"Электрдникс Этик"? — предположил Фрэнк.
Угадал, — сказал Джо.
Может, этот Мародер — большой поклонник их магазинов.
И ты все еще веришь в это после того, что вчера говорил Эттингер?
Я и не знаю, во что верить, — сказал Фрэнк. — Но я точно знаю, что намерен посоветовать Моне и Эмберсону держать ухо востро в отношении Эттингера и его шайки-лейки.
На телестудии братья отыскали Мону и Эмберсона на совещании в кабинете управляющего. Братья рассказали им о приключениях Фрэнка в Нью-Йорке. Мону встревожили эти новости, однако Эмберсон остался на удивление равнодушным.
— Да забудьте вы о "Мидиатроникс", — посоветовал он. — Просто смотрите в оба здесь, на студии. Вас же именно для этого наняли.
— Как это — забыть о "Мидиатроникс"? — воскликнул Джо. — И это после того, как Эттингер сказал, что "никакой телестанции для продажи не останется"? Мне это кажется достаточно серьезной угрозой!
— Я сам побеспокоюсь об этом, — отрезал Эмберсон. — Кстати, я слышал, что вчера вечером ваша идея, как схватить Мародера, не сработала.
Джо пожал плечами.
— Полагаю, что он оказался слишком ловким для нас.
Он подослал какого-то паренька украсть этот портфель.
Полиция погналась за этим пареньком, а Мародер наблюдал со стороны. Они, как я догадываюсь, показали вам записку, которую он оставил.
Да, — проворчал Эмберсон. — Вот уж был подарочек!
Во всяком случае, — сказал Фрэнк, — сегодня полиция будет охранять студию. Может быть, Мародеру не удастся проникнуть на нее.
С минуту Эмберсон попыхтел своей сигарой, а потом с кислой миной посмотрел на братьев.
— Интересно, почему мне от этого нисколько не легче? — промолвил он.
К середине дня в студии "А" уже была установлена декорация для сегодняшнего выпуска "Событий и людей". Джо показал Фрэнку реквизит, который он подобрал для их передачи: пара дверей с замками. Фрэнк бегло просмотрел сценарий, стараясь запомнить свои реплики.
— Ну как, не нападет ли на тебя снова приступ страха перед зрителями, а? — спросил Фрэнк у Джо.
Брат с негодованием посмотрел на него.
— У нас, телезвезд, не бывает страха перед зрителями, — заявил он. — Теперь-то я опытный профессионал.
К тому же и национальный герой. Так что не забывай об этом.
Фрэнк заметил коренастого полицейского, дежурившего рядом с задней дверью студии, а другого — в коридоре, сразу же за главной дверью.
За полчаса до начала передачи начали собираться зрители. На этот раз места в студии были заполнены до самых проходов. Публика, оказавшаяся членами клуба поклонников Уэйна Клинтока, с оживлением ожидала прибытия своего кумира.
Ненадолго заглянула Мона, чтобы проверить, готовы ли братья к своим "Борцам с преступниками". Вид у нее был нервный и расстроенный.
Я надеюсь, Билл Эмберсон понимает, что он делает, — сказала она. — Если кто-нибудь пострадает, я никогда не прощу себе, что не настояла на закрытии станции. А вы не видели здесь ничего подозрительного?
Нет, — ответил Фрэнк. — Пока что нет. Да и полиция здесь на случай беды.
Ладно, если я вам понадоблюсь, то я буду смотреть передачу из режиссерской кабины, — сказала Мона. — Ох, — добавила она, — а ведь у меня есть и хорошие новости. Уэйн Клинток разрешил нам прокрутить "В гостях у миссис Броди". Джонни мне сказал, что вчера он рассказывал вам о наших переговорах с Клинтоком, да?
Братья кианули.
— Так вот, — продолжала она, — вчера мы пришли с ним к соглашению. Сегодня в прямом эфире Клинток должен объявить об этом. Он, по-видимому, считает, что если уж не можешь победить противника, то лучше к нему присоединиться.
За пять минут до выхода в эфир появился Мэтт Фримен и занял свое место на съемочной площадке. С минуту он поболтал со зрителями, рассказал несколько анекдотов, вызывая одобрительные возгласы всякий раз при упоминании имени Уэйна Клинтока.
А когда вошел сам Клинток, аудитория просто взбесилась. Зрители скандировали его имя, топая ногами. Одному из полицейских, охранявших дверь, пришлось ненадолго встать в проходе, чтобы не дать зрителям ринуться на штурм сцены.
— Уэйн! Уэйн! — вопили зрители.
Клинток, подойдя к своему месту, слегка приосанился, помахал своим поклонникам и застенчиво улыбнулся. Аудитория взревела еще громче.
Когда на одной из камер загорелся красный огонек, Фримен поднял руки, призывая к молчанию аудиторию в студии, а потом обратился к телезрителям.
— Сегодня для зрителей "Событий и людей" у нас приготовлен сюрприз, — сообщил он. — Мы будем беседовать с одним из самых любимых актеров Америки, многие из его преданных поклонников присутствуют в нашей студии, но куда больше их, не сомневаюсь, находится дома, у своих телеэкранов. Конечно же, я говорю об исполнителе главной роли в новом кинофильме "Почетный знак"… Уэйне Клинтоке!
Зрители вскочили на ноги и снова зааплодировали. Фримену пришлось жестом успокоить их, чтобы закончить свое выступление.
— Сегодня Уэйн сделает важное сообщение, которое, я уверен, заинтересует всех зрителей бейпортского телевидения. А кроме того, у нас во второй раз выступят пользующиеся неизменной популярностью бейпортские детективы Фрэнк и Джо Харди, которые откроют новую рубрику в "Событиях и людях", названную нами "Борцы с преступниками".
Фримен повернулся к своему гостю.
— Я бы хотел поблагодарить вас, Уэйн, за то, что вы сегодня вместе с нами.
— Я рад быть вам полезным, Мэтт, — протяжно сказал Клинток.
Итак, Фрэнк, — говорил между тем Мэтт Фримен, — сегодня нашим телезрителям предстоит увидеть не совсем обычного Уэйна Клинтока.
Хм… да, это так, Мэтт, — с неловкостью сказал Клинток. — Мало кто знает об этом, но я играл главную роль в одном телесериале еще в начале пятидесятых, сразу же после того, как окончил среднюю школу.
Ив ближайшие недели мы будем показывать этот сериал по бейпортскому телевидению, — сказал Фримен.
Я полагал, что все копии этого сериала пропали много лет назад. В те времена, разумеется, мы работали в прямом эфире.
Но здесь, на бейпортском телевидении, — вставил Фримен, — всего несколько недель назад в наших архивах были обнаружены пятьдесят серий классического телесериала "В гостях у миссис Броди". И сейчас они находятся в студии.
Из боковой двери помещения появился технический работник, с усилием тащивший большой ящик, покрытый темным брезентом. Он поставил ящик рядом со съемочной площадкой так, чтобы он попадал в объектив камеры. А потом стащил брезент, и под ним обнаружилась большая стопка старых жестяных коробок для кинолент.
— Вот они, здесь, дамы и господа! Все пятьдесят серийэтого сериала, и в каждой из них в главной роли выступаетнаш любимый актер, Уэйн Клинток!
Фанатики зрители снова принялись аплодировать, а Клинток слегка нервно улыбнулся им.
— Любопытно было бы узнать, о чем он думает, — казал Фрэнк.
— По всей видимости, надеется, что земля разверзнется поглотит все эти киноленты, — ответил Джо. — Эй, а ы не чувствуешь запах чего-то странного?
— Нет, я… — Фрэнк потянул носом. — Да, чувствую. о запаху вроде бы похоже на…
— Посмотри-ка туда! — сказал Джо. — Что-то капает с потолка!
Фрэнк взглянул наверх. Какая-то жидкость тонким ручейком струилась вниз с потолка студии, образуя лужицу на полу. И эта лужица уже начинала растекаться в направлении съемочной площадки.
Бензин! — воскликнул Фрэнк. — Пахнет бензином!
Мы должны остановить передачу! — закричал Джо. — Это Мародер! Он, должно быть…
Но прежде чем Джо успел договорить, наверху раздался взрыв. С потолка вниз обрушился огненный столп. И пол студии вспыхнул ярко-оранжевым пламенем!
Секунды две-три в студии царило полное молчание. А когда языки пламени охватили декорации, Уэйн Клинток и Мэтт Фримен вскочили с кресел. Зрители пронзительно закричали.
— Успокойтесь! — кричал Джо. — Вот-вот должны включиться противопожарные установки.
Однако пламя разгоралось все сильнее. Джо нервно огляделся.
— Давай-ка выбираться отсюда.
— А куда? — спросил Фрэнк. — К задней двери нам не пробраться! Огонь перерезал путь!
— А передние двери перекрыли зрители! Ты посмотри на них! Они прямо с ума посходили! Неужели им никогда не говорили, что в критических ситуациях надо сохранять спокойствие?
Да, клуб поклонников Уэйна Клинтока превратился в истеричное стадо человекоподобных, которые в слепом страхе продирались к двери, вовсю работая руками и ногами. Полиция пыталась поддерживать порядок, да и сам Клинток призывал всех к спокойствию, но его голос тонул во всей этой суматохе.
И внезапно из толпы вылетел Билл Эмберсон и помчался к съемочной площадке.
— Кинопленки! — вопил он. — Кинопленки горят!
