толпы ребят, столпившихся снаружи в ожидании событий.
Великий Вонт, будто бы глубоко погружённый в свои мысли, перебирал лежащие перед ним бумаги. Остальные члены Совета неотрывно на него смотрели. Зелёные и красные блики лампионов, мерцавшие у Великого Вонта на лице, делали его похожим на духа. Иногда от лампионов поднимался сноп искр, а затем порыв ветра принимался их раскачивать, заставляя танцевать по залу устрашающие тени. Наконец Великий Вонт поднялся со своего места и произнёс:
— Сплочённость — прежде всего!
— Наш цвет — жёлтый! — поднявшись, тут же ответили ему в один голос собравшиеся.
— Сохраним наши секреты! — продолжал Великий Вонт.
— Молчание — наш щит! — снова хором отозвались участники Собрания.
Покончив с традиционными приветственными лозунгами все снова сели, а Великий Вонт взял слово:
— Друзья, моё время во главе Трущоб приближается к концу. Я принял это решение не потому, что мне не нравилось работать с вами и руководить судьбами вонтов, а потому, что согласно вонтской традиции моё место должен занять кто-то моложе. Я и так уже пробыл на этом посту дольше, чем любой из моих предшественников. Это может подтвердить и лежащая передо мной Хроника Вонтов.
Он на мгновение замолчал, снова засмотревшись в лежавшую перед ним книгу, будто бы вспоминая все события, записанные в книгу за то время, пока он занимал пост Великого Вонта.
— Ты хорошо руководил нами, — с уважением в голосе произнёс один из членов Совета. — Благодаря твоей твёрдой руке обитатели Чёрной улицы и Оград, наконец, помирились. Ещё ты навёл порядок среди начальников восточных улиц вокруг Длинных лестниц — раньше там никогда так спокойно не было. Ты много сделал!
— А ещё футбольная лига! — одобрительно продолжил его сосед. — Это же была просто мировая идея!
— И победа над «Потерпевшими кораблекрушение»! — вспомнил третий вонт ещё о каком-то успешном деле.
— Не приписывайте всё мне одному, — покачал головой Великий Вонт. — Ведь мне это удалось только с вашей помощью, общими усилиями. Все эти успехи, которых мы достигли, были ещё и вашей заслугой, и заслугой хороших начальников улиц. Однако на повестке нашего сегодняшнего собрания отнюдь не комплименты. Нам с вами предстоит сделать много работы до того, как моё место займёт кто-то другой. Время не ждёт!
— Мне кажется, что избежать большой битвы нам не удастся, — подал голос до этого момента молчавший член Совета. — Всё Закостёлье, Ограды и Синие улицы — за Лосну, а все улицы, ведущие к Другой стороне, районы у реки и Рыбного рынка хотят Мажняка!
— И что только они в этом Мажняке нашли, и каких таких свершений от него ждут? — вслух удивился его сосед. — Я лично ему не доверяю.
Ему ответил Великий Вонт:
— Не удивляйся. Им нравится то, что он сейчас делает, и они рассчитывают на то, что он будет продолжать в том же духе! Ребятам с улиц у Рыбного рынка и у реки он купил почти новые футбольные мячи, а кое-где заплатил за разбитые окна. Не знаю уж, где он на это берёт деньги, но раздаёт он их направо и налево, подкупая тем самым некоторых наивных. А те в свою очередь, дурни эдакие, раструбили об этом, и поэтому теперь за его избрание целая толпа ребят, которые от него ничего не получили и не получат!
— Вот это-то мне и не нравится, — возмущённо отозвался последний из членов совета. — Мы всегда выбирали Великого Вонта исходя из того, кто он, и что умеет, а не из того, что, где и кому он дал!
— С этим мы уже ничего не поделаем, — с досадой ответил Великий Вонт. — Всё зашло уже довольно далеко, и мы не можем сейчас выступить против. Однако не всё потеряно — решение о том, кто займёт пост Великого Вонта, будет принято после поединка между Лосной и Мажняком, а я верю, что победит Лосна!
— Всё снова будет проходить также, как и шесть лет назад? — раздался вопрос из-за полукруглого стола.
Великий Вонт на минуту задумался, однако ответить уже не успел — в зале раздался непонятный треск, шёпот, а когда члены Совета повскакивали с мест, треск перешёл в оглушительный грохот.
Сначала на «Быстрых стрел» посыпалась дождём пыль, сменившаяся водопадом бетонной крошки, а потом к ногам упало даже несколько кусочков побольше. Вслед за этим костёл содрогнулся от ужасного грохота, прокатившегося по всем его залам. Тут же поднявшиеся клубы пыли заслонили на несколько секунд свет цветных лампионов. Что-то огромное и чудовищное грохнулось на пол рядом с «Быстрыми стрелами».
— Что это? — испуганно взвизгнул Быстроножка, и так резко отскочил в сторону, что налетел на стену. — Костёл рушится, сматываемся!
Однако Мирек с Яркой были сообразительнее, что теперь было довольно кстати. Ещё до того, как рассеялись первые облака пыли, эти двое в слабом свете лампионов разглядели, что же именно произошло: старые прогнившие доски площадки, с которой в свою первую вылазку сюда «Быстрые стрелы» попали на лестницу, ведущую к колокольне, теперь упали вниз, на каменный пол костела, потому что треснула запущенная в стену крайняя несущая балка. Однако треснули эти доски неспроста! Когда весь балкон наклонился, сверху, словно с горки, скатилась какая-то куча… Какие-то фигуры, среди которых… Не может быть!.. Вон там… Это же… Да ведь там же Красненький!.. А рядом — Длинная Жердь, Тонда Плигал и Щетина…
Мирек одним прыжком подскочил к свалившейся сверху компании и быстрее, чем кто-нибудь из них мог опомниться, а на место прибежали участники Совета, он схватил не оправившегося от падения и испуга Красненького и втащил его в темноту укрытия, в котором прятались «Быстрые стрелы».
Через мгновение к оставшимся на полу уже подбегали члены Совета, хватали их и трясли, а Великий Вонт кричал:
— Вот мы вас и поймали, ищейки! Мы уже давно слышали о той дерзости, с которой вы тут лазили по Трущобам, однако сегодня ваше нахальство достигло предела!
Пока вонты вели пленников в круг света, к столам. Длинная Жердь с тревогой оглядывалась в поисках Красненького. Вонты недостачи одного пленника даже и не заметили, а у компании из «Сборщика» всё ещё оставалась толика благородства на то, чтобы они не выдали пропажи Красненького.
На некоторое время «Быстрые стрелы» потеряли интерес к происходящему у столов и переключились на своего бывшего друга, который опомнившись, начал вырываться, порываясь бежать за остальными членами неудавшейся экспедиции.
