– Вот сам и настраивайся, – хмыкнул Дима. – Кто, интересно, из нас тогда побежал первым?
– Я и не отрицаю, – понуро проговорил Петька. – Просто, если мы опять так себя поведем, эксперимент пройдет совершенно бессмысленно.
– И череп второго мужа Ковровой-Водкиной, если ты его опять бросишь, больше не выдержит, – засмеялся Дима. – Он и так уже склеен.
Петька не обратил внимания на колкости.
– Хорошо, что мантия еще у меня. Она нам сегодня понадобится.
– Ты хочешь сегодня эксперимент проводить? – переспросила Маша.
– А чего дожидаться! – повысил от волнения голос Петька. – Меня эта тайна замучила! Если мы ее быстро не раскроем, я с ума сойду.
Друзьям возразить было нечего. Всем им хотелось скорее разгадать эту тайну.
– Тогда надо Вову с Сашей заранее предупредить, – посоветовала Маша. – Откуда мы знаем, какие у них на сегодня планы.
– Будем рассказывать, что князь Борский оказался заядлым автомобилистом? – спросил Дима у Командора.
– Почему бы и нет, – отозвался тот. – Мы же вроде как с ними вместе действуем. Единственное, о чем прошу: ни слова про Тайное Братство.
– Ну это само собой, – с большим чувством ответственности произнес Дима. – Мы же клятву друг другу давали.
Взобравшись снова на велосипеды, юные детективы поехали в деревню Борки.
Сторож Иван Степанович к этому времени совсем оправился от ночных потрясений и смазывал петли шлагбаума, которые в последние несколько дней очень сильно скрипели. Он как раз положил на дорогу большую масленку и собирался проверить подъемное устройство шлагбаума, когда к сторожке приблизились юные детективы.
– Слушай-ка, Петька, – обернулся к Командору Дима. – Ты снова пойдешь в мантии от самого дома?
– Ну уж нет, – отвечал ему тот. – Я с ней в прошлый раз намучился. Понесу ее до развалин в сумке, а там и надену.
Кивнув понимающе головой, Дима взглянул на дорогу. Но было поздно. Колесо его велосипеда пришлось точно на середину масленки Степаныча. Тут же раздался мелодичный хлопок. Когда друзья посмотрели на сторожа, лицо его было в обильных брызгах машинного масла.
– Стой! Ни с места! – грянул злобно Степаныч.
Дима нажал было с испугу на тормоз.
– Не вздумай! – завопил Петька. – Потом разберемся!
И юные детективы изо всех сил рванули от разъяренного сторожа. Тот проводил их несколькими крепкими выражениями.
– Все дело в том, что теперь с молодежью никакие организации не работают, – пробубнил под конец сторож и принялся вытирать лицо носовым платком.
Юные детективы сбавили ход только у поворота на берег пруда.
– Теперь Степаныч точно жаловаться на нас побежит, – встревоженно проговорила Настя.
– У меня лично предки сегодня опять с ночевкой в Москве, – сообщил Петька.
– Что-то они стали чересчур много свободы тебе давать, – с завистью покосился на друга Дима.
– Я просто завоевал их доверие, – назидательно произнес Командор. – Чего и тебе желаю. Главное в таких случаях для взрослых – уверенность, что не приедут на пепелище. Или дача, например, без них не взорвется.
– Прибыли! – Петька остановился у дома семь в переулке Дружбы.
Вова сосредоточенно ходил по двору.
– Какие проблемы? – окликнул его Командор.
– Да вот, хотел искупаться пойти, а мамаша Никак из города не возвращается, – озадаченно отозвался тот. – Она ключ забыла взять.
– Папа-то как? – полюбопытствовала Настя.
– Выздоравливает, – улыбнулся Вова. – Послезавтра домой возвращается.
Тут друзья изложили ему цель сегодняшнего визита. Мальчика предложение привело в полный восторг. Узнав, что князь, по всей видимости, разъезжает иногда ночью на призрачном автомобиле, Вова воскликнул:
– Ребята! Если сегодня получится с его вызовом, мы же такую деньгу зашибать потом будем!
– Это как? – уставились на него с недоумением юные детективы.
– Сами, что ли, не понимаете? – продолжал скороговоркой Вова. – Устроим что-нибудь вроде ночного аттракциона. Билеты продавать будем! Действие начинается ровно в полночь. Вы своим экспериментом вызываете князя. Публика смотрит и радуется. Знаете, сколько народу можно по нашей округе набрать?
– Идея, может быть, неплохая, но ничего не получится, – тут же разочаровал мальчика Петька. – Призраки при большом скоплении людей прячутся.
Вова несколько скис.
– Жалко. Но я все равно пойду с вами. Побегу Сашку предупредить, пока нет мамаши.
– Тогда встречаемся в половине двенадцатого у моста через пруд.
– До встречи.
И Вова быстрым шагом направился к соседнему дому.
Вова и Саша терпеливо ждали юных детективов у дамбы. Те все не появлялись.
– Может, мы что-нибудь перепутали? – спросил Саша. – Ты точно помнишь, что в половине двенадцатого?
– Я всегда точно запоминаю, – обиделся Вова. Тут на дороге послышались шаги.
– Они или не они? – вглядывался в темноту Вова.
– Давай-ка на всякий случай спрячемся, – посоветовал Саша. – Ночь ведь сейчас. Вдруг какие-нибудь бандиты?
Деревенские мальчики юркнули за плакучие ивы.
– Не они, – прошептал тихо Саша. – Смотри, Вовка, ужас какой!
Вова взглянул на дорогу и вздрогнул. К ним приближались четыре очень странные личности. У троих были сплющенные черные лица. Четвертый был мертвенно-бледным и к тому же с дырой на лбу.
– Инопланетяне, – хрипло произнес Саша. – Смываемся.
Но смыться они не успели. Потому что именно в этот момент мертвенно-бледный тип произнес знакомым Петькиным голосом:
– Ну и где же они? Ведь на половину двенадцатого договорились.
– Мы тут! – Деревенские мальчики вылезли из кустов.
– А зачем прячетесь? – недовольно взглянул на них Командор.
– От лишних глаз, – объяснил Вова. – И вообще, могли бы предупредить, что в таком жутком виде заявитесь. Мы с Сашкой уже смываться хотели.
– А мы разве не предупреждали? Маски требуются по условиям эксперимента. Мы, кстати, и вам принесли. Надевайте! – Командор протянул Вове и Саше старые чулки Анны Константиновны. – Иначе спугнем привидение.
– Надо так надо. – Вова и Саша покорно надели маски.
– Неужели у нас такие же страшные рожи теперь, с приплюснутыми носами? – спросил младший из мальчиков, сворачивая на дорогу к станции.
– Еще бы! – усмехнулся Дима. – Такая маска не только тебя, но и древнегреческого Аполлона изуродовать может.
– Кстати, а как вы своим родителям объяснили ночной уход? – полюбопытствовал Петька.
– А никак, – махнул рукой Вова. – Мы летом, когда нет дождя, всегда спим на раскладушках в саду. Кто нас там до утра искать будет?
Юные детективы с завистью вздохнули. Бывают же люди, у которых почти нет проблем!
– Пошли, что ли, скорей, – поторопил всех Вова. – Тащимся еле-еле. А мне жутко хочется скорей князя повидать.
– Ты ведь уже видел, – произнес вполголоса Саша.
– Это совсем другое, – ответил Вова. – Тогда мы с мамашей боялись. А теперь мы вроде бы эксперимент проводим, и никакой опасности.
– Насчет опасности ты уж особо не зарекайся, – бодро проговорил Дима. – Свойства призраков еще до конца не изучены.
– То есть, выходит, князь может опасным сделаться? – дрогнувшим голосом спросил Вова.
– Естественно, – подтвердил Дима. – Кто же него может на сто процентов ручаться!
– Не бойся, Вова! – вмешалась немедленно Настя. – Этот князь Борский, видимо, был человеком благородным. Во всяком случае, на фото-рафиях он настоящий красавец. Такие люди на беззащитных обычно не нападают.
– Тогда хорошо, – несколько успокоился Вова.
Они свернули на темную грунтовую дорогу.
– Сейчас фонарик зажгу. – Саша деловито полез в карман брюк.
– Не вздумай! – остановил его Петька. – По дороге к призраку источниками искусственного света пользоваться запрещено.
– Почему?
– Я-то откуда знаю? Так у Парнасского сказано. Он пишет, что эксперимент иначе не получится.
– Тогда уж как-нибудь так обойдемся.
Разбитую дорогу к имению друзья, несмотря на темную безлунную ночь, миновали достаточно легко.
– Интересно, как там внутри-то ночью? – Вова в нерешительности остановился перед разрушенной стеной усадьбы.
– Обыкновенно, – изо всех сил храбрился Дима. – Мы как-то уже привыкли.
– Там ночью приблизительно так же, как днем, – подхватила Маша. – Только темно. Ну и князь Борский иногда появляется в виде призрака.
– А я его что-то совсем перестала бояться, – • грустно произнесла Настя. – По-моему, это очень несчастный, но замечательный человек.
– Влюбилась! – фыркнул Дима. – Ты еще с этим призраком роман заведи, когда он сегодня появится!
– Глупости! – обиделась рыжая девочка. – Я просто ему сочувствую чисто по-человечески.
– Да я что! – примиряюще отозвался Дима. – Сочувствуй, пожалуйста. Правда, он уже вроде не человек, а призрак. Вдруг он в этом своем состоянии переродился?
