На заднем плане темнели крыши каких-то строений.
"Должно быть, это и есть бывшая лесопилка", — решил он.
Теперь он понял, что за огонек увидел минуту назад в просвете между стволами. Всего метрах в двадцати от него дорогу перегораживал шлагбаум. За ним, у маленькой будки, стоял мужчина — очевидно, сторож — и курил сигарету. Судя по всему, это был единственный въезд на свалку: как и говорил хозяин гостиницы, свалка была со всех сторон обнесена высокой изгородью из колючей проволоки.
Грохот теперь слышался более ясно. Он долетал из строений бывшей лесопилки.
Сам не зная почему, Мишель решил пока не выдавать своего присутствия. Исчезновение двух грузовиков по-прежнему оставалось необъясненным. Может быть, здесь, на этом складе ржавой, исковерканной техники, происходит что-то противозаконное?.. Во всяком случае, он сначала хотел разобраться, что к чему. Сторож, конечно, ему ничего не скажет. А если тут что-то не так, наверняка поднимет тревогу.
"Одно не могу понять, — рассуждал Мишель про себя. — Если усатый шофер и его напарник все равно собрались на эту поляну, зачем им надо было ужинать в гостинице? И еще рассказывать велосипедисту о том, что до утра им предстоит проехать триста пятьдесят километров?.."
Мальчик попробовал сориентироваться на местности. Путь к лесопилке показался ему неблизким. И все же, как ни странно, у него было ощущение, что гостиница "Гостеприимный кров" находится где-то рядом. Хотя грунтовая дорога петляла, в целом она шла не перпендикулярно шоссе, а все время отклонялась вправо. Если это действительно так, то, держась этого направления, Мишель, вероятно, скоро вернулся бы к гостинице — только с тыла.
Мишель еще раз обвел взглядом площадку, заставленную старыми машинами; кроме сторожа, вокруг никого не было видно. Немного осмелев, он решил обойти поляну, не выходя из-под прикрытия деревьев.
Так он добрался до построек, крыши которых видел издалека, и остановился, чтобы осмотреть их получше. Лесопилку, видимо, строили по тому же принципу, что и многие фермы: она состояла из четырех корпусов, окружающих внутренний двор. Как Мишель и предполагал, именно с этого двора доносился грохот, который с самого начала привлек его внимание.
Колючая проволока тянулась до стены лесопилки и продолжалась с другой ее стороны. Сами строения были снаружи огорожены проволочной сеткой. За ней, в зарослях бурьяна, лежали штабеля полусгнивших досок; видимо, прежде тут был склад готовой продукции.
По всей очевидности, ограда из сетки появилась здесь куда раньше, чем изгородь из колючей проволоки. Об этом свидетельствовал и густо опутавший сетку вьюнок, и дыры в ее верхней части. Вероятно, эта ограда появилась еще в те времена, когда лесопилка работала полным ходом.
Мишель пошел дальше, раздумывая, как ему быть. Может, стоит рискнуть и подойти поближе: за сеткой, насколько он мог судить, никого не было. Или сначала обойти вокруг: вдруг обнаружится какой-нибудь проход и Мишель наконец определит источник шума?..
Несколько раз он вздрагивал, слыша какой-то странный звук, напоминающий змеиное шипение. Однако змеи были тут ни при чем. Мальчик, хоть и не сразу, определил, что это за звук: пропитанная дождевой водой подстилка из хвои проседала под его весом и поднималась, пружиня, через две-три секунды после того, как он шагал дальше.
"Я, кажется, начинаю нервничать, — недовольный собой, подумал он. — Может, надо было остаться на сеновале? Видел бы сейчас седьмой сон и горя не знал!.."
Вдруг он замер, словно споткнувшись: перед ним была тропа, выходящая с поляны и теряющаяся среди сосен. Она была достаточно широкой, чтобы на ней легко могли разминуться два человека, но при этом такой извилистой, что того, кто шел по ней даже днем, невозможно было бы заметить и за десять метров. Мишель вспомнил, к какому выводу он пришел раньше, и решил, что именно эта тропинка ведет к гостинице. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что, выбегая из сосняка, тропинка тянется вдоль забора из проволоки до охраняемых сторожем ворот. Трава на ней была вытоптана; значит, ходят по ней, по крайней мере в последнее время, достаточно часто.
"Может, рабочие АО ИПАД обедают в гостинице?"— подумал Мишель.
Он пересек тропинку и вновь углубился в сосняк. Но не успел он сделать и трех шагов, как сзади что-то зашелестело. Негромкое рычание, затем приглушенный визг заставили его замереть. Мишель почувствовал, что ноги его от испуга становятся ватными.
Он обернулся.
Низко стелясь над землей, к нему неслась небольшая собака. Она очень спешила, но, очевидно, не испытывала к нему враждебных чувств.
Мишель присмотрелся — и от изумления раскрыл рот. Да и разве можно было поверить, что пес, который, выражая всем телом, от головы до хвоста, невероятный восторг, прыгал вокруг него, — не кто иной, как Биф, коккер Андре Маркана?
— Биф, милая собачка!.. — ласково бормотал Мишель. — Господи, что ты тут делаешь?
Услышав его голос, спаниель запрыгал еще неистовее, стараясь лизнуть мальчику руку.
В конце концов тот вынужден был присесть на корточки, надеясь хотя бы немного успокоить пса, который радовался так, будто вновь обрел давно потерянного хозяина.
Эта мысль — насчет хозяина — заставила Мишеля подумать: что тут делает Биф и где инженер?
Он быстро перебрал в уме все возможные варианты: коккер потерялся… был украден в Бордо, а потом брошен… или сам сбежал от похитителей…
Ни одна из этих гипотез не подтверждалась фактами. Мишель протянул руку: пускай Биф даст ему лапу и перестанет наконец прыгать. Однако на сей раз пес, видимо, не понял его: он лишь облизал шершавым языком руку Мишеля. Тому пришлось самому взять его за лапу. Вопреки всем ожиданиям, коккер взвизгнул и вырвал ее. Мальчик почувствовал на ладони липкую жидкость; он без труда догадался: Биф ранен.
Мишель пожалел, что сейчас с ним нет рюкзака с аптечкой, которую положила туда Онорина. Он пошарил в карманах, достал носовой платок, свернул его по диагонали и, несмотря на попытки коккера вырваться, стал искать рану. Лесопилка была слишком близко, он не мог позволить себе включить фонарь. Ему удалось определить, что рана находится на внутренней стороне лапы, чуть выше сустава.
Какое-то время платок будет держаться, — прошептал он, накладывая импровизированную повязку.
Пес, словно сообразив, чего хочет от него Мишель, перестал дергаться. Он лишь тихо, благодарно лизал ему руки.
А теперь, Биф, бегом в гостиницу! Рану нужно промыть, продезинфицировать. Завтра попробуем разыскать твоего хозяина. Вперед, старина!
И Мишель пошел по тропинке, негромко посвистывая и хлопая себя по колену. Однако коккер неподвижно стоял на месте, насторожившись и словно к чему-то прислушиваясь.
Ко мне!.. Хорошая собачка!.. Ну же! Ко мне!.. — звал его мальчик.
В конце концов ему пришлось вернуться. Он потрепал пса по голове и взял его за ошейник, уверенный, что теперь Бифу ничего не остается, кроме как идти с ним.
Однако пес отчаянно упирался всеми четырьмя лапами в землю и отказывался идти. Протащив его несколько метров, Мишель сдался.
"Странно, — подумал он. — Похоже, он не хочет покидать это место. Как будто хозяин должен сюда вернуться…"
Теперь Мишель был уверен: автомобильный склад, компанию АО ИПАД и все, что с ней связано, окружает какая-то тайна. Разве Маркан не попрощался с ним, заявив, что в Бордо его ждут неотложные дела? На сей раз он не предложил ему подождать немного, как в Туре. Значит, инженер не намерен был ехать дальше… Но каким образом Биф оказался более чем в двадцати километрах от города, да еще без хозяина?
А коккер снова стал прыгать вокруг Мишеля, потом бросился к огороженному участку, на котором сложены были доски. Он явно звал мальчика за собой…
Мишель был в нерешительности. Умный пес несколько раз отбегал, потом, тихо поскуливая, возвращался к нему.
Наконец мальчик решился. Слишком необычно вела себя собака, слишком упорно звала его куда-то. Мишель прекрасно знал, как умны коккеры, и был уверен, что поведение Бифа — не каприз. Отложив на время тайну исчезновения красного грузовика, он последовал за Бифом.
Они пересекли по прямой открытое пространство, окружавшее бывшую лесопилку. Пес целеустремленно бежал вперед. Вот он нырнул в заросли, которые примыкали с двух сторон к проволочной ограде, и… исчез!
Мишель сначала немного растерялся, но потом понял, что у него нет иного выхода, кроме как следовать примеру Бифа. Он опустился на четвереньки и полез вперед, раздвигая ветки и какие-то толстые стебли. Что-то обожгло ему лицо и руки. Но отступать было поздно, да и бесполезно: крапива уже сделала свое дело. Оставалось одно — двигаться вперед.
Заросли наконец кончились. Мишель огляделся. Он был на территории лесопилки, на площадке, где лежали штабеля досок. Стараясь не обращать внимания на крапиву, которая так и норовила обжечь чужака, мальчик попытался разобраться, как это он так незаметно проник через ограду. Да, время не пощадило ее: в нижней части проволочной сетки была неправильной формы дыра, достаточно большая, чтобы в нее мог пролезть человек. К ней и привел Бифа безошибочный собачий инстинкт.
