– А можно… мы тоже останемся? – перед Айтом вдруг выскочила менеджерица.
– Если кто-то захочет вас нанять, – кивнул им Айт и быстрым шагом проследовал мимо.
– Ну кто же нас возьмет… вот так сразу? Нас же никто не знает… кроме вас! Вы же видели, как мы работаем! – успела крикнуть ему вслед она, но Айт не оглянулся.
– Извини, я пока занят, тут еще закончить надо… – Он остановился возле Ирки и ее компании. – Хочешь, я провожу тебя на берег?
– Ты считаешь, Ирка сама берег не найдет? – ехидно поинтересовался Богдан, кивая в сторону белой ленты Молочной, пусть и не близкой, но отлично видной сейчас, когда фонтаны затихли. – За что?! – немедленно возопил он, получив пинок от Таньки. – Я, можно сказать, за ее умственные способности вступаюсь! – И тут же получил пинок от Ирки. – А теперь за что?!
– Намек, – процедила Ирка. – Мои умственные способности не нуждаются в защите. Мы пока в сторонке посидим, чтоб с толпой не смешиваться, – вымученно улыбнулась она Айту.
– Отлично! – обрадовался тот и рванул куда-то, на ходу отдавая распоряжения. – Где там ваш пленник, тащите его сюда! И не перепутайте: где чан с пауком Прикованного, где – со змеями Владычицы, а где – с мороженым!
Так радостно рванул – будто с уроков сбежал. Ирка смотрела ему вслед, отчетливо понимая, что видит не своего парня Айта, а Великого Водного дракона в полной Силе, Славе и… Повышенной Деловитости. И выглядел Айт очень… правильно. Уместно. Здесь был его мир… а еще его дело, то, которое должно быть у каждого настоящего парня. Ради которого он встает по утрам и вообще живет. Которое, как ни обидно сознавать, для него важнее девчонок и отношений – потому что иначе какой же это парень? Это так, модный аксессуар, вроде стильного шарфика или брелка на сумочке. Кто-то роботов в гараже собирает, кто-то гитару тиранит, а у нее парень – Великий Водный. И все было бы просто здорово, не будь она сама наднепрянской ведьмой…
– Ты чего, Ирка? – перед ней вдруг возникла встревоженная Танькина физиономия.
– Ничего, – буркнула она, разжимая крепко стиснутые кулаки и заставляя себя отвести взгляд от разрезающей толпу гибкой стройной фигуры водного. – Вечно на него девчонки вешаются…
Эту причину Танька точно поймет – сама ведь ведьма и у самой парень. Богдана последнее время девчонки тоже мимо не пропускают, хотя что такого они находят в этом долговязом, Ирка искренне не понимала. Друг он – лучше и мечтать не надо, но им ведь не дружить…
– А сама-то вешаешься так, что смотреть противно! Такая маленькая – и уже туда же! – дрожащий от обиды голос прервал плавное течение ее мыслей. Агрессивно посверкивая очками, рядом торчала менеджерица. – Ну что смотрите? – накинулась она на недоуменно уставившуюся на нее троицу. – Вы кто вообще такие? Простые… поломойки! – она выразительно кивнула на так и оставшиеся на девчонках форменные платья Источника. – Думаете, я не понимаю, зачем вы к этому… как у них называется… Великому… зачем вы к местному начальству цепляетесь? На что угодно готовы, чтоб тут остаться? Квалифицированных работников выгоняют, а всякие…
– Que s’est-il passé, mademoiselle?[13] – рядом вдруг возник тот кругленький француз, что теперь командовал Источниками, за спиной у него настороженно маячил крепкий парень, правда, с забинтованной головой. Менеджерица растерянно примолкла.
– Tout va bien, monsieur Gaston![14] – блекло улыбнулась Ирка.
– Parlez-vous français?[15] – возрадовался тот. – Prenez place![16] Парни, подайте скамью! И мороженого! Или землянику со сливками?
– Что вы перед ней распинаетесь? – взвизгнула менеджерица. – Какая-то горничная…
– Ne vous en faites pas![17] – немедленно успокоил Ирку Гастон. – Vous pouvez disposer,[18] – строго бросил он менеджерице. – Рекомендую поторопиться, если хотите получить компенсацию. – И снова Ирке: – Сейчас все принесут!
– Merci bien![19] – успела воскликнуть Ирка, но Гастон уже умчался.
– Сама не хочешь – о коте позаботься, – лентой просочившись между ног толпы, подтянулся кот. – Ты совсем обо мне не думаешь! Дома, между прочим, у меня была своя миска и трехразовое питание! А здесь я… как бомж! Считаешь, если я разумный, так меня можно не кормить? – Кот воззрился на нее возмущенно. Рядом появился один из парней Гастона с вазочками сливок на подносе, кот лихо прыгнул – и, ловко ухватив вазочку зубами за край, деловито потрусил прочь.
– Куда поволок?! – возмущенно завопила Ирка, но кот уже растворился в толпе.
– Сейчас принесу еще… – смущенно пробормотал парень Гастона, ошалело глядя на поднос – и, видно, чтоб хоть как-то оправдаться, ногой подвинул к Ирке ажурную скамью из стеклянных трубочек.
– Да ладно, нам и этого хватит, я не большой любитель сливок, – отмахнулся Богдан. Не обращая внимания на буравящую их взглядом менеджерицу, троица дружно хлопнулась поверх снующих внутри сиденья крохотных разноцветных рыбок. Девчонки взялись за сливки.
– Надо просто переодеться, – оглядывая свою все еще влажную форму, заключила Танька. – И тогда нас перестанут принимать за прислугу.
– Тебя – может быть, ты ж у нас графиня, – криво усмехнулась Ирка. – А я девочка из городской балки. Если бы у меня вдруг, по чистой случайности рождения, не оказалось чаклунской силы, сюда бы я попала разве что вон, – она кивнула на толпу, – с ирийскими гастарбайтерами.
– О, Танька, вот тебе еще одна идея! В Европе кризис, одного мира нашим заробитчанам скоро будет мало – пора осваивать второй! – ухмыльнулся Богдан. – «Легальная работа в Ирии! – завлекательным рекламным тоном начал он. – Высокая оплата гарантируется – если не съедят, конечно. Требуются…» А кстати, кто здесь требуется?
– Доберемся до Змеевых Пещер – узнаем, – явно задумалась Танька.
Ирка ответила ей тяжким вздохом.
– А-а, так вот с чего такая меланхолия! – сообразила Танька. – Признавайся, никакие девицы, вешающиеся на Айта, тут ни при чем! – и обвиняющим тоном припечатала: – Ты просто боишься ехать в Пещеры.
– Ну, боюсь, – призналась Ирка.
– Круто! Раньше я боялся, теперь вы трусите! – ухмыльнулся Богдан. – Спокойно, девчонки! Не так страшен Ирий, как его во всяких легендах малюют! На Торжище справились, на Источниках справились, и в Пещерах уж как-нибудь. Что такого особенного нам может сделать змееногая тетка?
– Хочу тебе напомнить, – едко начала Танька, – что эта змееногая тетка тут круче всех! Нам еще ни разу не случалось сталкиваться с существом настолько древним и настолько мощным! Ты хотя бы представляешь, какой у нее жизненный опыт – она таких, как мы, сотни видела! А если учесть, что их вообще-то двое древних и мощных – Табити и Симаргл, то…
– …то надо придумать что-нибудь новенькое, тогда никакой жизненный опыт им не поможет, – все с той же уверенной невозмутимостью парировал Богдан. – Сама говорила – стравить их! Симаргл и Табити не вместе против нас, а по отдельности: там, где змеи Табити пытаются Ирку убить, пауки Симаргла спасают, где звери Симаргла – похитить, там змеи отбивают… Вот пусть и дальше цапаются друг с другом, пока мы разберемся, что выгодно нам! К тому же и среди драконов у нас какие-никакие союзники наметились. Змеечки Дины – классные девчонки! – Он шкодливо покосился на Таньку, та только молча показала ему кулак.
Кажется, их путешествие по Ирию дало каждому то, в чем он нуждался: Богдану добавило уверенности, а с Таньки, наоборот, сбило спесь, заставив быть осторожной. А что оно дало самой Ирке – кроме сомнений?
– Сейчас мы друзья: Дина, ее змеицы… Айт… Как я вам иногда завидую! – вдруг выпалила она. – Вы с Богданом по-настоящему вместе – всегда! Во всем!
– Еще чего не хватало! Я ее на футбол с собой не возьму! Я с ним в косметический салон не пойду! – дружно выпалила эта парочка, но Ирка, как всегда, пропустила их возражения мимо ушей.
– Я и Айт… – продолжала она. – Мы были… вместе. Какое-то время. В моем мире мертвяков гоняли, в его мире к Алатырь-камню шли… А теперь это заканчивается! Когда мы доберемся до Змеевых Пещер, он будет Водным, сыном Матери-Владычицы, Великим драконом своего народа! А я – наднепрянской ведьмой! Мы такие… разные. И у нас… вполне могут оказаться… разные интересы.
И ведь не объяснишь, что только сейчас поняла – ее парень действительно дракон! Для нее Айт всегда был… парнем. Который умеет превращаться в дракона. Подумаешь, она сама то и дело когтями и крыльями обрастает. Но вот когда видишь, как твой парень ОТКУСЫВАЕТ голову другому дракону… это здорово способствует осознанию реальности. У Ирки у самой один змей на счету, хоть и называют ее здесь Хортицей-убийцей, но… в чем-то она понимала Танькину истерику «ах, он его убил!». Убил, как же! Загрыз!
Танька смотрела на нее так пристально, будто каждую мысль читала. Но спросила о другом:
