Теме увидел, что из трещин в палубном настиле наружу стали выбраться разные звери. Одни из них напоминали мохнатых обезьян, другие – медведей, третьи – тигров. Вместо того, чтобы попытаться спастись в море, они вдруг набросились на охваченных паникой матросов. Бедные люди даже не пытались защищаться. Монстры впивались клыками в горло своих несчастных жертв, а затем разрывали их на части.
«Неужто этот корабль – нечто вроде плавучего зоопарка?» – ошеломленно подумал Тема. – Наверное, это так – иначе откуда в его трюмах взялось столько диких зверей… Но почему звери с такой ненавистью нападают на матросов, вместо того чтобы спасать свои жизни?»
Парусное судно быстро погружалось в воду. Наконец, оно с оглушительным треском переломилось пополам, и высокие волны накрыли обломки.
Тема потер лицо, пытаясь осмыслить все увиденное. Кажется, корабль вез на самом деле зоопарк с дикими зверями. Но куда он плыл – от острова или, наоборот, к острову? Догадаться оказалось непросто. Но так или иначе, остров оказался обитаемым! Только вот обитатели его, похоже, служили силам Тьмы…
Внизу послышался шум. Тема вернулся к лестнице и заглянул вниз через вертикальный туннель, который пронизывал всю скалу. Кажется, в нижнюю пещеру кто-то пришел.
Некоторое время в душе Темы боролись страх и любопытство.
Разумнее всего было бы, конечно, дождаться, пока хозяева пещеры вновь уйдут. Но когда далеко внизу появился отблеск огня, мальчик понял, что ждать придется долго. День уже клонился к закату, а буря не утихала. Вряд ли неведомые хозяева пещеры скоро покинут свое теплое и сухое убежище. Наверное, они сейчас готовят свой жуткий ужин…
Тема судорожно сглотнул. От голода у него забурчало в животе. Э-эх, как было бы хорошо, если бы хозяева пещеры на этот раз поджарили на костре, скажем, упитанного поросенка… Тогда можно было бы попытаться утащить хотя бы маленький кусочек!
Решившись, Тема начал осторожно спускаться по длинной лестнице. Наконец, он очутился на каменном козырьке, нависающем над нижней пещерой. Улегшись на живот, мальчик осторожно подполз к самому краю козырька и заглянул вниз.
Возле пылающего очага стояли трое матросов в черной форме. Они были мокрыми с головы до ног, с плеч свисали обрывки водорослей. Лица матросов выглядели усталыми и обреченными.
Из тени к ним шагнул высокий человек в густой коричневой шкуре. Нет… это был не человек, а существо, похожее на огромную мохнатую гориллу!
Существо держало в мускулистой лапе длинный изогнутый нож. Коротко размахнувшись, «горилла» одним ударом отсекла голову одному из матросов, а затем подхватила обезглавленное туловище и швырнула ее к очагу. Там вскоре появилась вторая «горилла», чуть поменьше ростом.
– Нелла, зажарь эту свинью, – густым басистым голосом вдруг произнесла первая «горилла». – Я проголодался!
«Горилла» говорила на каком-то странном, варварском языке, но Тема почему-то все отлично понимал. Сцена хладнокровного убийства привела его в шоковое состояние, и он при всем желании не мог встать и вновь убежать в верхнюю пещеру. Оставалось только тихо лежать и наблюдать за этим ужасным ужином.
Один из двух матросов поднял голову и мужественно взглянул в глаза мохнатому чудовищу:
– Нет, мы не свиньи, а люди! Ты можешь нас убить, чудовище, но не смей оскорблять меня, воина великой Лемурии!
«Горилла» расхохоталась.
– Ну конечно, вы же наши родители! И как я мог забыть? Прости, дорогой папочка, мы сейчас немножко пошалим. И для начала, отрежем тебе правую ногу, и поджарим ее на огне. А чтобы тебе не было больно, папочка, мы дадим тебе понюхать дурманящую травку. Тогда, может, ты доживешь до утра, когда мы с Неллой захотим тобою позавтракать!
Самка, разделывающая длинным ножом труп первого воина, разразилась визгливым смехом:
– Какой ты остроумный, Варх! Никто из мужчин в питомнике не умел так складно говорить, как ты.
Варх гордо застучал кулаком по своей мохнатой груди.
– Да, я самый разумный из племени новых людей! Потому я и смог придумать, как бежать из Питомника. А те, кто испугались последовать за мной, сейчас лежат на морском дне. Ты утопил моих собратьев, глупый папочка!
Воин негодующе воскликнул:
– Это просто нелепая случайность! Шторм разразился внезапно, едва только наш корабль отошел от причала Питомника. Ветер отнес корабль к скалам, и мы ничего не смогли сделать… Да и что за важность, если бы утонули только такие же мохнатые недоумки вроде тебя? Но погиб весь экипаж корабля: наш славный капитан Саргот и все мои друзья… Спаслись только мы двое, и этот мерзавец Митрах, агент Шаранны, – он кивнул в сторону третьего человека, стоявшего в тени. – Стражи Питомника разоблачили его, а мы должны были привезти Митраха в Лемурию и отдать в руки тайной полиции. Но…
– Ты назвал недоумком меня, великого Варха? – вдруг злобно завопил монстр и, размахнувшись, с силой вонзил нож в грудь воина. Тот рухнул на пол пещеры, не издав даже возгласа.
Нелла робко промолвила:
– О, мой великий супруг… Ты же хотел оставить этого человека на завтрак!
Варх от досады сплюнул себе под ноги.
– Тьфу, совсем забыл… Уж очень я не люблю, когда эти ничтожные людишки пытаются мне противоречить. Мне, Варху, самому сильному и разумному среди новых людей! Эй ты, агент Шаранны, что молчишь? Струсил?
Из тени вышел третий мужчина. Он был высок ростом и прекрасно сложен. Черты его лица были удивительно красивы, длинные черные волосы спускались на широкие плечи. Мускулистый торс был обнажен, на шее висело ожерелье из зеленых самоцветов. Руки воина были связаны за спиной, на груди и лице сочились кровью многочисленные рубцы, похожие на следы когтей.
Надменно взглянув снизу вверх на мохнатого гиганта, он холодно процедил сквозь зубы:
– Не вижу смысла разговаривать с животными.
Глаза Варха засветились злобой. Он вновь поднял окровавленный нож и закричал громоподобным голосом:
– Как ты смеешь так говорить со мной, ничтожный человек? Мы с Неллой не животные, а принадлежим к племени новых людей!
Воин презрительно усмехнулся.
– Нет, вы не люди, а всего лишь жалкие рабы. Лемурийцы создали вас, чтобы перевалить на ваши крепкие плечи всю грязную и тяжелую работу, которую им самим неохота заниматься. Разве ты забыл, чему вас учили в школе Питомника?
Варх злобно оскалился.
– Никогда я, Варх, не стану рабом! Я ненавижу лемурийцев, и готов перебить их всех своими руками!
Он с воплем поднял нож, но пленник спокойно усмехнулся.
– Разве ты забыл, Варх, что я не лемуриец, а секретный агент из Шаранны?
Варх озадаченно нахмурился.
– Хм-м… Лемурия вроде бы воюет с Шаранной. Учителя нам говорили, будто в Шаранне живут люди, поклоняющиеся Сатане и занимающиеся черной магией. Как же ты оказался на этом острове?
Воин смерил Варха холодным взглядом.
– Какой смысл это объяснять такой тупой образине, как ты?
Главное в другом: мы оба ненавидим лемурийцев, и желаем погибели их стране. Развяжи меня, Варх, и накорми как друга. Но только не человеческим мясом – я же не людоед!
Варх расхохотался.
– Чего захотел – мол, развяжи его! Нелла, погляди на этого коварного человечишку. Небось, он надеется нас прикончить, как только мы заснем. Да мне плевать, что ты из Шаранны! Раз ты из племени людей, то ты мне тоже враг. Сядь в угол пещеры, и замолкни, а не то, клянусь небом, я прикончу тебя раньше времени!
Митрах мрачно усмехнулся.
– Глупец… – прошептал он и, отойдя в дальний угол пещеры, уселся возле каменной стены.
Варх и Нелла принялись за свою страшную трапезу. Тема тотчас закрыл глаза и отвернулся, чтобы не видеть сцену отвратительного людоедства. От запаха горелого мяса – человеческого мяса! – его, казалось, вот-вот вывернет наизнанку. «Держись, Ватсон, – убеждал он сам себя. – Слава богу, ничего этого не существует: ни пещеры, ни мохнатых монстров, ни поджаренных трупов. Все это лишь привиделось мне в наркотическом сне! Сейчас я, наверное, продолжаю сидеть на стуле, и с отрешенным видом раскачиваюсь взад-вперед, как другие наркоманы в притоне Федьки Фигвама. Кретин, что же я наделал? Как теперь выбраться из этого кошмара?»
На всякий случай он ущипнул себя за щеку, да так сильно, что даже вскрикнул от резкой боли. Но увы, не проснулся.
Варх внезапно прекратил свою жуткую трапезу и, подняв голову, озадаченно посмотрел наверх. По-видимому, у него был очень чуткий слух.
– Кажись, кто-то там есть, в верхних пещерах, – сказал он.
Тема мигом покрылся холодным потом.
Нелла пробурчала с плотно набитым ртом:
– Наверное, крыса. В этих скалах полно всяких грызунов. Они почуяли запах мяса.
Варх встал и подошел к деревянной лестнице, глядя наверх, на каменный козырек, на котором прятался еле живой от страха мальчик.
– Крысы? Хм-м… Не люблю крыс! Учитель Аспарах говорил, будто нас, новых людей, создавали из всяких диких животных вроде обезьян и крыс. Конечно, это вранье. Не может быть такого, чтобы во мне, великом Вархе, текла крысиная кровь! Ладно, пойду, посмотрю.
