– Я просто пытаюсь понять, что с нами произошло и как мы здесь оказались, – мягким, как шелест ветра в тростниках, полушепотом пояснил он.
– Много понял? – снова гаркнул Огненный.
– С нами, безусловно, случилось нечто крайне неприятное, – прошелестел Воздушный.
– Глубоко. – Глаза Огненного насмешливо вспыхнули. – Хотя глубоко – это вот по его части, – он повернулся к Айту.
– Вас похитили, – сдержанно пояснил Айт. – Своим освобождением вы обязаны отваге и проницательности прекрасной и могущественной Повелительницы Грозы.
– Право же, не стоит, Великий… Великие Вереселень Рориг… Сайрус Хуракан… – Дина смутилась, кланяясь сперва Великому своей стихии, потом поочередно Огненному и Воздушному. – После того как Великий Айтварас Жалтис вырвался из плена…
– Тебя тоже похищали? Не нас одних? – явно обрадовался Вереселень Рориг.
– Я сбежал, – обронил Айт.
– Клянусь Владычицей – какой сухой тон для водного! И что же случилось, когда он сбежал, а мы остались? – ухмыльнулся Великий Огненный.
Ирка поглядела на него с возмущением: он что, намекает, будто Айт их бросил? А не много ли на себя берет этот пожар на ножках?
– Нам удалось обнаружить разветвленный заговор, корни которого тянутся в Мертвый лес… – Похоже, Дине пришла в голову та же мысль, потому что и ее тон теперь был предельно сух. – А, простите за каламбур, ветви простираются в Змеевы Пещеры.
– Заговор в Пещерах? – переспросил Воздушный.
– А ты этот заговор, выходит, продул? – ухмыльнулся Вереселень. – Сайруса Хуракана, Великого Воздушного, Главу Секретной Канцелярии Владычицы нашей, похищают, и он торчит себе украшением в чужом подвале… пока умные водные раскрывают заговоры вместо него!
– Кто знает: пока ты торчал в противоположном углу того же самого подвала, возможно, врагов Ирия вместо тебя тоже били бесстрашные водные? – невозмутимо, так что ни в тоне, ни в выражении лица нельзя было заметить и дуновения издевки, предположил Великий Воздушный.
Вереселень Рориг бурно расхохотался… и смолк, поняв, что смеется один. Драконы в пещере смотрели куда угодно: в дыру над головой, над которой висело высыпавшее звездами ночное небо, на пляску теней на стенах, на пол… Сам Айтварас Жалтис, Великий Водный, с преувеличенным вниманием изучал собственную статую – точно хотел на всю жизнь запомнить, как выглядит то самое «обделавшееся величие».
– Прости, что перебил, сестрица Дъна, продолжай! – пробормотал Великий Огненный и отвернулся, понимая, что за время его отсутствия и впрямь многое изменилось.
– Один из заговорщиков, вероятно с целью дальнейшего шантажа, хранил сведения об остальных, – оживилась тщательно изучавшая собственные ногти Дина. – Среди его бумаг мы обнаружили упоминания о Целительных Источниках и вспомнили о давних… претензиях нынешнего Хранителя. Мы рискнули предположить, что если Чен-Тан Лун замешан, то Сердце Источника имеет достаточно Силы Воды, чтобы удержать Огонь и Воздух, – бросила Дина. – А спрятать похищенных… пленников…
Воздушный и Огненный дружно поморщились, но перебивать не стали.
– …в таком оживленном месте, как Источники, – достаточно нагло, чтобы никто не заподозрил! И замаскировал неплохо: попади сюда неосведомленный дракон – ничего бы не понял. – Дина кивнула на две настоящие статуи Земляного и Водного. – Но если бы Великий Водный не появился так своевременно, вряд ли мы сумели бы снять наложенное на вас заклятие. – Она снова поклонилась.
– Мы бы без вас тоже не справились, – кивнул ей Айт.
Танька скривилась: тут еще надо посчитаться, кто кому больше помог! Если б они не показали змеечкам дорогу… не завернули погоню… не напихали им в волосы смесь аира с аконитом и дягелем для защиты…
– Ты сговорился с человеческой прислугой? – поинтересовался Великий Огненный, с небрежной снисходительностью глядя на одетых в форменные платья Ирку и Таньку.
Айт тягостно вздохнул, пробормотал:
– Ничего, потренируемся перед Пещерами. – И уже знакомо завел: – Позвольте представить вам Ирку… Ирину Хортицу…
Сайрус Хуракан изо всех сил старался сохранить невозмутимость, но глаза у него явно полезли на лоб, устремленный на Ирку взгляд был преисполнен сомнений…
– О, это не та человеческая ведьма, которую ты должен был то ли убить, то ли зачаровать, потому что от нее какой-то там особый вред для Ирия? – с радостным простодушием вскричал Великий Огненный, невинно глядя на своего Воздушного коллегу.
– Ты на редкость… бестактен, друг мой, – неловко пробормотал тот.
– Убивать – тактично, а говорить об этом – бестактно? – громыхнул Огненный. – И я так понимаю, что твой посланец с задачей не справился.
– Он умер, – тихо сказала Ирка и в ответ на недоуменный взгляд Воздушного напомнила: – Змей, которого вы отправили за мной. На подводную скалу намотался. Простите, если я была… бестактна, – она развела руками.
Лицо у Таньки стало интересным: ей хотелось то ли стукнуть Ирку, то ли выдать ей премию мороженым за такое оригинальное начало отношений с главой Ирийских спецслужб.
– Ее высокопревосходительство – наднепрянская ведьма-хозяйка, и нам придется молча принять все, что она делает в своих землях со всякими… залетными убийцами, – поторопился вмешаться Айт, и его взгляд, устремленный на воздушного брата, был очень многозначительным.
– Я не собирался ее убивать! – только и пробормотал Сайрус Хуракан.
– Она направляется с официальным визитом в Змеевы Пещеры, – напомнил Айт.
– Спокойно, Водный! – Огненный вскинул ладони в защитном жесте. – Последнее, что мы хотим сейчас, – это ссориться с тобой! Наднепрянская ведьма направляется в Пещеры? – И сам ответил: – Отлично, и мы в Пещеры, и эти трое… – он кивнул на Шена и его подручных. – Если, конечно, они не хотят прятаться по всему Ирию, пока ты их не найдешь и не того… замочишь. – Он зубасто ухмыльнулся. – Явимся всей толпой пред Маменькины очи… да будет ее Сила так же велика, как велико было ее беспокойство о нас, пока мы тут статуи изображали! – в голосе его загудел жар огня. – И будем разбираться, кто прав, кто виноват, кто заговорщик и кого убивать следующим!
Все подозрительно покосились на Огненного, но тот лишь пожал плечами: дескать, нет-нет, я ни на кого не намекаю! Нет у меня кандидатур.
– Это верно – сейчас нам всем лучше быть на глазах друг у друга, – жестко усмехнулся Айт. Имелось в виду «вам у меня на глазах», но все дружно сделали вид, что не поняли. – Транспорт я обеспечу. К тому же у нас есть пленники, которых нужно доставить в Пещеры.
– Ой, и у нас тоже один – мы его в горшке в шкафу заперли! – вскинулась Мраченка.
– Учись, Сайрус, вот достойный подход к проблеме: был бы пленник, а в чем его держать – в горшке или в шкафу, – это уже до хвоста! Не то что у тебя – специальные тюремные пещеры, а заговорщики на воле шастают! – ухмыльнулся Огненный.
– Не уверена я, что хочу путешествовать с этим прямым, как оглобля, не обожженным цивилизацией чешуйчатым парнем, – тихонько шепнула Танька. – От его простецких комментариев, глядишь, все и поубивают друг друга.
– Не успеют, – буркнул в ответ Айт. – Доберемся быстро, теперь я могу воспользоваться змеиными тропами. А вам полезно – в Змеевых Пещерах все такие. Методы разные, но…
– То есть мы едем в самый гадюшник, – усмехнулся Богдан. – И это твой дом родной! – В тоне Богдана было столько намеков, столько… что в одну фразу и не поместишь – торчать будут во все стороны!
Айт горестно вздохнул и кивнул. Пару мгновений еще постоял – и рядом, и словно в стороне, – потом пробормотал:
– Дел еще много! – И подпрыгнул, явно намереваясь вылезти сквозь дыру наверх. Но вдруг отпустил край и спрыгнул обратно. – Хвост Шешу, совсем забыл! – Он направился к собственной ледяной статуе – и дунул струей пара. Драконья морда медленно оплыла, капая талой водой на пол. Айт дунул снова – и лед переплавился в другую форму. Это снова была морда серебристо-стального дракона – исполненная спокойствия и невозмутимости, присущих истинному Великому. Только глаза были ехидные, точно как у Иркиного кота. Будто он не только черную кошку-убийцу поймал, но и полную банку сливок спер!
– А склочного земляного червяка не трогай! – выпалил Огненный.
– Пусть так и будет! – с непривычным единодушием подхватил Воздушный.
Все три Великих внимательно поглядели на статую своего земляного собрата, удовлетворенно улыбнулись и полезли наверх.
На Ирку Айт не оглянулся.
– Я требую предоставить мне новое место работы! А если не можете, платите неустойку! У меня контракт!
– А спектакль? Как же наш спектакль? Я даже рассчитывал на гастроли… хотя бы в Житомире! И даже в Париже – если, конечно, в Житомире будет успех… А он будет, уверяю вас! Сам Куклачев обзавидуется!
