— Ася, ты где? Меня Нина Сергеевна за тобой прислала, — с порога крикнула Лешка, и, когда девушка появилась перед ней в джинсах и старенькой футболке, забеспокоилась: — Ты не передумала к ней идти?
— Нет-нет, подожди, я только переоденусь.
Из своей комнаты, громыхая костылями, показался Даня.
— Ася, ты куда-то уходишь?
— Меня пригласили в гости. Там организуется что-то вроде светского приема, да, Оленька?
— Вроде того. Ты не пожалеешь, — пообещала Лешка.
— А меня с собой не возьмете? Я уже могу наступать на ногу. — Даня приставил костыли к стене, сделал маленький шажок, и тотчас его лицо исказилось от боли.
Ромка с Артемом подхватили его с двух сторон и подали костыли.
— Видишь, рано тебе еще ходить. К тому же там будут одни женщины, и тебе с нами делать нечего, — мягко сказала Ася и отправилась переодеваться. Даня удалился в свою комнату, и в гостиной и коридоре никого не осталось.
Воспользовавшись моментом, Артем проскользнул в кладовку, а Ромка, оставив сестру в коридоре, побежал в гостиную. Спрятать обложку на прежнее место было делом пустяшным. Еще он успел так расширить щель между дощечками, чтобы оранжевая обложка была видна невооруженным глазом, и выбежал назад.
— Готово.
— Только, пожалуйста, будьте осторожны, — шепнула Лешка.
— Будь спок. Могла бы и не предупреждать.
Нарядно одетая Ася и Лешка вскоре ушли, а Ромка нашел предлог остаться. Он отыскал в саду Мишу и предложил ему сыграть с ним в шахматы. Миша охотно согласился, вынес шахматную доску во двор, и они расположились на порожке у входной двери. Однако оттуда их прогнал вскоре начавшийся дождь. Для Ромки он был весьма кстати, так как им с Мишей пришлось перейти в гостиную. Там вели свой постоянный научный спор Даня и Антон Моисеевич, туда же заявились изрядно подмокшие Жанна и Юра, то есть все гости оказались в сборе в нужное время и в нужном месте. Ромкин план шел как по маслу.
Партию в шахматы Ромка Мише проиграл — сейчас ему было не до игры. Сделав вид, что этот проигрыш его жутко расстроил, юный сыщик вынул из кармана шарик для настольного тенниса и с досадой саданул его о пол с таким расчетом, чтобы шарик закатился под кресло. Так и вышло. Из-под кресла пулей выскочил напуганный кот, а Ромка, забормотав: «И куда ж он мог деться?», занял его место.
Там он посветил вокруг себя фонариком, немного выждал и вслед за тем издал такой пронзительный вопль, что задребезжали оконные стекла:
— Эй! Гляньте-ка, люди! Кажется, они нашлись!
— Кто — они? — воскликнул Миша.
— Тетрадки. По-моему, те самые. Все-таки я их нашел! Ура, нашел!
Вскочили все, даже Даня. Юра отодвинул кресло подальше от стены.
— Где они? Показывай.
— Вот, глядите. — Ромка посветил фонариком в щелочку, и оттуда блеснул ярко-оранжевый коленкор.
Юра принес с кухни ножик, просунул его в щель, пытаясь поддеть обложку, но только загнал ее еще дальше вглубь.
— Так их не достать. Придется выломать хотя бы одну планку.
— Погодите ломать! — воскликнула Жанна. — Как-то они туда попали, не ломала же старушка стенку.
Быстрыми движениями она прощупала планки, подвигала их взад-вперед, и тайна тайника была открыта.
— Молодец, Жанночка, — похвалил ее Юра и полез за обложкой.
Весь блестящий план шел насмарку.
Ромка схватил Юру за плечо, чтобы остановить его, и тут ему на помощь пришел Антон Моисеевич.
— Юра, Жанна, нельзя этого делать, — с мягким укором произнес старик. — Асенька сама должна достать эти тетрадки, никто из нас не имеет права их трогать.
— Вообще-то, я тоже так считаю, — сказал Миша, а Жанна воскликнула:
— Тогда надо ей позвонить, пусть поскорее возвращается.
В этот момент за окном сверкнула молния, прогромыхал гром, и хлынул такой сильный ливень, что в комнате стало темно, как ночью. Ромка сам закрыл все окна, оставив шторы открытыми, и включил свет.
— Как же она пойдет по такому дождю?
— Подождем, когда он кончится, — сказал Миша, и все с нетерпением стали ждать улучшения погоды.
Когда небо просветлело, Жанна взяла трубку.
— Почему-то Асин телефон не отвечает, — после нескольких попыток дозвониться с досадой сказала она.
Ромка предусмотрел и это. Согласно его инструкции, Лешке было велено под любым предлогом изъять у Аси ее телефон и отключить его.
— Не волнуйтесь, сейчас я позвоню к нам домой, — сказал Ромка и набрал несуществующий номер.
— Нина Сергеевна? Это я, Рома. А Ася все еще у вас? — оживленно заговорил он в молчащую трубку. — Куда-то отошла? С кем? С Лешкой? И куда они пошли? А они еще вернутся? Должны? Да нет, ничего не случилось, просто ее гости уже по ней соскучились. Как придет, пусть сразу им позвонит. Они с Лешкой куда-то пошли, а когда вернутся, Нина Сергеевна не знает, — объявил он собравшимся.
— Так звони своей Лешке, — потребовал Юра.
— Сейчас.
Ромка снова потыкал в кнопки и развел руками.
— И Лешка почему-то не отвечает. Подождем еще?
— Подождем, — согласились все.
После получасового ожидания, когда на улице сгустилась ночная темень, Жанна вздохнула:
— И где они могут быть?
Ромка снова сделал вид, что пытается связаться с сестрой, и развел руками.
— Не отвечает. Я думаю, она повела Асю в один двор кормить маленьких щенков. Или же они пошли на холм смотреть сверху на поселок, это очень красивое зрелище. Придут, никуда не денутся.
Ромка очень надеялся на то, что гостям надоест ждать хозяйку, и они, наконец, разбредутся по своим комнатам, но они сидели как приклеенные, уставившись в телевизор, ушел только один Антон Моисеевич.
Ромка сидел рядом с Мишей и незаметно наблюдал за Юрой и Жанной. Когда же они уйдут? И кто из них заставит покинуть гостиную остальных?
Со своего места поднялся Даня и прокостылял на кухню.
Хоть одного не стало, обрадовался Ромка, но Даня тут же вернулся, угнездился на своем диване, а спустя некоторое время упрыгал вновь.
— Не надоело шастать взад-вперед? — с раздражением бросила Жанна. Она сама тоже не раз выходила из гостиной, но только во время рекламных пауз. Возможно, ей и вправду нравился фильм, или она делала вид.
Ну когда же все они разойдутся? Ромка тихо вздыхал и то и дело глядел на часы. А еще он жалел Артема, который вынужден был все это время томиться в темной кладовке.
Нудное кино, наконец, закончилось. Ромка снова притворился, что пытается дозвониться до Лешки, после чего громко зевнул.
— Где же они до сих пор гуляют? Как же спать-то хочется.
— Так иди и спи, — посоветовал ему Даня.
— А вы? — Ромка оглядел всех собравшихся и бесцеремонно спросил: — Почему вы не уходите? Тетрадки, что ли, сторожите? Боитесь, что их украдут?
— Кто их украдет? — фыркнула Жанна и поднялась. — Я лично сторожить их не собираюсь. Если Ася захочет рассказать нам, что в них, то мы узнаем об этом завтра. Юра, шел бы и ты к себе. Тебе же надо лежать, а ты все время на ногах.
Юра послушно встал и ушел вслед за Жанной.
Ромка в который раз взглянул на часы и толкнул задремавшего Мишу:
— Пойдем поищем Асю с Лешкой. Я уже начинаю за них волноваться. Где они могут быть? Почему их телефоны не отвечают?
— Я и сам об этом думаю. Конечно, идем. — Миша тряхнул головой, отгоняя сон, и направился к двери.
Теперь следовало удалить из гостиной Даню, и путь для преступника будет расчищен.
— А ты так и будешь здесь сидеть? — оглянулся с порога Ромка.
— Боишься, что, оставшись один, я посягну на чужие тетрадки? — усмехнулся Даня. — Не беспокойся, мне чужие тайны не нужны. Только получше прикройте за собой дверь.
Оглашая ночную тишину гулкими прыжками и стуком костылей, Даня отправился в свою комнату, а Ромка с Мишей вышли из дома.
— Уф! — Юный сыщик громко выдохнул из себя воздух и вытер со лба пот.
— Что такое?
— Да так, душно там очень.
Ромка доверял Мише полностью, но решил пока ничего ему не рассказывать. Уж очень ему хотелось насладиться эффектом, который произведет на Мишу поимка преступника.
Он послал SMS-сообщение Венечке, велел ему и нес сводить глаз с Асиного дома, подал условный сигнал Лешке, чтобы она через пятнадцать минут включила Асин телефон и сама вышла с ним на связь. Этого времени, посчитал Ромка, вполне должно хватить преступнику для того, чтобы попытаться украсть или переснять тетрадки.
Через пятнадцать минут Ромка дозвонился до Аси и объявил ей, что тетрадки нашлись. Также он ей сообщил, что они с Мишей ждут их с Лешкой на перекрестке улиц Сосновой и Солнечной.
Подруги явились вовремя. Ася обнимала огромный букет цветов, который вручила ей на прощание Нина Сергеевна.
— Это правда, что нашлись тетрадки? — взволнованно спросила она.
— Правда, — кивнул Миша.
