— Связь отвратительная! Отсоединилось! — пояснил Сережа, все еще хмурясь. Но это было понятно и без его слов.
— А что там все же с водой? — спросил Алеша.
— Говорят, друг отца какие-то анализы с водой делал, и что-то ему не понравилось, — с досадой ответил Сережа. — Только что там, я так и не расслышал. А потом и вовсе связь оборвалась…
Оставшееся время он с некоторой тоской смотрел на пруд, но залезать туда больше не стал и даже чай выпил, приготовленный из нормальной, колодезной воды. Алеша посчитал это хорошим знаком. Вот только беспокойство с приближением ночи все нарастало.
В эту ночь Алеша твердо решил не спать: следить в оба. Сережа отправился в постель в обычное время.
— Что это ты, бодрствовать решил? — несколько удивленно спросил он у Алеши.
— Да так, что-то спать не хочется… — замялся тот. — И вообще я хочу день рождения встретить, ведь мама говорила, что мы родились сразу после полуночи…
Сергей ничего не стал возражать, но в который уже раз за последнее время посмотрел на брата как на идиота. Алеше стало неловко под этим взглядом, но решение свое он менять не собирался. Сначала мальчик думал провести ночь внизу за какой-нибудь интересной книгой. Но, как и днем, написанное совершенно не шло в голову. К тому же он решил, что за братом неплохо бы последить, чтобы ночью он чего-нибудь не натворил. Поэтому Алеша вернулся в спальню, но не стал даже раздеваться, а просто прилег сверху, на покрывало.
Небо начало заволакивать тучами. Возможно, это было и хорошо. Хотя бы в глаза не будет светить месяц с этим непонятным красноватым отливом. Алеша встал и заставил себя посмотреть на пруд. Туман уже клубился, постепенно приобретая знакомые очертания. Мальчик все смотрел, как отдельные его части соединяются в целое. Несмотря на темноту ночи, они белели на темном фоне очень отчетливо. Холод уже пронизывал до костей. Правда, на следующий день синоптики (им в семье никто не верил, но при этом прогноз погоды слушался в обязательном порядке) обещали похолодание. Но, конечно, никакое летнее похолодание не могло быть настолько сильным.
А туман между тем набирал силу. Лицо, оскалившееся в какой-то непонятной, зловещей ухмылке, выделялось все рельефнее. Сегодня, по Алешиным расчетам, оно должно было вылезти из пруда целиком и достичь окна. Мальчик как завороженный, забыв о времени, смотрел на этого монстра. Он уже забыл о том, что хотел следить за братом. Пруд словно гипнотизировал, притягивал к себе, звал. Алеша совершенно не представлял, что будет, если он поднимется до окна…
Только послышавшийся скрип кровати оторвал его от созерцания этого странного зрелища. Обернувшись, Алеша увидел брата, который очень неторопливо и при этом абсолютно уверенно поднимался с постели. Он словно заранее подготовился к тому, что должен сделать.
— Сергей! — позвал Алеша срывающимся голосом. В горле моментально пересохло. Он ругал себя за то, что так увлекся прудом и не уследил за началом пробуждения брата. А впрочем, можно ли это было назвать пробуждением? Ведь Сережа совершенно не походил на бодрствующего. Его глаза смотрели прямо перед собой. Казалось, он не обращает внимания на окружающую действительность, а вместо этого видит какую-то свою картину, которую другим узреть не дано.
Разумеется, никакого ответа на оклик не последовало, даже когда Алеша повторил его еще несколько раз, уже гораздо более громко и твердо. А Сергей медленно и уверенно надвигался на брата. В его действиях на первый взгляд не было ничего угрожающего. Но полная отрешенность и лишенное мимики лицо создавали устрашающее впечатление. Невольно вспоминались истории о привидениях, зомби или более современные рассказы о пришельцах, похищающих людей.
— Серега, ты что? — спросил Алеша брата, когда тот подошел почти вплотную.
Никакой реакции не было и на этот раз. Алеша, немного помедлив и собравшись с духом, потряс Сережу за плечо. От этого прикосновения его обожгло холодом, как будто он дотронулся до льда. Казалось абсолютно нереальным, что у живого человека может быть столь низкая температура, но тем не менее так оно и было. Сережа же это прикосновение проигнорировал и сделал очередной шаг вперед. Алеша отступил, упершись поясницей в подоконник. Дальше отходить было некуда.
Очередной шаг, и Сергей стоял к нему вплотную, обдавая ледяным холодом. Алеша вдруг сообразил, что не слышит дыхания. Он так и не мог понять, дышит ли брат. Алеша сделал шаг в сторону: остаться на месте ему просто не хватило сил и смелости. Он был уверен, что брат не воспримет его как препятствие и продолжит движение. А так недолго и вывалиться из окна!
Еще шаг, и Сергей встал к окну вплотную. На мгновение лицо его осветилось ухмылкой. Впрочем, к нему быстро вернулось то же бесстрастное выражение. Алеша даже не был уверен, видел он какие-то изменения или же ему просто почудилось. Тем не менее это ощущение слегка его взбодрило: по крайней мере, брат проявил хоть какие-то признаки того, что он живой человек, а не ледяная кукла!
Рука Сережи тем временем медленно потянулась к оконному шпингалету.
— Нет! — закричал Алеша в испуге. Он сжал руку брата, даже повис на ней, стараясь помешать ему впустить в комнату то, что исходило от Мертвого пруда. Но, несмотря на это, Сережина рука продолжала тянуться к защелке, совершенно не реагируя на висевший на ней дополнительный груз.
Один шпингалет был открыт, и Алеше показалось, что в появившуюся маленькую щелку просачивается запах сырости и гнили. Через Сережино плечо Алеша видел, что туман уже достиг уровня комнаты. Мальчик схватил брата за плечи и, напрягая все силы, попробовал оттащить от окна. Но с тем же успехом он мог бы попытаться сдвинуть с места дом!
Когда Сергей справился со вторым шпингалетом, окно медленно, с тонким, противным скрипом отворилось, и туман начал просачиваться в комнату. Алеша отступил от окна подальше. Сережа, которого туман постепенно обволакивал все плотнее, не спеша повернулся и сделал шаг по направлению к брату.
Весь этот вечер Алеша на всякий случай держал мобильник при себе: а вдруг родители позвонят еще? Сейчас он лихорадочно искал в памяти их номер, но когда набрал его, то услышал равнодушную фразу: «Абонент не отвечает или временно недоступен». Тогда мальчик попробовал вызвать «Скорую помощь»: ведь с братом явно было что-то не так. Но телефон молчал. Очевидно, в нем сел аккумулятор или кончились деньги на счете. Сейчас это уже было абсолютно не важно. Важным было только то, что телефон из возможного спасителя сделался в одночасье бесполезной игрушкой.
А Сергей медленно, но верно шагал по направлению к нему. Туман тоже не торопился и продвигался одновременно с братом. Нервы у Алеши не выдержали, и он бросился прочь из комнаты. На бегу он в панике пытался сообразить, куда же теперь бежать. Предостережение Феди теперь вовсе не казалось таким уж дурацким и бесполезным. Алеша кинулся вниз, к входной двери, но, глянув в окно возле нее, с ужасом заметил, что туман взял дом в плотное кольцо осады и клубится вокруг. Конечно, можно побежать сквозь него знакомой дорогой, но мальчик почему-то был уверен, что такой путь будет самоубийственным и неизбежно закончится в холодных темных водах Мертвого пруда.
Оставался только путь наверх, на чердак. Туда, куда страшный, клубящийся преследователь может и не достать. Задыхаясь от быстрого бега и напряжения, Алеша стремглав помчался вверх по лестнице. Пробегая мимо спальни, он успел заметить, что Сережа уже подошел к двери и как будто раздумывает, куда ему направиться. Комнату уже было не разглядеть в белой пелене тумана. Перед самым входом на чердак Алеша обернулся и увидел, что брат медленно следует за ним, уверенно преодолевая ступеньку за ступенькой.
Алеша наконец переступил порог чердака, прикрыл чердачную дверцу и привалился к ней спиной. Пробежал он, в общем-то, совсем немного, но, несмотря на это, сердце было готово выскочить из груди. На его счастье, на двери оказался довольно прочный большой засов. Трудно было представить, что кому-то придет в голову запираться на чердаке, но тем не менее прежний хозяин дома предусмотрел это. Мальчик даже подумал, а не приходилось ли тому скрываться здесь, точно так же, как ему сейчас? На чердаке остались свеча и спички. Алеша зажег ее и теперь мог хотя бы оглядеться по сторонам и увидеть, откуда грозит опасность.
Мерные Сережины шаги раздавались все ближе. Он преодолевал ступеньку за ступенькой с неспешным постоянством робота. Наконец он подошел вплотную к двери. Даже если бы Алеша этого не слышал, о его присутствии можно было бы догадаться по пронизывающему холоду, доносившемуся оттуда. Алеша в страхе, но и с любопытством ожидал, что же произойдет дальше.
Сережа не стал просить брата впустить его. На дверь просто-напросто обрушился тяжеленный удар, от которого она задрожала, а прислонившийся к ней Алеша даже отлетел на шаг вперед. За ударом последовал другой, затем третий. Они сыпались с такой размеренностью, словно куранты отбивали очередной час. Засов был крепким, но дверь, да и сама стена подобной прочностью не отличались. Дерево постепенно поддавалось, будто древняя крепостная стена под ударами могучего тарана. Еще несколько ударов, и дверь не выдержала.
