— Я отпущу тебя, девочка, — неожиданно ласково обратился к ней колдун, — если ты отдашь мне амулет. Зачем тебе эта безделушка?
Несси отрицательно затрясла головой.
— Тогда я прикажу моим слугам расправиться с тобой. Ты видишь, какие они ужасные. В них не осталось ничего человеческого. Лучше отдай амулет по-хорошему.
— Нет! — звонко выкрикнула девочка и обеими руками прижала амулет к груди.
— Может, ты обменяешь его на свою мартышку? — встрял кривляка из Чоха.
— Нет! — решительно крикнула Несси и посмотрела на шута исподлобья. — Я тебя самого в мартышку превращу! — неожиданно перешла она в наступление и достала амулет. Она сказала так от отчаяния, не зная, что предпринять, но кривляка испугался и попятился.
— Схватить ее! — рявкнул Камбок.
Но никто даже не сдвинулся с места. Все только напряженно следили за каждым движением Несси.
— Но ведь ее охраняет амулет! — повторил воин в рогатом шлеме. — Даже я не рискну сражаться с этой девчонкой.
— Для того чтобы амулет помог в открытом бою, — злорадно прошелестел Камбок, — нужно произнести заклинание. Я уверен, эта глупая девчонка не знает нужных слов.
— Знаю! — отчаянно взвизгнула Несси.
— Не знает! — опять взревел Камбок. — Взять ее!
Никто не шевельнулся.
— Что же мы — сами себе враги? — опять заговорил рогатый. — А вдруг она действительно знает заклинание? Я отказываюсь ее хватать. И вообще, я должен подчиняться Эль Абдиву. Вот если бы он приказал…
Толпа согласно загудела.
— Ладно, — злобно произнес Камбок. — Предатели. Я запомню это. А для тебя, девчонка, у меня есть один сюрприз. Я готовился к встрече с тобой. Я создал ужасную Хорду, и уж она-то нападет на тебя, будь уверена. Вот тогда мы и узнаем, известно ли тебе заклинание!
И Камбок отвратительно расхохотался. Его трусливые слуги тоже начали мерзко хихикать, выкрикивая: «Хорду! Хорду! Ужасную Хорду!»
Несси показалось, что сердце готово выпрыгнуть у нее из груди. «Что же делать?» — лихорадочно думала она.
— Разбудите Хорду! — приказал Камбок.
И сразу же несколько стражников бросились в дверь, через которую появился Камбок. Не успела Несси опомниться, как снизу из-под земли послышался протяжный тоскливый вой, от которого кровь стыла в жилах.
— Ты слышишь! — захохотал Камбок. — Хорда ждет тебя!
Несси закричала от страха и, не разбирая дороги, бросилась напролом сквозь толпу. Слуги Камбока, которые совсем недавно почти уже праздновали победу, с писком отскакивали в разные стороны, девочка беспрепятственно добежала до ближайшего выхода из зала и понеслась по тускло освещенному тоннелю.
— Догнать! — услышала она позади голос Камбока и прибавила ходу. Тоннель петлял, разветвлялся и уводил куда-то глубоко под землю.
«Это же настоящий лабиринт, — в отчаянии думала Несси. — Мне отсюда никогда не выбраться».
Вскоре позади нее послышался шум погони, которая приближалась с неотвратимой быстротой. Несси решила спрятаться в одном из узких коридорчиков и пропустить преследователей мимо. Но все ответвления вдруг оказались перегорожены пучеглазыми стражниками Камбока. Девочка пробовала сунуться то в один, то в другой коридор, но повсюду натыкалась на воинов в черных балахонах. Несси догадалась, что ее пытаются куда-то загнать, скорее всего, в ловушку.
Словно в подтверждение ее мыслей, позади послышалось улюлюканье и громкие крики:
— Гоните ее к Зыбучим камням!
«Хотят, чтобы я провалилась с головой», — испугалась девочка, вспомнив мамины рассказы о зыбучих песках.
Тоннель закончился тупиком, и Несси уперлась в глухую стену из огромных черных валунов.
«Все! — сказала она себе. — Попалась!» И, положив ладонь на амулет, Несси решительно развернулась лицом к своим преследователям. Те стояли, окружив девочку, нацелив на нее острые копья и мечи. Несси хотела было попробовать пригрозить им амулетом, но не успела этого сделать. Потому что вдруг провалилась сквозь стену, увлекая за собой черные камни. Не успев даже закричать, девочка кувырком полетела в темную пропасть.
Полет был недолгим. Несси даже не пригодились крылья. Она упала на что-то упругое и ворсистое. Это что-то, судя по тому, как оно взвыло, было живое, и к тому же огромное. Содрогаясь от страха и отвращения, Несси ощупала шипевшее существо. Но в темноте совершенно невозможно было определить, как оно выглядело. Девочка не могла разглядеть даже собственных рук.
«Может быть, это и есть Хорда?» — с ужасом предположила Несси. Существо между тем задвигалось, послышалось шуршание тяжелого тела, и вдруг впереди вспыхнули два огромных глаза, выпуклых, как апельсины. Глаза источали режущий зеленоватый свет, совсем как у стражников Камбока, и медленно раскачивались из стороны в сторону.
Несси сжалась в комок и украдкой огляделась по сторонам. Зеленоглазое чудовище действительно оказалось огромным. В подземелье лежало бесчисленное множество колец его мощного змеиного тела, которое разветвлялось, словно корни огромного дерева. Кольца постоянно распадались и вновь свивались так, что казалось, везде: на стенах, на полу, на потолке — идет своя жизнь.
Несси сидела, как кролик перед удавом, не в силах отвести взгляда от медленно приближающихся зеленых зрачков. Они неумолимо надвигались на девочку, и сердце Несси сжималось от страха. Наконец глаза нависли прямо над ней. Огромная пасть Хорды, похожая на отвратительную воронку, сделала движение в ее сторону и вдруг отпрянула назад.
— Как? Это опять ты? — радостно зашипело чудовище. — Так вот кого я должен съесть? Хорошо, что я тебя узнал, раньше ты была без крыльев!
Несси, ничего не понимая, стучала зубами от страха.
— Милая девочка, ты дошла до пирамиды? Поздравляю!
Страх Несси постепенно стал сменяться удивлением. Ужасная Хорда, похоже, совсем раздумала ее глотать.
— Послушай-ка, а нет ли у тебя чего-нибудь перекусить? — вежливо поинтересовалось чудовище. — Видишь ли, я голодаю уже пятый день.
— Ничего, кроме меня самой, — жалобно пожала плечами девочка.
— Ну уж! Как бы ни сердился Камбок, тебя я есть не буду. В конце концов, мне не впервой вызывать его гнев.
— Я ничего не понимаю, — решила откровенно признаться девочка. — Разве мы знакомы?
— Ах, какой же я недогадливый! Ты ведь не узнала меня. Помнишь, в круге гарпий ты поймала меня ночью во время не очень-то приличного занятия? Я тогда рылся в ваших сумках…
— Змеедра? — изумленно воскликнула Несси. — Так вас опять превратили!
— Увы… — печально качнуло головою чудовище. — Знать, такова моя судьба. За то, что я оказался тогда неумелым воришкой, меня превратили в пень. И при этом Камбок сказал, что я надоел ему до смерти и что больше он воспитывать меня не собирается, и я останусь пнем до конца своей жизни. Обидно, правда? Я уже так привык к превращениям… И вот, когда я уже потерял всякую надежду, Камбок заявил, что решил испытать меня последний раз. И обещал, что я стану человеком, если кого-то съем. Он превратил меня в Хорду и поместил в подземелье. Но мне это превращение вовсе не по душе. Разве можно стать человеком, проглотив другого человека? Глупости! Я не собираюсь тебя есть. Ты ведь не разбудила своих друзей тогда, в пещере. Я помню добро, мне так редко приходилось с ним сталкиваться.
— Скажи, — осенило вдруг Несси. — А почему бы тебе не съесть самого Камбока? Ведь он издевался над тобой всю жизнь.
— Ах! — вздохнул Хорда. — По правде говоря, когда меня превращали, я не собирался никого есть. Я согласился только потому, что мне надоело быть пнем. Понимаешь, даже Камбока я не смогу проглотить. Вообще, как у тебя язык повернулся предложить мне съесть эту ядовитую дрянь? Это может кончиться несварением желудка, а то и вообще смертельным исходом.
— Да-да, — досадливо протянула Несси. — Очень жаль… Послушай, я придумала, — вдруг оживилась она. — Тебе вообще никого и не придется есть. Мы с тобой просто выберемся отсюда и напугаем всех наверху.
— Гм, гм, — засомневался Хорда. — Камбок, пожалуй, опять превратит меня во что-нибудь. Это совсем неплохо. А вдруг он рассердится и уничтожит меня?
— Он и так чуть тебя не уничтожил, — возразила девочка. — Знаешь, зачем ты им понадобился? Они не смогли меня схватить, потому что испугались моего амулета. Но они не знают точно, умею ли я им пользоваться. Вот и решили выяснить это с твоей помощью. Если бы я знала нужное заклинание, по их расчетам тебе пришла бы верная смерть. Пожалуйста, Хордочка, давай их напугаем! Знаешь, как они тебя боятся?! Ну давай хотя бы выберемся отсюда! Если ты мне поможешь, я расколдую пирамиду и смогу вернуться домой. А ты сможешь снова стать самим собой — навсегда!
— Я должен подумать, — прошелестело чудовище и закрыло глаза.
