— Правда, — кивнул Миша.
— А где же они?
— В гостиной, за стенкой-вагонкой, — ответил Ромка.
— Но ты же там и раньше смотрел, я это хорошо помню.
Ромка развел руками.
— Значит, плохо смотрел.
Внезапно он заволновался. А вдруг преступник не клюнет на его приманку, и весь его прекрасный план сорвется? Хотя тот не может не понимать, что другого такого удобного шанса у него уже не будет. Но тогда почему ни Венечка, ни Артем не дают о себе знать?
Он взглянул на часы и взмолился про себя: ну позвоните же!
И мольба его была услышана. Телефон зазвонил. Ромка поднес его к глазам. Артем.
— Тема, что?
— Пожар! — крикнул Артем и отключился.
— Алло, алло, Темка! — во весь голос заорал Ромка. — Какой еще пожар?
— Что? Какой пожар? — в недоумении спросила Ася.
Ромка пожал плечами, а вслед за тем ему позвонил Венечка.
— Ромка, дом горит.
— Какой дом?
Венечка не ответил и тоже отключился.
— Что случилось? — спросила Лешка, увидев, как переменилось лицо брата.
— Бежим скорей! — крикнул он и сорвался с места. Остальные, ничего не понимая, припустились за ним.
Они неслись по улице, а по ней катился громкий женский крик:
— Пожар! Люди, пожар!
Скоро все четверо почувствовали сильный запах гари. А еще через несколько секунд увидели, что пылает не что иное, как Асин дом. Впрочем, Ромка в этом и не сомневался. Едкий черный дым валил отовсюду, поднимался к небу, стлался по земле, а из окон гостиной рвались ввысь ярко-красные языки пламени.
— А где же Артем? — в ужасе прошептала Лешка.
Ромка огляделся вокруг. Дачу уже окружили соседи, отовсюду на пожар сбегались все новые и новые люди, но Артема среди них не было.
— Темка! — диким голосом закричал он и кинулся к горящему дому. К счастью, входная дверь оказалась открытой. Задыхаясь от дыма, Ромка подбежал к кладовке, но там Артема не было. Тогда он ринулся к гостиной, в которой вовсю бушевало пламя. Своего друга он увидел за дверью. Артем лежал на полу, еле заметный из-за дыма, и к нему уже подбирался огонь.
— Темка! Темочка, идем отсюда скорей! — закричал Ромка и схватил его за плечи. Но Артем был без сознания. Тогда Ромка его приподнял, потащил, но его друг был тяжелым, а дыму становилось все больше и больше, и дышать было все труднее, боль стала такой сильной, что разрывала грудь. Все же Ромка сумел вытащить его в коридор, но там, обессилев, свалился рядом с ним. Неизвестно, что сталось бы с ними дальше, может быть, оба задохнулись бы в густом дыму, а то и сгорели заживо, если бы не сильная струя воды из шланга и не подбежавший к ним Миша. Он доволок до кухонного окна Ромку, затем Артема, а там их подхватили сбежавшиеся на пожар соседи.
— Тема, Ромка! — кинулась к ребятам Лешка. — Вы целы?
— Я — да, — Ромка с трудом сел и затормошил друга. — Темка, очнись, пожалуйста.
— Что с ним?!
— Угорел, наверное. Ему срочно нужен врач.
К ним подбежала какая-то женщина, дала Артему понюхать нашатырного спирта, он открыл глаза, вдохнул в себя воздух и гулко закашлялся.
— Где я?
— На улице, с нами. Темочка, как ты? — закричала Лешка. — Тебе очень плохо? Я сейчас вызову «Скорую помощь».
— Не надо мне никаких «скорых», — прохрипел Артем. — Я отдышусь и встану. Но только еще чуть-чуть полежу.
Лешка обхватила его голову, заглянула в глаза.
— Ты правда сможешь встать?
— Правда. Я скоро буду в полном порядке, обещаю.
В темноте было плохо видно, и Лешка только теперь заметила, что у Артема обожжено плечо. Она сбегала к соседям за мазью, обработала ожог, принесла ему и брату воды.
— Я слышал, как Ромка кричит, чувствовал, что он меня тащит, а сам почему-то не мог подняться. Спасибо тебе, Роман! — проникновенно сказал Артем сидящему рядом другу.
— Да ладно тебе, — махнул тот рукой. — Это Миша нас вытащил, его и благодари.
— Но нашел меня ты.
— Ты, что ли, за мной бы не кинулся? Оставь это. Скажи лучше, ты видел преступника? Кто он?
— Не знаю.
— Как не знаешь?
— Не знаю, — повторил Артем.
— А кто же устроил пожар?
— И этого я не знаю.
— Так расскажи, как все было.
— После того как все ушли, мимо меня никто не проходил. Даже кот не пробегал. Я сидел, ждал преступника, ждал, и вдруг в гостиной взрыв. Я — туда. А там огонь — горит стена. Я позвонил «01», потом тебе, Венечке и побежал на кухню за водой, думал, смогу потушить сам. Но не смог, споткнулся о порог и упал. Потом мимо меня прошел Даня, я его по стуку костылей определил, и еще кто-то, но они меня не заметили. Это все.
— Выходит, ты зря просидел весь вечер в кладовке? И чуть не сгорел тоже зря?
— Выходит, так. Меня там, кстати, чуть не застукали. Еще до того, как вы все ушли, кто-то зачем-то заглянул в кладовку. Я перепугался, что он меня заметит, спрятался за ящик, но все обошлось. — Артем откинулся на траву, и его снова сотряс кашель. Ромка закашлялся тоже, но поднялся и поискал глазами Коляна с Венечкой, и когда их увидел, призывно помахал рукой.
А пожар уже был потушен. По грязным, закопченным лицам Аси, Юры, Жанны, Миши и даже Дани с Антоном Моисеевичем было видно, что каждый из них внес посильную лепту в борьбу с огнем. Но самую большую помощь оказали соседи. Первым кинулся тушить огонь дядя Саша. Это он подключил садовый шланг к своему крану и сбил пламя, чуть не погубившее Ромку с Артемом. У Коляна в доме тоже нашелся длиннющий шланг, и он со своим отцом и Венькой протянули его через дорогу, чтобы заливать горящие окна. А Миша действовал из Асиной кухни — до нее огонь, к счастью, так и не добрался. Все сработали настолько оперативно, что пожарники приехали, когда огонь был потушен. Выгорела одна только гостиная, и пострадала комната Жанны, а остальные помещения остались целы. Сейчас самодеятельные пожарники стояли кучей и обсуждали происшествие.
— Хулиганье! Надо же, до чего дошли — чужие дома поджигать! — донесся до ребят гневный возглас какой-то женщины.
— Ольга Игоревна этого бы не пережила, — сказала другая, и Ромка узнал голос Ирины Петровны.
Прибежал мокрый и грязный Колян, за ним спешил взъерошенный, как воробышек, Венечка.
— Венька, говори быстрей, кто это был, — шагнул к нему Ромка и получил ответ, который больше всего боялся услышать.
— Не знаю, — сказал Венечка.
— Ты что, тоже никого не видел?
— Видел только, как кто-то выскочил из-за угла дома на улицу и что-то швырнул в окно. Должно быть, то была бутылка с горючим. Оттуда сразу как полыхнет! Я тебе позвонил и в пожарку, а Колян побежал поднимать на ноги людей.
— А как тот тип выглядел?
Веня виновато развел руками.
— Не могу сказать, темно очень было, а он кинул и сразу убежал.
Ничего не смог добавить к сказанному и Колян.
— Но зачем ему понадобилось уничтожать тетрадки? — воскликнул Ромка. — Где логика? Я поначалу подумал, что он учинил пожар изнутри дома, чтобы никто не догадался, что он украл тетрадки, а он, оказывается, к тайнику даже не приближался, поджег стенку издали. Зачем, почему? А куда он побежал? В какую хоть сторону?
Колян с Венечкой переглянулись и дружно ответили:
— Ни в какую.
— Как это — ни в какую? — взбеленился Ромка. — Он что, сквозь землю провалился?
— Нет, он из-за дома выбежал и назад за дом убежал.
— Там в заборе дыра, что ли?
— Угу, — кивнул Колян.
— Так-так. А не через черный ли ход он выбежал? Не через дверь сбоку?
— Нет, эта дверь в торце дома, мы бы его увидели.
— Ладно, тогда пошли в сад искать его следы.
Оставив Артема с Лешкой на улице, Ромка с Венечкой и Коляном подошли к дому с обратной стороны. С первого этажа на них смотрели темные окна комнат, две из которых занимали Юра и Даня. Ромка посветил на землю фонариком и под Юриным окном увидел ребристый след чьей-то ноги. Земля еще не просохла от недавнего ливня, и поэтому отпечаток был исключительно четким.
Ромка присел и чуть ли не носом уткнулся в след.
— Это след от кроссовки примерно сорок третьего размера. Причем кроссовки своеобразной. Смотрите, ребра идут вдоль подошвы, хотя чаще они бывают поперечными. — Он задрал вверх ногу и продемонстрировал свою кроссовку Коляну с Венечкой. — Видите, у меня рисунок совсем другой.
Друзья оглядели свои подметки.
— И у нас не такой.
— А раз это Юрина комната, значит, он и есть наш неуловимый «призрак»! — вскричал Ромка. — Недаром говорят, что в тихом омуте черти водятся. Но теперь-то он мне попался! Вот когда я смогу его уличить! Сейчас зарисую след, и если это его кроссовка, то наше дело будет закрыто. Надо же, столько времени он оставался недосягаемым, думал, что его никто никогда не найдет, а погорел на ерунде. Так всегда бывает, даже самые матерые преступники на мелочах попадаются.
