— Правда? — Андреа казалась заинтересованной. — Что подожгли на этот раз?
— Это был точно не Гейб, — сказала Джилл. — Это был Ник. По крайней мере, я так думаю. Он поджег автомобиль Гейба. Машина взорвалась.
— Правда? — Андреа казалась еще больше заинтересованной. — Наверняка, это было что-то! Жаль, меня там не было.
— Это было не что-то, это было ужасно, — ответила Джилл. — Гейб был так расстроен, что я так и не смогла поговорить с ним, а Ник отрицает свою причастность. Я не знаю, что делать.
— Эй, успокойся. Кажется, ты сильно расстроена.
— Андреа, мы должны заставить парней прекратить устраивать поджоги.
— Что ты хочешь сделать? Следить за ними с огнетушителем?
— Андреа…
— Хотя надо подумать, — продолжала Андреа, — лично я не против следить за Гейбом…
— Ты вообще бываешь серьезной?
— Я серьезна, — сказала Андреа. — Но я действительно не думаю, что это так уж важно, как ты. То есть, это правда ужасно, что автомобиль Гейба сгорел, но возможно, что теперь все прекратится. В конце концов, каждый из них устроил поджог.
— Наверное, — произнесла Джилл.
— Так или иначе, сегодня мы с этим уже ничего не сделаем. То, о чем я действительно хочу с тобой поговорить, так это твое свидание. Не считая огня, как все прошло?
— Просто прекрасно, — ответила Джилл, внезапно загрустив. — Было даже лучше, чем я ожидала.
— Но огонь все испортил? Да?
— Вроде того, — произнесла Джилл.
— Да, нехорошо получилось, — сказала Андреа. — Возможно, мне повезет сильнее в четверг.
— Возможно, — повторила Джилл. — Ладно, поговорим завтра.
После того, как она повесила трубку, Джилл чувствовала себя хуже, чем когда-либо. Она подготовилась ко сну, затем накинула одеяло и закрыла глаза. Она попыталась вспомнить, как замечательно ей было в парке с Гейбом, но воспоминания почти исчезали. Она пыталась вспомнить, как он играл на гитаре и пел, но вспоминала только серьезное выражение его лица после инцидента с автомобилем.
«Что случилось бы, будь это свидание с Андреа? — задавалась вопросом она. — Он спел бы ей те же самые песни, также бы держал ее руку, поцеловал бы Андреа так же как и меня?»
А игра с огнем? Действительно ли все кончено, как сказала Андреа?
Много времени спустя, Джилл проснулась от знакомого и ужасающего ее запаха: пахло дымом. Ее сердце сжалось в груди, она же сидела у себя в кровати. Нет, не может быть. Только не здесь. Этого не может быть.
Запах становился сильнее, и она поняла, что должна предупредить своих родителей. Она открыла свой рот, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука. Дым душил ее, не давая ей произнести ни звука.
Чувствуя слабость и подавленность, она вскочила с кровати и выбежала в коридор, зовя родителей, но звук был еле слышен.
Более напуганная, чем когда-либо в своей жизни, она повернула дверную ручку и увидела пустую кровать.
Нет!
Она одна.
Одна с огнем.
Она развернулась и пересекла зал. Огонь наверняка был где-то на первом этаже. Она шагнула вниз по лестнице, борясь с дымом, ей казалось, что тело ее весит тысячу фунтов.
Жар огня прибывал из кухни. Испуганная, она все же заглянула туда и увидела, что огонь появлялся из печи.
В бешенстве, она побежала за ведром в туалет, заполнила его водой и вылила на печь. Снова и снова она заполняла ведро и тушила огонь. Наконец, он погас с шипением. Печь была полностью в саже.
Испуганная, она открыла духовку, чтобы увидеть причину пожара.
— О, нет! Нет! Пожалуйста, нет! — закричала она, увидев черное обугленное тело Мицци.
С собственным же криком, звучащим в ушах, Джилл лежала в кровати.
Это был кошмар. Ужасно реалистичный кошмар.
Мицци жива и здорова, свернулась в клубок на ее одеяле.
Она обняла кошку и погладила ее.
«Я никогда не буду больше спать» — подумала она.
Она встала и спустилась на кухню. Не было и следа огня. Ни малейший запаха дыма.
Она открыла холодильник и выпила стакан молока.
Это был лишь сон, подумала она. Кошмар. Но часть сна была так реально. Та часть, которая имела отношение к игре c огнем.
Это должно было остановиться. Просто должно.
«Ненавижу алгебру» — подумала Джилл, уставившись на страницу, полную таинственных символов. Она старалась сосредоточиться на уроках, чтобы не зацикливаться на всех этих глупых проблемах.
— Ненавижу это, — прошептала она громко.
Позади нее кто-то шепнул.
— Что ненавидишь? — Это был Ник. Это была первая вещь, которую он сказал ей с тех пор, как кинул трубку.
— Алгебру, — сказала Джилл, слегка удивившись. — Ненавижу алгебру.
— Все не так плохо, — прошептал Ник, усаживаясь рядом с девушкой. — Ты просто не умеешь с ней обращаться. Держу пари, ты не шаришь в дробях, так ведь?
— Да, — сказала Джилл. — Ну и что? Может, у меня просто нет той части мозга, которая отвечает за математику?
— Наверное, — согласился Ника. Он осмотрелся, потом замолчал, поскольку мистер Борден шел по проходу. Когда он был позади, парень снова заговорил. — Эй, держу пари, что могу научить тебя работать с дробями, которые помогут тебе перестать ненавидеть алгебру.
— Правда? — Джилл не могла сдержать улыбку. — Поверю этому, когда увижу. Но если сработает, это было бы круто.
— Сработает, — заверил Ник. — Почему бы тебе не прийти ко мне домой вечером, и мы сможем начать.
Джилл подумала секунду.
— Конечно. Почему бы и нет? Спасибо, Ник.
Подъезжаю к дому Ника, Джилл чувствовала себя оптимистично. Мало того, что ей помогут с алгеброй, так у нее еще появился шанс поговорить с Ником об огне. Хотя бы можно будет взять с него обещание, что он никогда не будет устраивать другие поджоги.
Она решила, что это лучший способ заставить парней один за другим остановиться с этой игрой.
Нику действительно нравилась Джилл, а значит, даже если бы он поджег автомобиль Гейба, она уверена, что он рассказал бы ей.
Она повернула за угол Фронт-стрит и собиралась свернуть к дому Ника, как вдруг она увидела, как знакомый автомобиль свернул на шоссе.
Это был знакомый коричневый автомобиль, Ник и Макс были на переднем сиденье.
— Эй! — кричала она, опустив стекло. — Эй, парни!
Либо они не слышали ее, либо преднамеренно игнорировали, их автомобиль продолжал ехать вниз по улице.
«Что происходит?» — задавалась она вопросом.
Ник забыл об их встрече или сыграл с ней какую-то глупую шутку?
Она решила узнать.
Следуя за коричневым автомобилем, но на расстоянии, она начала следить за парнями. Сначала она боялась, что они увидят ее, но они слишком были заняты, говоря друг с другом, не обращая ни малейшего внимание на то, что было позади них.
На мгновение, езжая по центру города, она потеряла автомобиль из вида, но когда увидела вновь, они заворачивали на Олд-Милл-Род.
«Куда они едут?» — спрашивала она.
Она продолжала следовать за автомобилем, Ник свернул на Улицу Страха.
Было темно и очень облачно, и Улица Страха казалась более пустынной, чем когда-либо. Фонари на углу Олд-милл-Род и Улицы Страха зажглись, и повсюду появились огромные странные тени.
— Не думаю, что должна ехать за ними дальше, — подумала Джилл. — Они едут на Улицу Страха.
Но она все еще не знала зачем, и у нее появилась мысль, что она должна знать.
Она завела автомобиль снова и проверила, что все двери были заперты, затем свернула на Улицу Страха.
Не было видно ни машины, ни мальчиков. Они как будто просто исчезли. Взволнованная, она смотрела по сторонам, чтобы видеть как можно больше пространства.
«Они, должно быть, свернули где-нибудь» — подумала она.
И единственное, что она могла сделать, это ехать по улице и смотреть по сторонам.
Она ехала так медленно, как могла. Джилл приближалась к кладбищу. Так или иначе, в полном одиночестве в темноте, это казалось намного более страшным, чем тогда, с друзьями. Она вспоминала некоторые из историй, которые они рассказывали о тех страшных вещах, которые случились на этой жуткой улице. Джилл почувствовала, как мурашки поползли по спине.
Она внимательно посмотрела на каждый дом, который она проезжала, но мальчиков нигде не было видно. Они должны быть где-то там. Улица Страха заканчивалась. Дальше — некуда.
Тупик.
Никакого выхода.
— Перестань, — сказала Джилл себе. Она глубоко вздохнула и продолжила ехать. Внезапно ее автомобиль начал покачиваться, секунду спустя, двигатель заглох.
— Нет! — кричала Джилл раздраженно.
Снова и снова она поворачивала ключ, нажимала на педаль газа. Но ничего не происходило.
Где-то с правой стороны промелькнула какая-то фигура и исчезла на фоне темного леса.
— Это собака, — сказала Джилл себе. — Просто собака.
