Сережа не стал просить брата впустить его. На дверь просто-напросто обрушился тяжеленный удар, от которого она задрожала, а прислонившийся к ней Алеша даже отлетел на шаг вперед. За ударом последовал другой, затем третий. Они сыпались с такой размеренностью, словно куранты отбивали очередной час. Засов был крепким, но дверь, да и сама стена подобной прочностью не отличались. Дерево постепенно поддавалось, будто древняя крепостная стена под ударами могучего тарана. Еще несколько ударов, и дверь не выдержала.
Сначала треснула одна доска, потом она вовсе отвалилась… Сережа не спешил. Он не собирался лезть через дырку и хотел сначала уничтожить дверь до конца. Туман тоже не опережал его. Его языки клубились в щелях, лишь слегка заглядывая внутрь.
Алеша затравленно озирался по сторонам. Звать Сергея было бесполезно: тот не слышал никаких слов, никаких призывов. Алеша подбежал к окошку и глянул вниз. Там было все то же страшное, оскаленное, зеленоватое лицо из тумана. Очевидно, по каким-то причинам оно не могло подняться до чердачного окна и оставалось чуть ниже. Но утешение было слабым: значит, и этот, очень рискованный путь к отступлению отрезан напрочь.
Тем временем Сергей расправился с остатками двери и шагнул внутрь. На лице его по-прежнему не отражалось никаких эмоций, что еще больше придавало ему сходство с роботом, бездумно выполняющим свою работу. Туман следовал за ним как тень, как верная свита за своим королем. Хотя трудно было сомневаться, что главным здесь является именно туман, а человек — всего лишь его послушное орудие. (Впрочем, так и короли порой всего лишь марионетки своего окружения.)
Алеша понимал, что жалости от брата он не дождется. Да это был и не Сережа, а только его тело, наделенное на эту ночь каким-то чужим злобным разумом. В бессильном ужасе мальчик осматривал старый чердачный хлам. Но что из этой рухляди могло помочь ему? Была тут, правда, тяжелая подзорная труба, которую стоит попытаться использовать как дубинку, но потом Алеша понял, что это вряд ли поможет справиться с темными силами.
— Братец! Братец! Я уже иду, братец! — раздался отчетливый зловещий шепот, исходящий непонятно откуда. По крайней мере, Сережины губы оставались крепко сжатыми.
И тут Алешин взгляд упал на коробку с дневниками и тетрадями. А рядом лежал нож, о котором он совсем забыл! Алеша медленно потянулся к нему и прикоснулся к рукоятке. Бурые пятна на лезвии в этот момент как будто ожили, и мальчику показалось, что это свежая кровь. В другое время он попытался бы объяснить все какой-нибудь причудливой игрой света, но сейчас это казалось мистикой, дополнявшей зловещую атмосферу с туманом и загадочным шепотом.
Тем не менее другого выхода не оставалось, и Алеша сжал нож в руке. Крепко, так, что побелели костяшки пальцев. И в этот момент он словно окунулся в другой мир. Перед глазами промелькнули какие-то образы, которые были до того отчетливы, что отодвинули на время реальный мир куда-то на задний план. Алеша видел перед собой двух ребят, близнецов, фото одного из них было на памятнике. Один брат наступал на другого, и тот, припертый к стенке, сжимал в руках этот самый нож. Потом последовал быстрый удар, короткий вскрик…
Чем все закончилось, Алеша не увидел, потому что глаза застлала кровавая пелена. А когда она рассеялась, то перед ним снова был Сергей, медленно и важно выступавший в своем туманном окружении. Ему оставалось сделать всего три или четыре шага. А дальше… Дальше Алеше останется или ждать ледяного прикосновения, или прыгать из окна в туманные объятия. Правда, есть и еще один вариант: воспользоваться ножом. Похоже, тот, кто держал его много лет назад, именно так и поступил.
Шаг. Еще шаг. Алеша, тяжело дыша, прижался спиной к окну. Он поднял над головой руку с ножом, который сейчас казался таким тяжелым, словно какая-нибудь гиря.
— Не подходи, ударю! — срывающимся голосом закричал Алеша. Но на брата его угроза не произвела ни малейшего впечатления. Он сделал еще шаг; теперь до цели ему оставался всего один. Туман заволакивал все вокруг, оставив свободным только маленькое пространство у окошка, где находились близнецы. Казалось, что он заполонит весь мир!
Алеша замахнулся и… Тут он понял, что удара нанести не сможет. Сережа был сумасшедшим, тяжелобольным, и его надо было лечить, а не бить ножом. Теперь Алеша точно знал, что зарезать брата не сумеет. Оставалось только с ужасом ждать его последнего шага.
Алеша распахнул чердачное окошко. Холод сделался совершенно нестерпимым. Казалось, что нож вот-вот примерзнет к руке. Мальчик повернулся к окну, размахнулся и что было сил запустил окровавленный много лет назад нож в туман. Раздался всплеск. Оружие долетело до пруда.
И тут послышался какой-то стон. Туман вдруг заколебался и как будто приостановился и даже слегка поредел. Дом пришел в движение и заскрипел, что-то в нем застучало. Послышались какие-то приглушенные голоса, но разобрать в их гуле можно было только знакомое: «Братец! Братец!» Словно где-то тут, в тумане, братья продолжали выяснение отношений, начатое много десятилетий назад. Сергей тоже застыл на месте, как бы слегка призадумавшись.
Алеша почему-то был уверен, что это затишье ненадолго: надо срочно развивать успех, пока неизвестный противник находится в замешательстве. Мальчик лихорадочно стал шарить по карманам и вокруг себя, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы помочь. Но что?
И тут его пальцы наткнулись на маленький узелок. «Это с могилки! — вспомнил он Федин голос: — Старик всегда так делал». Но что мог делать этот мрачный, нелюдимый старик, хозяин дома, с кладбищенской землей? Ел он ее, что ли? Алеша развязал узелок. Земля казалась совершенно обычной и совсем не походила на какое-нибудь волшебное средство или что-нибудь в этом роде.
Алеша задумался. Он потер землю пальцами, даже попробовал на язык… И тут, словно по какому-то наитию, крутанулся вокруг своей оси, как детский волчок, разбрасывая эту сухую землю вокруг себя. Какие-то ее части улетели в окно, какие-то остались на чердаке, упав за туманную границу, а некоторые попали на Сережу.
То, что начало твориться после этого, не шло ни в какое сравнение с реакцией дома и тумана на бросок ножа. Дом просто заходил ходуном, как при сильнейшем землетрясении (Алеша никогда не испытывал на себе действия землетрясения, но полагал, что оно должно быть именно таким). Из-за окна послышался звук бурлящей воды, словно в пруд кто-то засунул огромный кипятильник. Туман стал с головокружительной быстротой менять формы и отступать. И в этот же момент за окном разразилась сильнейшая гроза. Молнии сверкали почти беспрерывно, освещая все ярким светом даже сквозь плотную пелену тумана, а грохотало так, будто за окном стучали в свои инструменты сотни свихнувшихся барабанщиков.
Но, самое главное, Сережа очнулся от своего забытья и теперь озирался вокруг беспокойно и испуганно, не понимая, что происходит и как он здесь очутился.
— Это что? — спросил он у Алеши своим обычным, только взволнованным голосом. — Что тут происходит?
— Потом расскажу! Эх ты, лунатик! — ответил Алеша слегка грубовато, хотя на самом деле готов был просто расцеловать брата.
А гроза не унималась. Казалось, что молнии били где-то рядом не случайно, а целенаправленно. И, что самое странное, разряды не сопровождались дождем, хотя влажность в воздухе чувствовалась колоссальная.
— Интересно, а в доме есть громоотвод? — забеспокоился Сергей, ничего не знавший о мистической составляющей этой страшной ночи и опасавшийся разыгравшейся стихии.
Туман поредел. Вернее сказать, его части сконцентрировались в отдельные, очень плотные куски. И самый большой из этих кусков, находившийся прямо перед братьями, стал складываться в картину, причем картину движущуюся, изменяющуюся. Он демонстрировал притихшим зрителям, как два юноши борются друг с другом не на жизнь, а на смерть, причем у одного из них в руке нож. Следует удар… Тут туман окрасился розоватым цветом и распался на части, которые стали медленно таять, распространяя вокруг себя запах сырости и водорослей.
Алеша уже видел эту картину раньше, когда брал в руки нож, а Сережа смотрел на все это удивленно, во все глаза, как ребенок на экран, где идет особо интересный мультик.
— Неужели все это было на самом деле? — спросил он слегка хрипловатым голосом.
— Было, — ответил Алеша с полной уверенностью.
ГЛАВА XX
Тайна Мертвого пруда
Жуткая гроза без дождя продолжалась всю ночь. Братья не могли сомкнуть глаз. Они смотрели на бушующую стихию, а Сергей все расспрашивал своего брата-близнеца, что же все-таки произошло ночью. Алешин рассказ он сопровождал недоверчивыми и восхищенными возгласами: «Ух, ты!», «Ну, надо же!» — брату не возражал, но до конца в эту историю, похоже, так и не поверил. Ему было очень досадно, что он, гуляя во сне, пропустил самую интересную и захватывающую ее часть.
