— Проходите, проходите, — пригласил мужчина.
— Извините, вас как зовут? — спросила Таня.
— Ах да, — усмехнулся мужчина. — Мы же с вами так и не познакомились. Меня зовут Карен Ильич. А можно просто Карен. Не люблю я этих формальностей. На работе надоедает.
— А кем вы работаете? — словно бы невзначай спросила Катя.
— Физики мы. Теоретики, — опять улыбнулся мужчина.
— Как интересно! — мигом состроила ему глазки Катя. — А я вот совсем ничего не понимаю в физике. А физик у нас, как назло, прямо зверь. Можно я к вам в случае чего обращусь за помощью? А то у меня и предки, и бабушка в физике тоже ни бум-бум. Совсем помочь некому.
— Можно, — кивнул Карен. — Всегда рад помочь таким симпатичным девушкам.
Темыча захлестнула волна ревности. Конечно, ему было ясно: Катя изображает, что ей некому помочь с физикой, только во имя расследования. Но все же Темычу сделалось очень обидно. Ведь он замечательно разбирался в физике. И делал за Катю не только домашнее задание, но и все контрольные. Причем часто получалось так, что Кате ставили пятерки, а Темычу — четверки. И, чтобы хоть как-то отвлечь Карена от Кати, мальчик спросил:
— Между прочим, хозяина голубя-то вам удалось отыскать? Нам, наверное, вознаграждение полагается за находку.
Катя смерила Темыча убийственным взглядом. Она как раз только что хотела спросить, где конкретно Карен работает. И вот Темыч одним махом лишил ее такой превосходной возможности. Дожидайся теперь, пока можно будет опять ненавязчиво завести разговор о работе.
— Вознаграждение — это хорошо, — потрепал Темыча по коротко стриженной голове Карен. — Но должен тебя огорчить. Про хозяина пока не знаю. Времени у меня не было его разыскивать.
Ребята уже успели раздеться и повесить на вешалку куртки.
— Несите продукты на кухню, — сказал Карен. — А потом пойдем с вами в ту комнату, — указал он на одну из распахнутых дверей. — Голубь вон там.
Сложив на кухонный стол пакеты, ребята, оставив хозяина разбираться, прошли в комнату. Она оказалась большой и просторной, несмотря на обилие видавшей виды мебели.
— Между прочим, клетка на месте, — шепотом сообщил Пашков. — Вечно ты, Темыч, никому не доверяешь.
Клетка прадедушки Мичмана была пуста и стояла посреди обшарпанного письменного стола из красного дерева.
— Безобразие так со старинной мебелью обращаться, — поковыряла выщербленный край стола Школьникова.
— Где же голубь? — озиралась по комнате Таня.
— Вот он, — первым заметил птицу Олег. Клетка с голубем стояла на низеньком столике непонятного предназначения. Голубь, заметив ребят, проявил явное беспокойство. Видимо, у него еще не изгладились воспоминания о вчерашнем дне.
— Не боись, гуля! — заверил Женька. — Мы сегодня без Мурлока. Он дома сидит.
— Эй, — опустился на корточки перед клеткой Темыч. — А кольца у него на лапе уже нет. Говорю вам: Карен отыскал хозяина. И вознаграждение себе заграбастал.
— А может, это вообще другой голубь? — предположил Пашков.
— Тот самый, — уверенно заявила Моя Длина. — Видишь, он крыло по-прежнему подволакивает.
Тут ребята услышали телефонный звонок. Затем из кухни донесся голос хозяина. Он завел с кем-то неторопливый и ничем не примечательный разговор. В ожидании Карена ребята разбрелись по большой комнате, разглядывая старые фотографии и картины, которые были в неимоверном количестве развешаны по стенам.
— Как интересно, — указала Таня на пожелтевший снимок какого-то бородача в сюртуке.
— Олег, — позвала в это время Катя.
Мальчик повернулся. Катя указывала на старый сервант, уставленный кучей безделушек. Среди них матово блестел… пистолет.
— Ого! — вырвалось тихое восклицание у мальчика.
— Теперь наконец поверили? — торжествовал Женька.
— Ну, насмотрелись на своего пострадавшего? — раздался голос Карена. Ребята от неожиданности вздрогнули.
— Мы… да… — замялась Катя.
Она по-прежнему не могла отвести глаз от пистолета. Карен как-то странно посмотрел на девочку. Не успели ребята еще ничего сообразить, как он одним прыжком достиг серванта. Миг — и пистолет блеснул в руке у Карена.
— Стоять! Не двигаться! — направил он ствол на ребят. — Руки за головы!
Ребята повиновались. Карен, держа в поле зрения всех семерых, внезапно навел ствол на Женьку. Тот вскрикнул.
— За что? Мы вам ничего не сделали! Курок громко щелкнул. Над пистолетом появился язычок пламени.
— Шутка! — громко расхохотался Карен. — Испугались, да? Решили, что настоящий?
— Глупая шутка, — проворчал Темыч. Остальным тоже было не до смеха, девочек до
сих пор трясло от пережитого страха.
— Ну ладно, ребята. Не обижайтесь, — виновато улыбнулся хозяин квартиры. — Я не думал, что вы так струхнете.
— Мы не струхнули. Просто неприятно, — уже пришел в себя Пашков.
— Кажется, мы говорили по поводу вознаграждения, — мстительно произнес Темыч. — Надо бы все-таки разыскать хозяина голубя.
— Практичный он у вас парень! — воскликнул Карен.
— Да вы не обращайте внимания, — спешно вмешалась Катя. — Мы голубя не из-за денег спасали.
— Просто очень крутая птица, — подхватила Моя Длина.
— Совершенно верно, — подтвердил Карен. — Отличный почтарь. Очень чистый экземпляр. Признаться, мне даже отдавать его будет жалко.
— Раз голубь не ваш, то нужно отдать, — назидательно изрек Темыч.
— Заткнись, — улучив момент, шепнула ему в самое ухо Таня.
— А разве я не прав? — гнул свое Темыч.
— Ну, конечно, прав, — кивнул Карен. — Завтра же постараюсь разыскать владельца.
— А мы-то думали, что у него в капсуле есть какой-нибудь адрес хозяина, — сказала Катя.
— Это называется не капсула, а порт-депешник, — поправил ее Карен.
— Какой еще там депешник? — выкрикнул Женька. — У нашего голубя было на лапе кольцо с припаянной трубочкой.
— Вот это и есть порт-депешник, — принялся растолковывать ребятам Карен. — В него закладывают послание. И птица летит на свою голубятню.
— Как интересно! — воскликнула Катя.
— Действительно интересно? — блеснули глаза у Карена. — Может, хотите голубятню мою посмотреть?
— Никогда не была на голубятне, — тут же ответила Катя.
— И мы не были! — подхватили остальные.
— В таком случае хоть разок взглянуть стоит, — сказал хозяин. — За мной!
Он вывел ребят в коридор, в конце которого оказалась дверь. А за дверью — крутая лестница. Карен первым начал подниматься. Юные детективы последовали за ним.
Лестница вывела всю компанию на чердак.
— Вот и мои владения, — торжественно объявил Карен.
Он щелкнул выключателем. Просторный чердак залил дневной свет. Ребятам бросилось в глаза несколько больших мешков.
— У вас в них чего, голуби? — спросил Женька.
— Остряк ты, парень, — усмехнулся Карен. — В этих мешках специальный корм. С витаминами и микроэлементами. А еще я даю голубям мел, ракушки, зелень…
— Мел-то зачем? — перебил Пашков.
— Чтобы не портилось оперение, — объяснил Карен.
Светловолосая девочка легонько провела пальцем по голубиной грудке. Голубь даже глазом не повел. Он спокойно сидел в руках у хозяина.
— А голуби вообще-то много едят? — поинтересовался практичный Темыч.
— Каждый съедает за год примерно по такому мешку, — отозвался хозяин.
— Недешевое удовольствие, — покачал головой мальчик.
— Это уж точно, — улыбнулся Карен.
С этими словами он отворил еще одну дверь. За нею тянулись отсеки с клетками. Дальше был выход на крышу, за которым простирался широкий просторный вольер.
— Ой! Сколько их у вас! — изумились девочки. — И какие разные! — уже переходили они от клетки к клетке.
— Разные, потому что я увлекаюсь декоративными голубями, — ответил Карен. — Вот, например, русские короткоклювые лохмоногие, — он взял в руки одну из птиц.
— Отпад! — уставилась на необычного голубя Моя Длина. — Этот будет, пожалуй, еще крутее того, который к нам прилетел.
— А можно его погладить? — спросила Таня.
— Можно, только осторожно, — разрешил Карен.
Светловолосая девочка легонько провела пальцем по голубиной грудке. Голубь даже глазом не повел. Он спокойно сидел в руках у хозяина. Впрочем, тот быстро вернул его на место.
— А вот это у меня — бородавчатый, — : извлек Карен другую птицу. — Видите, какой клюв необычный.
Ребята внимательно посмотрели.
— А они тоже…
Таня хотела что-то выяснить о бородавчатых голубях, но вдруг зашлась в приступе чиха.
— Кажется, аллергия, — сказала она.
— А почтовые голуби далеко летают? — спросила Катя.
