– Ты что ищешь, почтенный Алквилл? – спросил Ефимка?
Ал даже не смутился, косо бросив на попутчика злой взгляд:
– Зелёный камень где? Давай все камни мне, мальчишка.
– Я не могу их дать тебе. Мне их подарили мои друзья для того, чтобы мы с тобой вместе добрались домой.
– Я старше тебя, и потому только я должен распоряжаться этим сокровищем. А ты будешь моим слугой. Меня послал в эти края сам великий Папа, и я должен вернуться к нему и рассказать о моих странствиях и открытиях. А ты, еретик, глупый мальчишка, будешь помогать мне в моём великом походе.
– У нас один бог, Иисус Христос, и он учит нас добру и справедливости.
– Вот и я говорю. Давай делиться по справедливости. Тебе половину и мне половину камней.
Трудно было мальчишке Ефимке спорить со взрослым фанатичным монахом. Пришлось ему снять сапог, вынуть оттуда тряпичку с камнями самоцветными и разделить их поровну.
– Ладно, почтенный Алквилл. Будем делиться, но поровну. А рассчитываться в дороге будем вместе по камушку. Подставляй руку. Вот тебе камешек, а это мне камешек. Ещё тебе, ещё мне.
Но делёжка не получилась. Алквилл грубо выхватил у Ефимки всю тряпицу с каменьями.
– Ты глупый мальчишка, – шипел он на монгольском языке, пряча камни глубоко за пазуху. – Я буду командовать всем, а ты будешь прислуживать мне, грязный урус.
Он сильно толкнул Ефимку в грудь, отчего юноша упал, ударившись головой о камень у дороги, и потерял сознание. Очнулся он оттого, что Алквилл тряс его за одежду, приводя в чувство.
– Что разлёгся, как ханский сын? Давай вставай, уже светает. Иди за хворостом, разжигай костёр. Готовь завтрак, а я посплю ещё немного.
Очень болела голова, но Ефимка покорно отправился за дровами, и после завтрака они отправились дальше по извилистой, раскисшей конной тропе. На следующий день их в дороге нагнал манчжурский обоз, вёзший в Китай из приморских краёв вяленую рыбу и мясо, шкуры зверей и прочие таёжные товары. Начальник обоза, толстый китаец, за красный камешек позволил им идти вместе с обозом. Стало спокойнее и увереннее.
Несколько дней наши путники ночевали в шумной толпе обозников. Утром их поднимали крики погонщиков, собирающих своих лошадей по обочинам дорог, по зелёным лужайкам в тайге, на высоких террасках в долинах рек. Алквилл всегда любил по утрам понежиться в постели, а Ефимку посылал в лес за хворостом для утреннего костра.
Они ушли уже далеко от земли чжурчженей, в степи северного Китая. Через несколько дней должны были прибыть в северный китайский город, где были русские купцы, с которыми Ефимка рассчитывал добраться до родных земель за яицкими горами.
Стоял уже конец сентября. Ночи стали длинными и прохладными. Обоз стал на ночлег в глухом лесу на берегу небольшой речушки. Переход был трудным, под моросящим дождём, с тяжёлыми переправами через стремительные холодные реки. Очень измотались и люди, и лошади. Поэтому начальник обоза дал людям и лошадям подольше отдохнуть, и поднял обозников, когда солнце уже висело над соседней сопкой. Погонщики быстро собрали своих лошадей, впрягли их в телеги и сели завтракать.
Ефимка в это утро поднялся, по обыкновению, легко, быстро скатал толстую кошму-матрас, в которой он спал, завернувшись в неё и положив под голову походный мешок, и по привычке побежал в лес за хворостом. Обнаружив в небольшом овраге прекрасный сухой кустарник, он нырнул туда, наломал его достаточно, и, стянув вязанку хвороста кожаным ремешком, собрался было тащить её к костру, как вдруг услышал у обоза сильный шум, крики, топот лошадей и звон клинков. Высунувшись из оврага, он увидел, что на обоз напал крупный отряд китайских бандитов-хунхузов. В жестокой сече хунхузы одержали быструю победу, полностью истребив всех обозников. Ефимка с ужасом увидел, как рослый бандит с длинными усами прямо с лошади на скаку длинным копьём пронзил его попутчика Алквилла, пытавшегося спрятаться в лесу. Через несколько минут шум утих. Хунхузам осталось лишь тронуть подготовленный к движению обоз с места, и скоро на месте шумного ночлега осталась лишь тихая лужайка, залитая кровью и покрытая мёртвыми телами. Раненых не было, ибо свидетели бандитам были не нужны. Ефимка истово перекрестился, только сейчас сообразив, от чего его спасла нудная утренняя обязанность по сбору дров для костра.
Убедившись, что бандиты ушли далеко, Ефимка вылез из оврага и вышел на поляну. Алквилл лежал в луже крови с ужасной раной в груди. Его уже обшарили опытные руки лесных грабителей, которые сняли с него не только крепкую ещё куртку, но и ичиги, в которых он прятал драгоценные камни. Пока Ефимка тащил тело своего неудачливого попутчика в сторону от дороги, он почувствовал среди его рубахи что-то твёрдое. Это оказался забытый грабителями среди белья серебряный крест, столь долго служивший своему хозяину, но так и не спасший его в лихой час.
Ефимка снял крест с шеи погибшего, отмыл в ручье от крови и надел на себя. Ему сразу стало легче на душе. Здесь, в далёком краю, среди чужих богов, он был уже не одинок. Со святым крестом их было уже двое. Правда, не было с ним теперь заветной тряпицы с горстью драгоценных камешков, подарка Марины и деда Матвеича в дальний и трудный путь к родному очагу, но он почувствовал в себе твёрдую решимость достичь своей заветной цели. Предав по христианскому обычаю тело своего неудачливого попутчика земле, Ефимка перекрестил могильный холмик, перекрестился сам, и решительно двинулся в дальний путь, чувствуя, что с каждым шагом он приближается к родной земле.
Опять перед ребятами потянулись тёмные пещерные ходы с неровными, скучными серыми стенами, слабо освещаемыми дымными факелами воинов Унушу. Уже начавший сдавать фонарь Матвеича пока не включали, берегли на самый крайний случай. Они прошли около часа, когда Матвеич попросил пощады. Дурная привычка стиснула его грудь неодолимым желанием покурить. Он достал пачку своей привычной «Арктики», присел на груду камней в очередном тупичке. Тотчас вокруг него собрались воины-чжурчжени, подошёл и Унушу. В знак уважения к вождю пришлось и его угостить сигаретой. Затем наступил самый волнующий момент. Матвеич вынул из кармана свою обычную газовую зажигалку. Воины шумно вдохнули и замерли в ожидании чуда – появления огня из этой маленькой цветной коробочки. Матвеич щёлкнул зажигалкой, и все шумно выдохнули – чудо свершилось и на этот раз. Матвеич дал прикурить Унушу, затем прикурил с наслаждением сам. Пахучий дым клубами и кольцами поплыл по пещере, окуривая стены и медленно поднимаясь к невысокому потолку. Сидя на камне, Матвеич с удовольствием спокойно покуривал, а Унушу, сидя напротив него, важно пускал дым, внушая своим воинам почти такой же трепет, какой они испытывали к волшебнику в камуфляже. Марина с Пашей просто отдыхали, с улыбкой поглядывая на своих неистово дымящих с самым серьёзным видом спутников, оглядывая в который раз пещеру в факельных бликах, и прислушиваясь к пещерным шорохам и звукам.
Внезапно Марина услышала как бы далёкий приглушённый стон. Она вздрогнула, повернулась к Паше. Тот спокойно дремал, откинувшись к стене.
– Паша, – прошептала Марина, не желая привлекать внимание всего отряда. – Ты слышал, стонет кто-то недалеко.
– Марина, ну что ты выдумываешь. Кто может тут стонать?
– Откуда я знаю? Но я слышала его очень отчётливо. А вдруг это опять раненый Батти? – не успокаивалась девочка.
Паша открыл глаза, осмотрелся, прислушался. Опять раздался далёкий, но мучительный стон, сопровождаемый каким-то шорохом. Ребята вскочили, включили фонарь и, взяв с собой ещё двух воинов, двинулись на звук. Они прошли метров двадцать дальше по основному ходу, а затем показался малый боковой лаз, откуда снова послышался слабеющий стон. Паша посветил в дыру фонарём, засунул туда голову, затем, пробормотав что-то, нырнул в него целиком.
– Марина, иди сюда, – услышала она из чёрной дыры пролаза. Она нырнула в темноту и очутилась в небольшом пещерном гроте, у стены которого лежал человек, завёрнутый во что-то непонятное, весь крепко перемотанный кожаными монгольскими ремешками. Ребята разрезали тенета, развернули странные лохмотья и ахнули.
Перед ними лежал измученный туго стянутыми ремнями крылатый человек. Его крылья представляли сейчас собой жалкое зрелище. Грубо окрученные вокруг тела, со свежими ссадинами и порезами от впившихся в тело сыромятных ремней, местами надломленные, они напоминали грязную, небрежно скомканную бумагу на обочине дороги. Очевидно, во время связывания кожаные ремешки были сырыми, вымоченными в воде, а за прошедшее в пещере время они высохли и закаменели, резко стянув тело пленника в прочнейшие путы.
– Тоомба, – вскрикнула Марина. – Кто это посмел поймать тебя и так варварски связать? Ты посмотри, Паша, у него все крылья в ссадинах и порезах. Они его пытали, что ли, варвары.
