– Началось по полной, – пробормотал я.
Гоблины тем временем ускорились, заставляя меня перейти на бег. Им хорошо! С их-то ростом и длиной ног они просто перешли на ускоренный шаг, а мне пришлось переделаться в скорохода. В общем, когда мы добрались до Терема Магов, дышать было трудновато, пот оросил мое чело, ноги требовали отдыха. Гоблинам на все мои муки было глубоко начхать. Они под руки заволокли меня в Малую залу для совещаний, бросили, словно куль с песком у входа, застыли статуями по обе стороны.
Я поднялся на ноги, приводя дыхание в порядок. Зал ничуточки не изменился за последнее время. Правда, бывал я тут нечасто, в последний раз – года три назад. Тот же длинный стол с деревянными стульями, спинки которых были по грудь взрослому человеку, кресло Мерлина в дальнем торце стола, штандарты магистратов союзных царств-государств, символы магии по стенам, несколько небольших столиков, расставленных с удобными креслами перед стреловидными окнами. Мерлин и Аладдин сидели за одним из них, о чем-то тихо беседуя. Возле стены застыли Абдулла в своем привычном обличие и Егорушка. Ну как же без него, родимого? Перед магами на столешнице лежал Ключ, рядом – аметист фиолетом отражал солнечные лучи на потолок. На меня обратили внимание только после того, как я полностью привел себя в порядок. Эх, государи-начальнички! Зря вы так легко время-то расходуете.
– Подойди, – приказал Мерлин, манием руки дублируя приказ.
Я подчинился. А куда деваться? К тому же выбираться нужно, а не капризничать да обижаться. Егорушка смотрел на меня с презрительной улыбкой, как на раба какого. Ох, и изменился же парень за последнее время. Ликом и фигурой тот же, да вот выражение глаз в корне весь облик поменяло. Ни разу в жизни я еще не видел ни в ком столько презрения и гордыни, кои сейчас излучал молодой послушник. Болен ты, паря, лечить тебя надобно. Абдулла же смотрел на меня, как на пустое место. С чего бы это? Аль я задолжал ему злато и про должок забыл? А-а, понятно. По службе так положено в присутствии высших магов. Никак урок с жабой еще не забылся.
Я остановился у самого стола. Гоблины, сопровождавшие меня, по взмаху руки снова вернулись к двери. Мерлин поднял глаза, сказал мягко, но настойчиво:
– О многом спросить тебя хотели, Алексич, да недосуг сейчас. Сам видишь, что творится с Мирами. Скажи, как Ключ соединить?
Аладдин подсунул мне Ключ и аметист. Я взял в руки и то, и другое, приложил их друг к другу. Егор дернулся было, однако Абдулла удержал его на месте. Послушник оскалился, аки пес. Даже с моего места было видно, что зубы ему так и не вставили. Боятся, значит? Ха-ха!
Тем временем маги с нетерпением следили за мной. При соприкосновении ничего не произошло. Я ладонями ощущал, что мертв Ключ, молчит и камень. Только на груди под костюмом началось какое-то шевеление. Вот оно как! Интересно, Кальяныч-то откуда об этом проведал?
– Не могу я, – Ключ и камень аккуратно легли на стол. – Может, Астрая сможет? Она последнее время носила Ключ, может, он ее послушает?
– Что скажешь? – Мерлин спросил Аладдина.
– Брефет он, фобака! – рыпнулся на меня Егор, но Абдулла мановением руки притянул его и шмякнул о стену. Хорошенько так шмякнул, как родного. Поделом. Не лезь поперек мага в сказку.
Мерлин только бровью повел, ожидая ответа от своего ближайшего помощника. Тот с выводами не спешил. Аладдин снова взял камни в руки, приложил их, понаблюдал, потом отложил.
– Камни мертвыми мне кажутся, – вынес маг свой вердикт. – Если и сможет их кто оживить, то только настоящий хозяин. Не удивлюсь, коль дева красная приглянулась ему.
– Привести научницу, – приказал Мерлин, щелкнув пальцами.
Один из гоблинов исчез за дверью.
– Можно вопрос? – испросил я разрешения.
– Вопрошай, – милостиво разрешил Мерлин.
– Как вы нас так быстро обнаружили? Ведь Сварг должен был нас доставить тайно, скрытно.
– Вот истинно говорят: горе от ума, – усмехнулся Аладдин. – А большое горе – от еще большего ума. Про элементарное, еще в школе изучаемое, ты забыл напрочь, богатырь.
Он протянул руку, что-то легонько тронул, и тут же в воздухе золотом блеснула тончайшая нить, связывавшая меня с Егором. Я даже легонько застонал. О Творец правый! Что же ты, о великий, когда ум раздавал, меня, убогого, обделил-то? Ибо даже несмышленыш знает, что нить Ариадны о двух концах. С ее помощью не только я мог найти послушника, но и он – меня. Я в сердцах резким движением оборвал нить. Гоблин дернулся было ко мне, но Мерлин с улыбкой остановил его.
– То-то же, – сказал маг назидательно. – Впредь умнее будешь.
– Что ж, расскажи, почему приказ не выполнил, – велел Мерлин.
Говорить мне совсем не хотелось. Стыдно стало перед магами, но еще стыднее было пред Абдуллой. Ибо прав оказался начальник: сопливее меня в отделе не было никогда и вряд ли будет. Потому молчал я, ни на какие вопросы более не отвечал.
Терем тряхнуло. На окно пала тень. Я смотрел сквозь стекло, как в метре от Терема Магов вырастает многоэтажный дом из стали и пластика. В Пограничье таких домов не строят, это я знал наверняка. Архитектура была явно чужой для Пограничья.
– Что же так долго? – в голосе Аладдина сквозила скрытая тревога.
– Ты не молчи, богатырь, – Мерлин посмотрел на меня с укоризной. – Времени, я гляжу, остается все меньше, раз даже дома начали прорастать в нашем Мире. Говори, что да как, а иначе через несколько часов и Миров-то не станет, и нас, возможно.
В этот момент грохот и тряска закончились, в окошко снова сияло солнце. Во дворе послышались крики и плач. Абдулла выглянул на улицу, протянул удивленно:
– Ого!
Егор, что щенком полез следом, поддакнул:
– Да-да, такого ефе не бывало. Фкоко ражруфений! Жемля дыбом фтала.
Тревога постепенно нарастала. Я беспокоился больше за Астраю, ибо проникновение в наш Мир Мира научников для нее могло не пройти даром. А ну как она оказалась на месте проникновения? Где ее теперь искать?
Дверь, наконец, открылась, пропуская Астраю и гоблина. Девушка была цела и невредима, только растрепанные волосы приглаживала своей ладошкой.
От сердца отлегло.
– Егор, выясни, насколько велики разрушения, – приказал Мерлин.
– Я? – в голосе послушника было столько возмущения и презрения, что я на минуту усомнился, кто здесь главный.
Абдулла отвесил ему подзатыльник, аж стекла зазвенели. Рука-то у начальничка моего тяжелая, не понаслышке ведаю. Егор стрельнул в него змеиным взглядом, потирая голову, однако с места не сдвинулся.
– Лучше я сам, – разрядил обстановку Аладдин. – Так вернее будет.
Мерлин только кивнул, на послушника глядючи. Ох и влетит же ему, когда все кончится! Микробом-очистителем в сортире работать будет Егорушка до скончания дней своих. Вот попомните мое слово!
Тем временем Астраю подвели к столу. Девушка вопросительно посмотрела на меня. Я постарался успокоить ее взглядом, ибо больше ничего не мог поделать. Ну, в самом деле. Не тягаться же мне с самим Мерлином!?
– Вот что, девица красная, – начал говорить Мерлин, пододвигая и ей Ключ с камнем. – Узнали мы, что тебя Ключ слушается. Не оказала бы ты нам милость?
– Что, не получается их соединить? – усомнилась Астрая. – Чем же я могу помочь, если даже сам Мерлин бессилен?
– В том-то и дело. Ключ слушается либо Ангелов, либо Хранителя.
– Я – ни то и ни другое. К тому же прикладная магия в курс обучения университета не входит.
– Вот мы сейчас пререкаемся, а время идет. Сколько осталось до наступления хаоса: десять часов, шесть? Думай, Астрая, помогай нам, ибо все мы сейчас в одной лодке.
– А вот этот красавчик у вас вместо весла? – девушка кивнула на Егора.
– Послушай, совсем скоро все станет неважно. Ключ нужно активировать. Да что я тебе объясняю! Ты же сама все по дороге видела. С каждым часом проникновения станут ощутимее, нанося урон всем Мирам. Сколько люда за это время погибнет, ты можешь себе представить?
Аргументы Мерлина оказались убедительными. Астрая взяла в руки камни, поднесла их друг к другу. И ничего. Ровным счетом – ничего.
Мерлин, доселе спокойный, вскочил на ноги, начал быстро ходить перед столом, повторяя:
– Как же так? Что происходит?
Мне, конечно, далеко до него, и я не мог знать, какие магические формулы сейчас прокручиваются в его гениальной голове, только почувствовал я вдруг знакомое шевеление под костюмом. Творец правый, только бы никто не заметил этого! Почему – я понятия не имел, однако интуиция пищала мне в рупор, что нельзя сейчас выказывать настоящий Ключ, каким бы нелогичным такое поведение не казалось. Да, Миры на грани гибели, да, начались проникновения, однако, покажи я сейчас Ключ, эта гибель ускорится, станет неминуемой. Одно только радовало меня в ту минуту: там, в пещере демона, Астрая перепутала Ключи, будто знала, чем дело кончится.
